Parker Hardin French (1826-1878) [1] fue un aventurero , empresario y estafador , etiquetado y registrado por el autor Joe Goodbody como el "Barracuda de Kentucky". Cuando era un niño fugitivo, luchó como miembro de la Marina Real en la Primera Guerra del Opio como grumete y " mono de la pólvora ". Con solo 22 años, era un comerciante de comisión y un año después construyó el primer barco oceánico en el alto Mississippi. Antes de cumplir los 30, fue el líder de una expedición infame y fraudulenta de la fiebre del oro; implicado en una invasión irregular de Cuba; bandido encarcelado y luego héroe militar en México; abogado, fiscal de distrito, legislador, periodista y ejecutor político en California; fue un desarrollador inmobiliario; abogado; periodista; parte de una conspiración para invadir México; sospechoso de agitador sedicioso y agente confederado; encarcelado como prisionero político; y abogado y proveedor de tropas de la Unión. Sus últimos días transcurrieron en la oscuridad, pero el período estuvo salpicado de alguna que otra estafa que atrajo la atención regional y nacional. Cuando French murió en 1878, su muerte pasó generalmente desapercibida. Los periódicos habían informado de la muerte de French antes, al menos cinco veces distintas. Había sido asesinado dos veces en tiroteos, dos veces ejecutado en México (una vez por un pelotón de fusilamiento, otra en la horca) y una vez asesinado en Nicaragua. Sus conocidos pensaron que podría haberse bebido hasta morir. Durante un tiempo, hubo una pausa en los informes de prensa interesantes, por lo que muchos simplemente dieron por sentado que ya estaba muerto y se sorprendieron cuando no lo estaba. Algunos reflexionaron sobre sus muchas desventuras y se preguntaron cómo escapó de la retribución de un verdugo, un pelotón de fusilamiento o una víctima furiosa. Aunque fue un sinvergüenza notorio en su época, en particular entre 1850 y 1862, French ha sido relegado a una nota a pie de página menor en la historia de Estados Unidos antes de la Guerra Civil y de la Guerra Civil. [2]
Ned McGowan , que sabía francés en 1854 y 1855 en California, resumió su vida en dos artículos de periódico en 1879; [3] Kenneth Johnson los volvió a publicar con un comentario en 1958. [4] McGowan no citó ninguna prueba, ya que su fuente 25 años antes era el propio French. [5] McGowan contó que Parker Hardin French nació alrededor de 1826 en Kentucky, quedó huérfano siendo muy joven, fue acogido por una familia vecina de un juez Edwards y se casó con su hermana adoptiva, Lucretia Edwards. La versión de McGowan probablemente mezcló algunas historias diferentes que Parker French contó sobre su juventud, y el relato probablemente se distorsionó con el tiempo. Obstaculizados por la falta de acceso a los registros genealógicos y sin la ayuda de la era digital, los historiadores han aceptado la versión de McGowan de la vida temprana de French. Pero la historia real es muy diferente. [6] Parker Hardin French nació el 2 de abril de 1826 en el condado de Mason, Kentucky. Sus padres fueron Hiram Duncan French ( c. 1795 - 1872) y Margaret Calhoun Hardin (1802-1832). Hiram provenía de una familia de agricultores que se había mudado de Virginia a Kentucky a principios de la década de 1790. Margaret, la hija de Martin L. Hardin, era la progenie de una familia de Kentucky altamente culta, prominente y poderosa llena de héroes militares, abogados, jueces y políticos. Durante los primeros años, el joven Parker French vivió en lo que probablemente era una granja en dificultades, con su hermana mayor Juliet Catherine (1822-1905) y su hermana menor Mary Jane (1830-1913). En 1832, nació su hermana Arzelia (1832-1924), lo que posiblemente precipitó la muerte de la madre de Parker en octubre. [7] La vida del joven Parker cambió drásticamente cuando su tío materno y tocayo, el juez Parker Calhoun Hardin (1800-1876), acogió al niño. Hardin trató al niño como a un hijo, fomentó su desarrollo y