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Mancha de basura

Basura arrastrada a las costas de Hawái desde la Gran Isla de Basura del Pacífico

Una mancha de basura es un remolino de partículas de desechos marinos causado por los efectos de las corrientes oceánicas y la creciente contaminación plástica por parte de las poblaciones humanas. Estas acumulaciones de plástico y otros desechos causadas por los humanos son responsables de problemas ambientales y del ecosistema que afectan la vida marina, contaminan los océanos con sustancias químicas tóxicas y contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero . Una vez transportados por el agua, los desechos marinos se vuelven móviles. Los restos flotantes pueden ser arrastrados por el viento o seguir el flujo de las corrientes oceánicas, y a menudo terminan en medio de los giros oceánicos, donde las corrientes son más débiles.

Dentro de las manchas de basura, los desechos no son compactos y, aunque la mayoría están cerca de la superficie del océano, se pueden encontrar hasta más de 30 metros (100 pies) de profundidad en el agua. [1] Las manchas contienen plásticos y escombros en una variedad de tamaños, desde microplásticos y contaminación de pellets de plástico a pequeña escala , hasta objetos grandes como redes de pesca y bienes de consumo y electrodomésticos perdidos por inundaciones y pérdidas de envío.

Las manchas de basura crecen debido a la pérdida generalizada de plástico de los sistemas de recolección de basura humana. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimó que "por cada milla cuadrada de océano" hay alrededor de "46.000 piezas de plástico". [2] Los 10 mayores emisores de contaminación plástica oceánica en todo el mundo son, de mayor a menor, China, Indonesia, Filipinas, Vietnam, Sri Lanka, Tailandia, Egipto, Malasia, Nigeria y Bangladesh, [3] principalmente a través de los ríos Yangtze , Indo , Amarillo , Hai , Nilo , Ganges , Perla , Amur , Níger y Mekong , y representan "el 90 por ciento de todo el plástico que llega a los océanos del mundo". [4] [5] Asia fue la principal fuente de desechos plásticos mal gestionados , y solo China representó 2,4 millones de toneladas métricas. [6]

La más conocida de ellas es la Gran Isla de Basura del Pacífico , que tiene la mayor densidad de desechos marinos y plástico. La Isla de Basura del Pacífico tiene dos acumulaciones masivas: la isla de basura occidental y la isla de basura oriental, la primera frente a la costa de Japón y la segunda entre California y Hawái . Estas islas de basura contienen 90 millones de toneladas (100 millones de toneladas cortas) de desechos. [1] Otras islas identificadas incluyen la isla de basura del Atlántico Norte entre América del Norte y África, la isla de basura del Atlántico Sur ubicada entre el este de América del Sur y la punta de África, la isla de basura del Pacífico Sur ubicada al oeste de América del Sur y la isla de basura del Océano Índico que se encuentra al este de Sudáfrica, enumeradas en orden decreciente de tamaño. [7]

Parches identificados

De los cinco giros de este mapa, todos tienen importantes parches de basura.

En 2014, había cinco áreas en todos los océanos donde se concentraba la mayor parte del plástico. [8] Los investigadores recogieron un total de 3070 muestras en todo el mundo para identificar puntos críticos de contaminación plástica a nivel superficial. El patrón de distribución reflejó de cerca los modelos de corrientes oceánicas, siendo el Giro del Pacífico Norte, o Gran Parche de Basura del Pacífico , la zona de mayor densidad de acumulación de plástico. Los otros cuatro parches de basura incluyen el parche de basura del Atlántico Norte entre América del Norte y África, el parche de basura del Atlántico Sur ubicado entre el este de América del Sur y la punta de África, el parche de basura del Pacífico Sur ubicado al oeste de América del Sur y el parche de basura del Océano Índico que se encuentra al este de Sudáfrica. [8]

Gran Pacífico

La Gran Isla de Basura del Pacífico (también vórtice de basura del Pacífico y isla de basura del Pacífico Norte [9] ) es una isla de basura, un remolino de partículas de desechos marinos , en el centro del Océano Pacífico Norte. Está ubicada aproximadamente entre 135°O y 155°O y 35°N y 42°N . [10] La acumulación de plástico y basura flotante se origina en la Cuenca del Pacífico , que incluye países de Asia, América del Norte y América del Sur. [11]

A pesar de la percepción pública común de que la mancha existe como islas gigantes de basura flotante, su baja densidad (4 partículas por metro cúbico [3,1/cu yd]) impide su detección por imágenes satelitales , o incluso por navegantes o buceadores ocasionales en el área. Esto se debe a que la mancha es un área ampliamente dispersa que consiste principalmente en partículas suspendidas "del tamaño de una uña o más pequeñas" -a menudo microscópicas- en la columna de agua superior, conocidas como microplásticos . [12]

