William Kitchen Parker FRS FRMS (23 de junio de 1823 - 3 de julio de 1890) fue un médico, zoólogo y anatomista comparativo británico . De humildes comienzos, se convirtió en profesor de anatomía y fisiología de la Universidad de Inglaterra .
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1865 y recibió la Medalla Real en 1866. De 1871 a 1873 fue presidente de la Royal Microscopical Society y en 1885 recibió la Medalla Baly del Royal College of Physicians .
Parker nació en el pueblo de Dogsthorpe , cerca de Peterborough , en el condado de Northamptonshire. [1] Su padre, Thomas Parker, era un granjero que vivía en una casa con techo de paja, construida en 1635. Thomas era un wesleyano de la vieja escuela: un metodista -eclesiástico, temeroso de Dios y cortés, que cultivaba su propia tierra. Se casó con la hija de otro granjero, Sarah Kitchen, cuyo nombre también se le dio a su hijo William.
William Parker fue el segundo hijo, y otros seis niños de la familia murieron en su infancia. [2] Asistió a una escuela de señoritas de un pueblo desde muy joven, y luego a escuelas parroquiales en Werrington y Paston . La escolarización se intercalaba con el trabajo agrícola.
Después de decirle a su padre que el trabajo agrícola no era para él, Parker ingresó en la escuela secundaria de Peterborough [3] durante nueve meses y luego comenzó a estudiar medicina. En 1842, se convirtió en cirujano en Market Overton y utilizó su tiempo libre para aprender sobre las plantas del vecindario. Su conocimiento de la botánica se volvió notablemente amplio y preciso.
En 1842 se convirtió en aprendiz de un cirujano rural. Durante este tiempo continuó educándose en historia natural mediante la lectura, la observación y la práctica. La práctica consistía en recolectar y diseccionar aves y mamíferos y en elaborar una carpeta de dibujos exquisitamente bellos y precisos.
Parker se casó con Elizabeth Jeffery cuando todavía era estudiante: ella era hija del empleado de la Vauxhall Bridge Company. Su madre era hermana de Joseph Prendergast DD (1791-1875), director de la Colfe's School (1831-1857) y benefactor de la Prendergast School , ambas en el distrito de Lewisham .
William y Elizabeth tuvieron siete hijos, tres niñas y cuatro niños. El primer hijo, Thomas Jeffery Parker , se convirtió en profesor de zoología y anatomía comparada en la Universidad de Otago , Nueva Zelanda ; el segundo, William Newton Parker, se convirtió en profesor de biología en el University College, Cardiff ; [4] [5] el tercero era dibujante y litógrafo; el cuarto era cirujano. [6] En su trabajo sobre el cráneo de vertebrados, Parker se acercó a Thomas Henry Huxley y nombró a uno de sus hijos en su honor. Su primer hijo fue enviado a estudiar con Huxley y se convirtió en 1872 en uno de los demostradores de Huxley. [7]
Parker fue elegido miembro de la Royal Society en 1865 y, unos años después, la Royal Society le concedió una subvención anual para apoyar su trabajo y, en más de una ocasión, un generoso amigo wesleyano le concedió 100 libras para sufragar los gastos de publicación de algunas de sus láminas. Más adelante, recibió una pensión estatal.
Los honores y nombramientos que Parker obtuvo más tarde en su vida se debieron principalmente a su trabajo sobre el esqueleto de los vertebrados y su importancia para establecer una "verdadera teoría del cráneo de los vertebrados" ( Edward Sabine ). Su obituario en la Royal Society lo describió como "un buscador de la verdad sobrenatural, amado por todos los que lo conocieron". [8] Está enterrado en un cementerio de Wandsworth bajo una cruz de granito rojo.