sus conexiones de por vida y le proporcionó la mejor educación disponible para los habitantes adinerados de Kentucky antes de la guerra. Impulsado por el acceso a una extensa y valiosa biblioteca privada, French inevitablemente adquirió lo que el periódico local describió como una "disposición a vagabundear". [8] Parker Hardin French se sintió atraído por los viajes y se escapó de casa. Se alistó en la Marina británica y navegó en un buque de guerra como " mono de la pólvora " durante la Primera Guerra del Opio (1839-1842). Regresó lleno de historias de sus aventuras y golpes financieros. [9] Cuando French regresó del servicio a la reina Victoria, Hardin lo envió a Alton, Illinois, para vivir con el poderoso y políticamente conectado juez Cyrus Edwards, un ex abogado de Kentucky muy conocido por la familia Hardin. Se casó con la hija del juez, Lucretia, en abril de 1849, con quien engendraría cuatro hijos: Matilda Strong,1850–1921; Hugh Murray 1854–1912; Nancy Reed 1858-desconocida; y Ellie Lucretia 1866-desconocida.[10] [6] Fue en la cercana ciudad de San Luis donde montó su primera estafa ese año. Con el nombre comercial de "Messrs. French & Co.", French botó un barco inacabado, prometiendo transportar buscadores de oro a California. [11] El barco de 700 toneladas, bautizado como Matilda , todavía estaba inacabado cuando "fue vendido por el sheriff para pagar su material y mano de obra". [12] McGowan escribió que French se fugó, dejando "detrás de él una serie de deudas por dinero prestado y por la construcción de barcos". [13]
French y su esposa llegaron a la ciudad de Nueva York a principios de 1850. Su hija Matilda Strong French nació allí en febrero. [14] [15] En poco tiempo, French, que se había otorgado el rango de "capitán", había tomado una oficina en el edificio Tammany, [16] había colocado anuncios en los periódicos e impreso volantes que describían su plan de liderar una expedición a los yacimientos de oro de California por un honorario de 250 dólares. [17] Un volante comenzaba:
"Desde NUEVA YORK hasta Port LAVACA, en Texas, en barco de vapor, y de allí en cómodas y cómodas carretas... por las suaves elevaciones de las tierras altas del oeste de Texas", a lo largo del río Gila, hasta el Colorado y, finalmente, a través de "las magníficas llanuras de California" (el desierto de Colorado) hasta San Francisco. [18] Además, como señaló John Holmes, que se inscribió con su hijo por 500 dólares, "French se comprometió con la compañía a llevarnos hasta California en sesenta días y a pagarnos cinco dólares a cada uno por cada día que pasáramos más de sesenta, si es que pasábamos alguno, en el viaje". [19]
Inicialmente, se alistaron unos 100 hombres, algunos por una tarifa reducida a cambio de la promesa de trabajar en la ruta. Zarparon a fines de abril hacia Port Lavaca vía La Habana, Nueva Orleans y Galveston. [19] French no estaba a bordo. Un asociado, North West, se hizo cargo de este grupo mientras French se quedó enrolando a más hombres. [20] También estaba terminando los preparativos para el viaje. El primer grupo de 100 hombres llegó a Port Lavaca el 9 de mayo aproximadamente. Allí descubrieron que no estaban las mulas que French había prometido que los estarían esperando ni tampoco ningún carro para que las mulas ausentes pudieran tirar. Acamparon y esperaron con creciente miedo y enojo.
En Nueva York, French consiguió muchos más clientes que pagarían en una nueva oficina en Wall Street. [21] Adquirió algunos carros (del circo de Dan Rice ), cajas de rifles y otros equipos. Todo fue cargado junto con "tanto oro... como dos hombres pudieran llevar..." [22] a bordo del vapor Georgia que finalmente zarpó el 13 de mayo. El gobierno había retrasado la salida durante una semana para registrar el barco en busca de pruebas de conexiones con un supuesto ataque inminente a Cuba dirigido por López, [1] que, de hecho, ocurrió el mismo día que French y su grupo llegaron al puerto de La Habana.