Los investigadores del proyecto The Ocean Cleanup afirmaron que la mancha cubre 1,6 millones de kilómetros cuadrados (620.000 millas cuadradas) [13] que consisten en 45.000–129.000 toneladas métricas (50.000–142.000 toneladas cortas) de plástico a partir de 2018. [14] Su objetivo es eliminar la mitad de la contaminación plástica para 2027 utilizando barreras flotantes ancladas al lecho marino. [15] El mismo estudio de 2018 encontró que, si bien los microplásticos dominan el área por recuento, el 92% de la masa de la mancha consiste en objetos más grandes que aún no se han fragmentado en microplásticos. Parte del plástico en la mancha tiene más de 50 años e incluye artículos (y fragmentos de artículos) como "encendedores de plástico, cepillos de dientes, botellas de agua, bolígrafos, biberones, teléfonos celulares, bolsas de plástico y nurdles ".

Las investigaciones indican que la mancha se está acumulando rápidamente. [14] Se cree que la mancha ha aumentado "10 veces cada década" desde 1945. [16] El giro contiene aproximadamente seis libras de plástico por cada libra de plancton . [17] Una mancha similar de desechos plásticos flotantes se encuentra en el Océano Atlántico, llamada la mancha de basura del Atlántico Norte . [18] [19] Esta mancha creciente contribuye a otros daños ambientales a los ecosistemas y especies marinas.

Pacífico Sur

La mancha de basura del Pacífico Sur es un área del océano con mayores niveles de desechos marinos y contaminación por partículas de plástico, dentro de la zona pelágica del océano . Esta área se encuentra en el Giro del Pacífico Sur , que se extiende desde las aguas al este de Australia hasta el continente sudamericano , tan al norte como el Ecuador y al sur hasta llegar a la Corriente Circumpolar Antártica . [20] La degradación de los plásticos en el océano también conduce a un aumento en el nivel de tóxicos en el área. [21] La mancha de basura se confirmó a mediados de 2017 y se ha comparado con el estado de la Gran mancha de basura del Pacífico en 2007, lo que hace que la primera sea diez años más joven. La mancha de basura del Pacífico Sur no es visible en los satélites y no es una masa de tierra. La mayoría de las partículas son más pequeñas que un grano de arroz. [22] Un investigador dijo: "Esta nube de microplásticos se extiende tanto vertical como horizontalmente. Es más como smog que una mancha". [22]

Océano Índico

La mancha de basura del océano Índico , descubierta en 2010, es una mancha de basura marina, un giro de basura marina , suspendido en la columna de agua superior del océano Índico central , específicamente el giro del océano Índico , uno de los cinco giros oceánicos principales . [23] [24] [25] [26] [27] [28] La mancha no aparece como un campo de escombros continuo. Al igual que con otras manchas en cada uno de los cinco giros oceánicos, los plásticos en ella se descomponen en partículas cada vez más pequeñas y en polímeros constituyentes . [29] Al igual que con las otras manchas, el campo constituye un nivel elevado de plásticos pelágicos , lodos químicos y otros desechos ; principalmente partículas que son invisibles a simple vista. La concentración de desechos de partículas se ha estimado en aproximadamente 10.000 partículas por kilómetro cuadrado. [30] [31] [32] [33]

Atlántico Norte

La mancha de basura del Atlántico Norte es una mancha de basura de desechos marinos creados por el hombre que se encuentran flotando dentro del Giro del Atlántico Norte , documentada originalmente en 1972. [34] Un estudio de investigación de 22 años realizado por la Sea Education Association estima que la mancha tiene cientos de kilómetros de ancho, con una densidad de más de 200.000 piezas de escombros por kilómetro cuadrado. [35] [36] [37] [38] La basura se origina a partir de desechos creados por el hombre que viajan desde los ríos hasta el océano y se compone principalmente de microplásticos . [39] La mancha de basura es un gran riesgo para la vida silvestre (y para los humanos) a través del consumo de plástico y el enredo. [40]

Sólo se han realizado unos pocos esfuerzos de concientización y limpieza de la isla de basura del Atlántico Norte, como The Garbage Patch State en la UNESCO y The Ocean Cleanup , ya que la mayoría de los esfuerzos de investigación y limpieza se han centrado en la Gran Isla de Basura del Pacífico , una isla de basura similar en el Pacífico norte. [41] [42]

Cuestiones medioambientales

Fotodegradación de plásticos

Residuos plásticos arrastrados a una playa de Singapur

La zona del Atlántico Norte es una de las varias regiones oceánicas donde los investigadores han estudiado los efectos y el impacto de la fotodegradación del plástico en la capa neustónica del agua. [43] A diferencia de los desechos orgánicos, que se biodegradan , el plástico se desintegra en pedazos cada vez más pequeños mientras sigue siendo un polímero (sin cambiar químicamente). Este proceso continúa hasta el nivel molecular. [44] Algunos plásticos se descomponen en el plazo de un año desde que entran al agua, liberando sustancias químicas potencialmente tóxicas como el bisfenol A , los PCB y los derivados del poliestireno . [45]