Parker estudió en el King's College de Londres de 1844 a 1846, y allí se convirtió en estudiante-demostrador del señor (más tarde Sir) William Bowman , cirujano, histólogo y anatomista. Asistió al Hospital Charing Cross en 1846-47. [6] Nunca tomó notas durante las clases, sino que dibujó bocetos y afirmó que recordaba los hechos tan bien como cualquiera que tomara notas. [9] Produjo hoja tras hoja de dibujos artísticos, todos dignos de publicación, y una gran cantidad de esqueletos de aves y mamíferos. Asistió a las conferencias de Richard Owen en el Colegio de Cirujanos y "recibió con entusiasmo la doctrina del arquetipo que luego haría tanto por revocar". [10]
Parker evitó presentarse a exámenes y permaneció durante muchos años con la cualificación mínima para dirigir una consulta médica general, que en aquellos días era una LSA (Licenciado de la Sociedad de Boticarios), una cualificación de la Venerable Sociedad de Boticarios . [11] A partir de 1849, Parker dirigió una consulta general en Londres durante muchos años, en varios lugares. Los ingresos mantenían a su familia, pero su interés estaba en la zoología, en la que era completamente autodidacta. Hoy en día se le recuerda solo como zoólogo, uno de un grupo bastante considerable, que incluye a Thomas Henry Huxley , Richard Owen y Joseph Dalton Hooker , que estaban calificados en medicina pero cuyo trabajo de vida fue en historia natural o una de las ciencias biológicas recientemente nombradas.
Parker, que conoció el microscopio durante sus estudios de medicina, continuó estudiando la estructura microscópica de los tejidos. Fue durante una visita a Bognor para recolectar arena que encontró polizoos y foraminíferos , que clasificó, montó y estudió. Parker se convirtió en una de las mayores autoridades en foraminíferos, un grupo que contiene protistos ameboides unicelulares microscópicos con testas calcáreas (caparazones). Si no hubiera conocido a Rupert Jones y Crawford Williamson, podría haber seguido siendo un aficionado inédito. Fue Jones, principalmente, quien le enseñó a presentar su considerable conocimiento, y juntos escribieron 34 artículos sobre los foraminíferos. [12] [13] [14]
Al mismo tiempo, Parker trabajó en sus disecciones, preparaciones y esqueletos de vertebrados, especialmente aves. Desarrolló, por ejemplo, alrededor de 300 preparaciones de alas de aves y muchos esqueletos completos. Este trabajo dio como resultado 24 artículos sobre aves, incluido uno sobre Archaeopteryx . Hay un artículo general sobre aves en la Encyclopædia Britannica , 9.ª ed. [15] [16] [17]
Richard Owen fue uno de los profesores de Parker, pero éste acabó derribando las ideas del maestro. La visión de Owen sobre la anatomía no derivaba de la evolución, sino de las nociones filosóficas alemanas del idealismo . Estas ideas, asociadas en biología con Goethe y Kant , y desarrolladas en anatomía por Oken y Cuvier , fueron utilizadas por Owen en sus exposiciones teóricas. La anatomía de los vertebrados, en este esquema, debía verse como variaciones de un arquetipo . [18]
A partir de una idea de Goethe de 1790, Oken desarrolló una teoría según la cual los huesos del cráneo eran cuatro vértebras modificadas . La exageración de Oken, «El hombre entero es sólo una vértebra», fue memorable. [19] Las ideas de Oken fueron revividas y ampliadas por Owen, y presentadas en la reunión de la Asociación Británica en 1846. [20]
El punto débil de la teoría de Owen era que se basaba únicamente en los cráneos más derivados y especializados, y aun así no tomaba en cuenta su desarrollo embriológico. Por ejemplo, Owen no hacía referencia al trabajo de Rathke , quien había demostrado en 1839 que no había rastro de las cuatro vértebras en el embrión temprano de las serpientes.
