Pantherophis es un género de serpientes colúbridas no venenosas endémicas de las regiones central y oriental de América del Norte . Está formado por las serpientes rata de América del Norte , las serpientes zorro y las serpientes del maíz . El género, que contiene 10 especies reconocidas, apareció por primera vez en el registro fósil en el Mioceno medio hace unos 16,3 millones de años. Son un género de serpientes terrestres grandes que carecen de escamas suboculares. Originalmente clasificadas en el género Elaphe , los estudios filogenéticos han encontrado que este taxón está estrechamente relacionado con Pituophis . Como ocurre con todas las serpientes, Pantherophis es un faunívoro obligadocon una dieta que consiste en pequeños mamíferos , aves , reptiles y anfibios , e incluso insectos . Si bien el estado de conservación de muchas especies se clasifica como de "preocupación menor", muchas poblaciones locales de algunas especies han disminuido y algunos lugares las tienen catalogadas como protegidas a nivel federal. La serpiente del maíz ( P. guttatus ) es un reptil mascota popular debido a la disponibilidad de animales criados en cautiverio, su bajo mantenimiento y disposición tranquila, y la variedad de morfos de color. Hay otras especies de Pantherophis que se comercializan como mascotas, aunque no son tan populares como la serpiente del maíz.
Las especies miembros del género Pantherophis son serpientes terrestres de gran tamaño, diseñadas para la constricción. Pantherophis se caracteriza por tener una placa cloacal dividida . Las escamas dorsales están dispuestas en más de 30 filas alrededor del cuerpo, y al menos algunas de ellas están aquilladas , aunque de forma tenue. Todas las especies carecen de escamas suboculares . [4] Cada una de las diez especies aproximadamente se puede distinguir aún más en función de características sutiles, como las marcas de color, los matices de las escamas y el rango geográfico. [4]
La taxonomía de Pantherophis ha sido un área de investigación complicada. El género fue nombrado por el zoólogo austríaco Leopold Fitzinger en 1843, siendo la especie tipo Pantherophis guttatus . Poco después, el género fue considerado un sinónimo menor del género Elaphe , que por lo demás es del Viejo Mundo . Sin embargo, la morfología de los hemipenes , la dentición y la escamatización encontraron que las especies del Nuevo Mundo estaban más cerca del género Pituophis (serpientes de tierra, serpientes de pino y serpientes toro). Estudios moleculares posteriores han encontrado apoyo a la agrupación hermana entre Pituophis y la especie norteamericana Elaphe , lo que resultó en la resurrección del género Pantherophis . [5] Estos dos géneros, junto con varios otros taxones endémicos de América del Norte como Lampropeltis , pertenecen a la tribu Lampropeltini . [6]
Actualmente existen cuatro subgéneros de Pantherophis , de los cuales tres están en la actualidad y uno está extinto: Scotophis Baird & Girard , 1853 , para las serpientes rata; † Palaeoelaphe Gilmore, 1938 , para una especie fósil del Mioceno ; [2] Mintonius Collins & Taggart, 2008 , para las serpientes zorro; y Pantherophis para el complejo de serpientes del maíz. Hay algunos estudios que sugieren la posibilidad de que Pantherophis sea parafilético con respecto a Pituophis . [7] Para mantener la estabilidad taxonómica, algunos de los subgéneros mencionados anteriormente se reevalúan en géneros adecuados. Esto, sin embargo, no ha sido respaldado por árboles moleculares de mayor escala relacionados con las relaciones de varios taxones de serpientes. [6] [8] [9]
Las relaciones interespecíficas de Pantherophis suelen tener los subgéneros Pantherophis y Mintonius como taxones hermanos, con Scotophis en la raíz del género. A continuación se muestra el árbol filogenético ampliamente respaldado de las especies del género. [6] [8] [9]
A continuación se muestra la lista de especies válidas con sus distribuciones geográficas. [3] [10]
Nota bene : En esta lista, una autoridad binomial entre paréntesis indica que la especie fue descrita originalmente en un género distinto de Pantherophis .
El registro fósil de Pantherophis abarca el Mioceno medio hasta el Pleistoceno superior . [2] Además de los restos fósiles de algunas de las especies existentes, existen restos fragmentarios de Pantherophis a lo largo de la segunda mitad del Cenozoico en América del Norte. Solo se han descrito tres especies fósiles a partir de restos más completos. P. buisi del Plioceno temprano, que podría ser una especie basal del subgénero Scotophis , [1] y P. kansensis , que es la única especie del subgénero Palaeoelaphe , cuyas vértebras del tronco son similares a las del subgénero Mintonius . [1] P. nebraskensis era otra especie válida, pero se considera un sinónimo menor de P. kansensis . [2]