A medida que los restos plásticos se fotodegradan en trozos cada vez más pequeños, se concentran en la columna de agua superior. A medida que se desintegran, los trozos se vuelven lo suficientemente pequeños como para ser ingeridos por los organismos acuáticos que residen cerca de la superficie del océano. El plástico puede concentrarse en el neuston , entrando así en la cadena alimentaria . La desintegración significa que gran parte del plástico es demasiado pequeño para ser visto. Además, el plástico expuesto a la luz solar y en entornos de riego produce gases de efecto invernadero , lo que genera un mayor impacto ambiental. [46]

Efectos sobre la vida marina

La Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos de 2017 estimó que los océanos podrían contener más peso en plásticos que peces para el año 2050. [47] Algunos plásticos de larga duración terminan en los estómagos de los animales marinos. [48] [49] [50] El plástico atrae a las aves marinas y a los peces. Cuando la vida marina consume plástico y permite que entre en la cadena alimentaria, esto puede provocar mayores problemas cuando las especies que han consumido plástico son devoradas por otros depredadores.

Los animales también pueden quedar atrapados en redes y anillos de plástico, lo que puede causarles la muerte. La contaminación por plástico afecta al menos a 700 especies marinas, incluidas tortugas marinas, focas, aves marinas, peces, ballenas y delfines. [51] Se han avistado cetáceos dentro de la mancha, lo que plantea riesgos de enredos e ingestión para los animales que utilizan la Gran Isla de Basura del Pacífico como corredor de migración o hábitat central. [52]

Consumo de plástico

Una exhibición en el Laboratorio Marino Mote que muestra bolsas de plástico en el océano que parecen medusas .

Con el aumento de la cantidad de plástico en el océano, los organismos vivos ahora corren un mayor riesgo de sufrir daños por el consumo de plástico y enredos. Aproximadamente el 23% de los mamíferos acuáticos y el 36% de las aves marinas han experimentado los perjuicios de la presencia de plástico en el océano. [53] Dado que se estima que hasta el 70% de la basura se encuentra en el fondo del océano y los microplásticos tienen solo milímetros de ancho, la vida marina en casi todos los niveles de la cadena alimentaria se ve afectada. [54] [55] [56] Los animales que se alimentan del fondo del océano corren el riesgo de arrastrar microplásticos a sus sistemas mientras recolectan alimento. [57] La ​​vida marina más pequeña, como los mejillones y los gusanos, a veces confunde el plástico con su presa. [53] [58]

Los animales más grandes también se ven afectados por el consumo de plástico porque se alimentan de peces y consumen indirectamente microplásticos que ya están atrapados dentro de sus presas. [57] Del mismo modo, los humanos también son susceptibles al consumo de microplásticos. Las personas que comen mariscos también comen algunos de los microplásticos que fueron ingeridos por la vida marina. Las ostras y las almejas son vehículos populares para el consumo humano de microplásticos. [57] Los animales que están en las proximidades generales del agua también se ven afectados por el plástico en el océano. Los estudios han demostrado que el 36% de las especies de aves marinas consumen plástico porque confunden trozos de plástico más grandes con comida. [53] El plástico puede causar bloqueo de los intestinos, así como desgarro del estómago interior y el revestimiento intestinal de la vida marina, lo que en última instancia conduce a la inanición y la muerte. [53]

Enredo

No toda la vida marina se ve afectada por el consumo de plástico. Algunas se encuentran enredadas en pedazos de basura más grandes que causan tanto daño como los microplásticos apenas visibles. [53] La basura que tiene la posibilidad de enredarse alrededor de un organismo vivo puede causar estrangulamiento o ahogamiento. [53] Si la basura se queda atascada alrededor de un ligamento que no es vital para el flujo de aire, el ligamento puede crecer y sufrir una malformación. [53] La existencia del plástico en el océano se vuelve cíclica porque la vida marina que muere a causa de él termina descomponiéndose en el océano, liberando nuevamente los plásticos en el ecosistema. [59] [60]

Depósitos en masas terrestres

Una investigación realizada en 2017 [61] informó que, como resultado del giro del Pacífico Sur, en la remota y deshabitada isla Henderson, en el Pacífico Sur, se encontró "la mayor densidad de basura plástica del mundo" . Se estima que las playas contenían 37,7 millones de artículos de desechos que en conjunto pesaban 17,6 toneladas. En un estudio transversal en North Beach, cada día aparecían entre 17 y 268 artículos nuevos en una sección de 10 metros. [62] [63] [64]

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