Huxley fue el primero en atacar las ideas de Owen sobre el esqueleto de los vertebrados, en su conferencia Croonian ante la Royal Society en 1858. Demostró, a partir de un estudio de las primeras etapas de los peces inferiores, y también del espinoso y de la rana, que la segmentación del cráneo en los vertebrados superiores es un proceso secundario e independiente de la vertebración. La base del trabajo fue la embriología, pero la historia temprana del cráneo se conocía sólo en unas pocas especies.
La distinción de Parker fue la de llevar a cabo un estudio cuidadoso del proceso en una variedad mucho más amplia de vertebrados; su comentario irónico sobre el "sufrimiento anatómico que se les causa a los peces al ser arrastrados a la armonía con esa obra traviesa, el arquetipo de los vertebrados" muestra, por parte de un hombre tan amable, un sorprendente vigor en el debate. "Ya es hora de que dejemos de lado el trascendentalismo: ¿de qué sirve?", se preguntaba. [21]
Entre 1865 y 1888, Parker publicó 36 estudios sobre el cráneo de los vertebrados, incluida una monografía. [22] La serie completa comprende casi 1800 páginas impresas y alrededor de 270 láminas. El trabajo fue resumido en Comparative Embryology de Francis Balfour de 1881, y decidió de una vez por todas el destino de la teoría del arquetipo trascendental de Owen sobre el cráneo de los vertebrados.
Otro proyecto importante sobre vertebrados fue una monografía sobre la anatomía comparada de la cintura escapular de los vertebrados ( cintura pectoral ). [23] Uno de los principales resultados de este trabajo fue, al demostrar las homologías verdaderas de los diversos huesos de la cintura escapular en los peces, echar por tierra la teoría de Owen sobre la naturaleza de las extremidades. Parker demostró (contrariamente a Owen) que la verdadera cintura escapular es, desde el principio, totalmente independiente del cráneo. En los peces teleósteos y ganoides, el cráneo y la cintura escapular están conectados por derivados del esqueleto de la piel, no por los huesos de la cintura escapular. Descubrimientos como éste alertaron a Parker sobre el fracaso del gran sistema de anatomía trascendental que Owen tanto había hecho por establecer. [24]
En 1873, el profesor Flower fue declarado inválido y se le pidió a Parker que interviniera. Obtuvo su diploma de MRCS en una audiencia oral y fue nombrado profesor. Posteriormente, compartieron la cátedra Hunterian.
Hay muchos indicios de que a Parker le resultaba difícil escribir y lo evitaba, y cuando se veía obligado a hacerlo, el resultado era a menudo poco comprensible. Cualquiera que fuera la razón, necesitaba ayuda y consejo, y los obtuvo. Huxley le dio consejos detallados más de una vez, que Parker ignoró o no pudo poner en práctica.
Aunque Parker apenas podía escribir una frase descriptiva sencilla para salvar su vida, sin duda tenía un gran dominio de las imágenes y la poesía del idioma inglés. Esta es parte de una secuencia citada por su hijo:
Ciertamente, esa no es la prosa del autor científico habitual. Al menos dos de los libros de Parker fueron escritos con ayuda: su Morfología del cráneo fue escrita a partir de su dictado y notas de GT Bettany, y sus conferencias de 1884 Sobre la descendencia de los mamíferos fueron escritas con la ayuda de una amiga, Arabella Buckley , que había sido secretaria de Charles Lyell . [6]
El hecho de que Parker evitara los exámenes también apunta a que evitaba escribir, sobre todo porque su carrera inicial habría mejorado mucho si hubiera obtenido una titulación superior. Hasta donde sabemos, no fue la falta de dinero lo que le impidió presentarse a los exámenes (como le ocurrió a Huxley). Su padre, aunque no era rico, pudo dar a sus hijos un comienzo en la vida.
La dislexia es una posible explicación, pero es difícil conciliarla con pasajes como el mencionado anteriormente. Tal vez su crianza en una granja con poco material de lectura aparte de la Biblia y pocas oportunidades de practicar la escritura en sus primeros años contribuyó a sus características inusuales como escritor científico.