Paramount Records fue un sello discográfico estadounidense conocido por sus grabaciones de jazz y blues en la década de 1920 y principios de la de 1930, incluyendo artistas como Ma Rainey , Tommy Johnson y Blind Lemon Jefferson .
Paramount Records fue fundada en 1918 por United Phonographs, una subsidiaria de Wisconsin Chair Company , que registró su marca discográfica de Port Washington y comenzó a publicar discos el año siguiente en los sellos Puritan y Paramount. Puritan duró solo hasta 1927, pero Paramount, con sede en la fábrica de su empresa matriz en Grafton, Wisconsin , publicó algunas de las primeras grabaciones de blues más importantes del país entre 1929 y 1932. [1] Las oficinas del sello estaban ubicadas en Port Washington, Wisconsin y la planta de prensado estaba ubicada en 1819 S. Green Bay Road en Grafton. El sello estaba dirigido por Fred Dennett Key. [2] Las grabaciones a menudo se realizaban en estudios de Chicago.
La Wisconsin Chair Company fabricó cajas de madera para fonógrafos para Edison Records . En 1915, comenzó a fabricar sus propios fonógrafos bajo el nombre de su subsidiaria, United Phonograph Corporation . Fabricó fonógrafos con múltiples marcas hasta finales de la década; las marcas fracasaron comercialmente.
En 1918, debutó una línea de discos bajo el sello Paramount. Fueron grabados y prensados por una subsidiaria de Chair Company, New York Recording Laboratories, Inc. que, a pesar de su nombre, estaba ubicada en la misma fábrica de Wisconsin en Port Washington. Sin embargo, los anuncios decían: "Los Paramount se graban en nuestro propio laboratorio de Nueva York".
En sus primeros años, el sello Paramount tuvo un desempeño apenas mejor que la línea de fonógrafos Vista. El producto tenía poco que lo distinguiera. Paramount lanzó grabaciones pop con una calidad de audio promedio prensadas en goma laca de calidad promedio. Con la llegada de la grabación eléctrica, tanto la fidelidad de audio como la calidad de la goma laca disminuyeron a niveles muy inferiores a la media, aunque algunos discos de Paramount fueron bien prensados en goma laca de mejor calidad y se han convertido en coleccionables.
A principios de la década de 1920, Paramount acumulaba deudas y no obtenía beneficios. Paramount empezó a ofrecerse a imprimir discos para otras empresas mediante contratos a precios bajos.
Paramount fue contratada para imprimir discos para Black Swan Records . Cuando la compañía Black Swan fracasó más tarde, Paramount compró Black Swan y comenzó a producir discos por y para afroamericanos. Estos llamados discos de música racial se convirtieron en el negocio más famoso y lucrativo de Paramount, especialmente su serie 12000. Se estima que una cuarta parte de todos los "discos raciales" publicados entre 1922 y 1932 fueron con el sello Paramount. [3] La compañía dependía de oficinas y agentes en la cercana Chicago para encontrar y grabar artistas para sus ofertas de blues y jazz. [4]
La serie de discos de carreras de Paramount se lanzó en 1922 con canciones de blues de vodevil de Lucille Hegamin y Alberta Hunter . [5] La compañía tenía una gran operación de pedidos por correo que fue clave para su éxito inicial. [2]
La mayoría de las grabaciones de música racial de Paramount fueron arregladas por el empresario negro J. Mayo Williams . "Ink" Williams, como era conocido, no tenía un cargo oficial en Paramount, pero se le dio amplia libertad para traer talento afroamericano a los estudios de grabación de Paramount y comercializar los discos de Paramount entre los consumidores afroamericanos. Williams no sabía en ese momento que el "mercado racial" se había convertido en el negocio principal de Paramount y que él era quien mantenía el sello a flote.
Los problemas con la baja fidelidad y las malas impresiones continuaron. Los éxitos de Blind Lemon Jefferson de 1926, "Got the Blues" y "Long Lonesome Blues", se regrabaron rápidamente en las instalaciones superiores de Marsh Laboratories, y los lanzamientos posteriores utilizaron la versión regrabada. Ambas versiones se publicaron en álbumes recopilatorios.
En 1927, Ink Williams se fue a la competencia Okeh , llevándose a Blind Lemon Jefferson con él para una sola grabación, " Matchbox Blues ". La grabación de Paramount de la misma canción puede compararse con la de Okeh en álbumes recopilatorios . En 1929, Paramount estaba construyendo un nuevo estudio en Grafton, por lo que envió a Charley Patton —"enviado" por el dueño de la tienda de Jackson, Mississippi , HC Speir— al estudio de Gennett Records en Richmond, Indiana , donde el 14 de junio grabó 14 lados famosos, [6] lo que llevó a muchos a considerarlo el "Padre del Delta Blues". [7]
Después de que Williams dejó Paramount, puso el negocio en manos de su secretaria, Aletha Dickerson, a quien no se le había informado de que su antiguo empleador había renunciado. Dickerson continuó trabajando para Paramount y finalmente se mudó a la nueva sede de la empresa en Grafton. En 1931, renunció cuando la gerencia, que enfrentaba tiempos difíciles, le redujo el salario. [8]
La Gran Depresión llevó a la quiebra a muchas compañías discográficas. Paramount dejó de grabar en 1932 y cerró en 1935.
Al igual que otras compañías discográficas durante la Gran Depresión, Paramount vendió la mayoría de sus grabaciones maestras como chatarra. Se dice que algunas de las grabaciones de la compañía fueron arrojadas al río Milwaukee por empleados descontentos cuando la compañía estaba cerrando a mediados de la década de 1930. [9] Un episodio de 2006 del programa de televisión de PBS History Detectives mostró a buceadores buscando en el río masters de Paramount y discos de 78 rpm sin vender, pero no tuvieron éxito. [10] La autora Amanda Petrusich también se sumergió en el río en busca de discos para su libro de 2014 Do Not Sell At Any Price , pero no encontró ninguno. [11]
Cuando Riverside relanzó las grabaciones originales, utilizaron discos de la colección de John Hammond . [12]
Revenant Records de John Fahey y Third Man Records de Jack White publicaron dos volúmenes de pistas remasterizadas del catálogo de Paramount, The Rise and Fall of Paramount Records, Volume One (1917–27) y The Rise and Fall of Paramount Records, Volume Two (1928–32) , en discos de vinilo con una unidad USB para acceso digital. [13] Cada volumen presenta 800 canciones, anuncios contemporáneos e imágenes (200 en el volumen uno y 90 en el volumen 2), dos libros (una historia de Paramount y una guía de los artistas y grabaciones) y seis LP de vinilo de 180 gramos, empaquetados en un estuche de roble hecho a mano siguiendo el modelo de los que llevaban los fonógrafos en la década de 1920. [14]