Un retraso en La Habana, que incluyó un cambio de barco y una amenaza de búsqueda como consecuencia de las sospechas de la conexión de French con el filibustero de López, dio como resultado que perdieran su conexión de barco en Nueva Orleans. Esto significó un retraso adicional de casi una semana. French alojó a los hombres en los mejores hoteles disponibles y todos vivieron bien en Nueva Orleans, gracias a French, hasta que terminó el mes de mayo. [1] El 4 de junio, French y los reclutas adicionales llegaron a Port Lavaca. Los que estuvieron varados allí durante casi un mes lo recibieron con una mezcla de alivio y furia. Cuando los recién llegados descubrieron la ausencia de mulas, ellos también se preocuparon mucho. French, a menudo descrito como notablemente persuasivo, convenció a la multitud de que todo estaría bien. [23] Compró mulas jóvenes y sin domar en algún lugar y, después de mucho más retraso, finalmente llegaron a San Antonio vía Victoria el 6 de julio. Allí, como había hecho en Victoria, French presentó documentos como órdenes militares, giros bancarios y una línea de crédito ilimitada girada a Howland y Aspinwell, una importante empresa naviera de Nueva York. [24] Todo era una farsa. Renovó, reabasteció, compró caballos, ganado y muchas mulas mejores. Se inscribieron nuevos reclutas. El tren de 33 carros coloridos y con nombres individuales partió de San Antonio con gran fanfarria a mediados de julio. Los sesenta días prometidos para todo el viaje habían expirado y San Diego todavía estaba a 1.500 millas de distancia.
Un mes después, en la Trans-Pecos, se encontraron con una caravana que transportaba suministros militares. French compró varios carros y mulas al propietario, Ben Franklin Coons, por un pago prometido de casi 18.000 dólares. [25] French llegó a El Paso un par de días antes que su caravana, que finalmente llegó el 18 de septiembre. Los hombres de la expedición lo encontraron haciendo más compras importantes y disfrutando de la vida. Pero un hombre de la frontera llamado Henry Skillman, que salió a caballo a toda velocidad de San Antonio, llegó a El Paso cerca de la medianoche del día siguiente; el tiempo se había acabado para todos ellos. Skillman tenía una carta de la empresa naviera que desmentía cualquier reclamación en su contra, cartas de comerciantes a los que French había defraudado y una orden de arresto contra French. [26]
French y algunos otros, entre ellos North West, que había estado a cargo de la primera navegación, huyeron a México. Los hombres de la expedición dividieron lo que pudieron rescatar, juntaron todo el dinero que pudieron, se dividieron en grupos y se dirigieron al oeste o de regreso a casa. Algunos siguieron la ruta planificada hacia San Diego, mientras que otros se dirigieron a Mazatlán y otros puertos del Golfo de California. La mayoría fueron a pie y todos sufrieron considerables penurias. Los primeros en llegar a San Francisco lo hicieron a mediados de diciembre. [16] [27]
Unas tres semanas después de escapar de la ley, French condujo a una docena de hombres a caballo a un campamento cerca de Corralitos, Chihuahua, México, donde ocho ex miembros de la expedición habían llegado desde El Paso. Los siete relatos conocidos de lo que sucedió allí el 9 de octubre de 1850 varían sustancialmente. [28] En el tiroteo que siguió, dos hombres murieron y tres más resultaron gravemente heridos. Uno de ellos era French. Quien le disparó lo quería muerto, pero resultó que el disparo solo le costó el brazo derecho. La bala del rifle golpeó en la muñeca de French o cerca de ella y le atravesó el antebrazo antes de salir por encima del codo. [24] El pistolero puede haber sido John Holmes, quien más tarde dijo: "Me hirvió la sangre y, arrebatando mi rifle de las manos de mi hijo, sin apuntar, disparé a French". [19] Sin embargo, Holmes no fue el único que disparó a French. David Cooper recordó: "Lo apunté con la mira, apuntando a dispararle al corazón". Pero Cooper afirmó que tropezó con una cuerda tirada por una mula, lo que le hizo perder la puntería. [29] Un tercer hombre, Daniel Wright, ya había atacado a French con un cuchillo Bowie, y los dos estaban peleando en el suelo cuando Cooper o Holmes le dispararon.
