Un paso orbital (o simplemente paso ) es el período en el que una nave espacial se encuentra sobre el horizonte local y, por tanto, disponible para comunicación con línea de visión con una determinada estación terrestre , receptor o satélite de retransmisión, o para observación visual. El comienzo de un pase se denomina adquisición de señal (AOS); El final de un pase se denomina pérdida de señal (LOS). [1] El punto en el que una nave espacial se acerca más a un observador terrestre es el tiempo de máxima aproximación (TCA). [1]
El momento y la duración de los pases dependen de las características de la órbita que ocupa un satélite, así como de la topografía terrestre y de cualquier objeto oculto en el suelo (como edificios) o en el espacio (para sondas planetarias o naves espaciales que utilizan satélites de retransmisión). ). [2] El paso por tierra de mayor duración lo experimentará un observador directamente en la trayectoria terrestre del satélite. [3] La pérdida de trayectoria es mayor hacia el inicio y el final de un paso terrestre, [4] al igual que el desplazamiento Doppler para los satélites en órbita terrestre. [5]
Los satélites en órbita geosincrónica pueden ser visibles continuamente desde una única estación terrestre, mientras que los satélites en órbita terrestre baja solo ofrecen pases terrestres de corta duración [3] (aunque se pueden realizar contactos más prolongados a través de redes de satélites de retransmisión como TDRSS ). Las constelaciones de satélites , como las de los sistemas de navegación por satélite , pueden diseñarse de manera que un subconjunto mínimo de la constelación sea siempre visible desde cualquier punto de la Tierra, proporcionando así una cobertura continua . [2]
Varias aplicaciones móviles y basadas en la web producen predicciones de los pasos de satélites conocidos. [6] Para ser observada a simple vista , una nave espacial debe reflejar la luz solar hacia el observador; por lo tanto, las observaciones a simple vista generalmente se restringen a las horas del crepúsculo , durante las cuales la nave espacial está expuesta a la luz del sol pero el observador no. Una llamarada de satélite se produce cuando la luz del sol se refleja en las superficies planas de la nave espacial. La Estación Espacial Internacional , el satélite artificial más grande de la Tierra, tiene una magnitud aparente máxima de –5,9 , [7] más brillante que el planeta Venus . [8]