Casi al mismo tiempo que French resultó herido, alguien disparó y mató a Wright. Algunos dicen que "Ramrod" Harris, el "hombre más malvado del Oeste", [22] se acercó a French y Wright, los miró forcejeando en el polvo y disparó su escopeta a quemarropa en el cuello de Daniel Wright, matándolo [24] y destrozando el brazo derecho de French. [30] Sin embargo, un superintendente de minas estadounidense que afirmó haber tratado el brazo de French, haber tapado la herida con carbón y haberla vendado con sábanas, no mencionó que hubiera perdigones en la herida. [31] Es probable que Cooper o Holmes dispararan a Parker French, y que fuera French quien disparó a Wright mientras luchaban. El miembro de la expedición William Nelson recibió un disparo en la espalda y murió en el combate, y tanto Cooper como Holmes resultaron gravemente heridos: Cooper recibió un disparo en el muslo y Holmes perdió ambos brazos. [24]
Los hombres que se quedaron con French lo llevaron a Chihuahua, donde un cirujano completó la amputación del brazo derecho infectado de French, quitándoselo cerca del hombro. French permaneció allí recuperándose durante varias semanas. Una vez recuperado, fue a Durango y se acercó al gobernador del estado con una propuesta para establecer una colonia estadounidense en el Gila, con el beneficio de brindar protección a los lugareños de los ataques indígenas. El gobernador estaba interesado y planeó recaudar $ 600,000 para el proyecto, solo para cancelarlo cuando Ben Coons llegó a la ciudad desde El Paso y le contó las estafas de French. [32] Coons, arruinado en parte debido a French, se dirigía a San Francisco para pedirle dinero prestado a su hermano. En diciembre, French estaba en Mazatlán, donde se encontró con varios ex miembros de su expedición. Allí, según uno, [33] ayudó a varios hombres a conseguir pasaje a San Francisco. Según otro [34], logró estafar a algunos de los hombres nuevamente. Reorganizó su banda, adquirió armas y se dirigió a las montañas con la intención de robar un tren de plata del gobierno. No lo lograron, pero sí robaron a algunos rancheros y viajeros. En febrero se vio involucrado en un tiroteo con tropas mexicanas, que resultó en la muerte de North West. French fue capturado y encarcelado en Durango, donde permaneció durante unos 18 meses. [32]
En julio de 1852 fue liberado y regresó a Mazatlán. Allí abordó un bergantín llamado Hallowell con destino a San Francisco. El Hallowell no pudo reabastecerse en Mazatlán y, en la mañana del 18 de agosto, después de 47 días de viento desfavorable proveniente de Panamá, en algún lugar frente a la costa de Baja California, con sus reservas de alimentos casi agotadas, un vigía avistó un barco clipper, el North America . El propietario y capitán, John Noyes, [35] dio señales de socorro, ondeando la bandera a media asta y con la bandera abajo. Noyes abordó el North America . El "capitán" Parker H. French lo acompañó. El capitán Artell Austin [36] [37] le proporcionó a Noyes provisiones para doce días, pero rechazó la oferta de French de $40 para unirse a los pasajeros a bordo de su barco. [37]
Las cosas siguieron mal para el bergantín. A principios de septiembre, después de más de dos semanas de navegación a lo largo de la costa, Noyes hizo escala en Cave Landing, en la bahía de San Luis, en el condado de San Luis Obispo, California , nuevamente en busca de provisiones. Este no era en absoluto un puerto de escala regular. No había muelle ni embarcadero. No importaba, todos, excepto Noyes, abandonaron el barco. French, un criminal notorio, se encontró arruinado, sin amigos y llevando todo lo que poseía en un remoto y escasamente poblado "condado de vacas". [38] [39] [40] [41]
Pero en enero, los capos de las concesiones de tierras que dirigían el condado habían nombrado al locuaz French como su fiscal de distrito por 500 dólares al año. Ese otoño fue elegido por abrumadora mayoría para representar al condado en la legislatura estatal. [42] Navegó a Nueva York [43] y recogió a Lucretia y a su hija, regresando con ellas al Área de la Bahía a fines de 1853. [44] Cumplió un mandato como asambleísta, sirviendo en el Comité de Medios y Arbitrios. [45]
Fundó un periódico en Sacramento, [46] recibió un disparo en un bar (en la pierna), [47] y derribó a un exgobernador en una pelea a puñetazos, [48] a pesar de ser un hombre muy bajo, delgado y manco. Ejerció la abogacía con un compañero miembro de la legislatura de 1854 y otros. [49] El legislador era un Whig de San José llamado Freeman Shanks McKinney. [50] McKinney fue ejecutado mientras servía en el obstruccionismo mexicano de Henry A. Crabb . Dos de los casos de French fueron vistos por la Corte Suprema del Estado, uno, con McKinney, fue una disputa de tierras exitosa contra James Lick, el otro un intento fallido con Frederick Hall de hacer de San José la capital del estado. [51] Dejó el periódico en otras manos el mismo año, 1855, para unirse a William Walker en el obstruccionismo nicaragüense condenado al fracaso de Walker. En Nicaragua ascendió de capitán a coronel y ejerció el cargo de "ministro de Hacienda", lo que equivalía a ser secretario del Tesoro. Walker lo nombró ministro plenipotenciario en los Estados Unidos, pero el presidente Pierce le negó sus credenciales. Esto no le impidió vivir durante meses en suites de hoteles de lujo y entretener a la prensa y a los políticos con puros y champán.
Después de algunos problemas legales relacionados con el reclutamiento de voluntarios para el obstruccionismo nicaragüense, regresó a Nicaragua en marzo de 1856, sólo para ser enviado lejos por Walker. Las cosas comenzaron a desmoronarse gradualmente para Parker French. Dio conferencias sobre Walker, pretendiendo recaudar dinero para él. Estuvo en Minnesota con su familia durante unos meses en 1856, comprando y luego vendiendo al menos un periódico y promoviendo un plan de desarrollo de tierras. [52] [53] Christopher Columbus Andrews descubrió a French en octubre de 1856 viviendo en una posada de diligencias en Watab, Minnesota : "El Sr. French llegó a Watab hace unas semanas con una compañía de mecánicos, y ha estado impulsando el lugar con gran celo. Parece causar una buena impresión en la gente del pueblo". [54] Un rico bostoniano informó que French lo engañó en un trato que involucraba la venta de dos barcos a la Marina. Había un negocio desagradable relacionado con el ginseng . [49] Fundó un periódico "republicano negro" (antiesclavista) en San Francisco que desapareció después de tres números en 1857. [55] Se metió en problemas en Nueva Orleans por un envío falso de opio. [56] Fue arrestado por las autoridades federales en Connecticut y encarcelado en Fort Warren en Boston bajo cargos de espionaje para la Confederación. [57] Después de una extensa investigación con considerable evidencia circunstancial que implicaba a French como Caballero del Círculo Dorado y agente confederado, el oficial investigador recomendó que se lo liberara; no se pudo montar ningún caso definitivo de espionaje o traición. [6] [58]
En 1863, French vivía en Washington, D.C., donde se registró para el reclutamiento de la Guerra Civil en julio, describiéndose a sí mismo como un abogado de 40 años con un solo brazo. Por el servicio militar previo, declaró "dos años en México". [59] Durante la Guerra Civil, actuó como abogado y proveedor de tropas de la Unión (defraudó a un socio), primero en Virginia en apoyo del Ejército del Potomac y luego en Tennessee en apoyo tanto de la campaña de Chattanooga como del avance a través de Atlanta hacia el mar. [6]
Aparece en el directorio de 1865 de Louisville, Kentucky , con domicilio en el lado este de la calle 6, entre Chestnut y Broadway, y trabajaba como vendedor ambulante. Después de regresar a San Luis, French volvió a estafar a sus socios en una empresa de barcos de vapor que trasladaba suministros a Fort Benton, Montana. [6] French aparece en el censo de 1870 en Nueva York después de que su esposa Lucretia muriera en 1869. Se volvió a casar con Rebecca Claggett en 1875, con quien tuvo un hijo homónimo, Parker Hardin French Jr. [6]
Según McGowan, que lo vio en Washington DC en la década de 1870, "parecía un completo desastre de lo que era", [49] bebiendo hasta morir con cócteles de whisky y cloroformo. French murió temprano en la mañana del 19 de junio de 1878, después de enfermarse gravemente con una dolorosa "congestión y sepsis de los pulmones y el estómago". [60] El New York Herald , en una simple entrada sin recuerdos, comentarios familiares o aviso de los preparativos: "Falleció French el 19 de junio, coronel PH French".
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