El Panorama histórico de la agricultura de Alabama fue una serie de murales encargados por el Servicio de Extensión de Alabama (ahora Sistema de Extensión Cooperativa de Alabama) y financiados en parte por la Administración de Progreso de Obras para la Feria Estatal de Alabama de 1939 , celebrada del 2 al 7 de octubre en Birmingham . [1]
El encargo fue asignado a John Augustus Walker , un conocido artista de Mobile que anteriormente había realizado trabajos relacionados con la WPA. Walker, fundador del Mobile Art Guild y oriundo de la costa del Golfo de Alabama , es conocido no solo por sus pinturas y murales, que se encuentran en colecciones privadas y en edificios públicos de Alabama y la costa del Golfo, sino también por su trabajo de diseño de carrozas, disfraces y exhibiciones teatrales para el Mardi Gras . [2]
Los murales, que ilustran períodos clave del desarrollo agrícola de Alabama a partir de los nativos americanos , se encuentran entre los artefactos más valiosos asociados con la asociación de casi un siglo de Alabama Extension con la agricultura. Los murales también se consideran ejemplos excelentes de arte relacionado con la WPA asociado con la era de la Gran Depresión .
En un principio, a Walker se le encargó pintar 29 murales para la exposición, todos ellos destinados a representar la vida en las granjas del pasado agrícola de Alabama. Sin embargo, debido a limitaciones de tiempo, solo logró completar diez. El proyecto fue uno de los varios financiados durante ese período por la WPA para apoyar a jóvenes talentosos como Walker, que en ese momento tenía 37 años, y para alentar el interés continuo en las artes durante la Depresión e inmediatamente después. [3]
Los murales fueron diseñados tanto por su impacto educativo como por su atractivo estético. Al explicar el propósito de las pinturas, el entonces director de Extensión de Alabama, PO Davis, señaló que "la agricultura en Alabama, y en esta nación, está en un período de cambio: un cambio hacia la mejora y el progreso".
Davis destacó que Alabama se estaba diversificando, pasando de una economía basada principalmente en el algodón "a una combinación de algodón y otros cultivos comerciales, además de ganado y aves de corral". Concibió estos murales y las exposiciones que los acompañaban no sólo como una celebración del pasado, sino también como un medio para que los agricultores se centraran en una "visión del futuro".
"El panorama también revelará que la agricultura de Alabama no sólo está cambiando y mejorando, sino que está preparada para avanzar a lo grande y en términos de eficiencia y economía", escribió Davis.
En este sentido, Davis consideraba los murales como otra forma de comunicación educativa que había distinguido los esfuerzos de extensión anteriores: un medio para "guiar a los agricultores sobre qué hacer y cómo hacerlo". [4]
En una época en la que muchas formas de comunicación de masas estaban todavía en pañales, las ferias estatales se consideraban un lugar privilegiado para este tipo de difusión educativa. De hecho, las ferias estatales eran un gran negocio en la época de la Depresión de los años treinta: un lugar donde miles de estadounidenses con dificultades económicas podían olvidar temporalmente sus problemas económicos y los preocupantes presagios de la guerra en Europa.
Las exposiciones agrícolas eran un pilar de estas ferias estatales. Según Bruce Dupree, especialista en arte del Sistema de Extensión Cooperativa de Alabama y experto en Walker,
Los asistentes a la feria se desplazaron con entusiasmo por edificios mal iluminados y sin aire acondicionado para ver ganado premiado, colchas coloridas, exposiciones de granjas, concursos de repostería y demostraciones de enlatado. En Alabama, cada uno de los 67 condados del estado tuvo espacio para exhibir productos locales y una industria agrícola específica. [5]
Gestionar la gran cantidad de participantes resultó ser una tarea abrumadora para los organizadores de ferias, lo que llevó a muchos de ellos a considerar diferentes estrategias para manejar estas exhibiciones agrícolas. De hecho, el Panorama histórico de la agricultura de Alabama fue concebido como una de esas nuevas estrategias.
El panorama fue una creación del vicepresidente de la feria, Warren Leech, quien quería desarrollar una forma radicalmente diferente y más efectiva de mostrar la agricultura de Alabama combinando todas estas exhibiciones separadas del condado en una sola exhibición agrícola.
Leech visitó al director del Servicio de Extensión de Alabama, PO Davis, en Auburn, para hablar sobre sus ideas. Davis aprovechó rápidamente la oportunidad, considerándola una forma de destacar el papel que desempeñan el Servicio de Extensión de Alabama y el Instituto Politécnico de Alabama (ahora Universidad de Auburn) en el avance del sector de alimentos y fibras del estado. [5]
Davis y otros administradores de la Extensión de Alabama aparentemente depositaron plena confianza en las habilidades artísticas de Walker. En un "Informe informal sobre la exhibición agrícola del Alabama" presentado a Davis en mayo de 1939, se describía el proyecto como "en buenas manos" y se predijo que sería "inusualmente exitoso". Además, los empleados de la Extensión enviados a Mobile para consultar con Walker informaron a Davis que confiaban en que el panorama "presentaría la agricultura de Alabama de una manera sumamente interesante" y que "toda la serie, especialmente si se interpreta correctamente, debería causar una fuerte impresión en quienes la vieran".
Los planificadores del proyecto de Extensión de Alabama también quedaron impresionados con el precio asociado con el encargo. Los patrocinadores razonaron que con la financiación de la WPA, obtendrían una serie de murales con un valor de mercado de $6,000 por "aproximadamente el costo de los materiales involucrados". [6]
Aun así, estos planificadores no estaban dispuestos a confiar únicamente en el talento de Walker y ejercieron una supervisión creativa durante todo el transcurso del proyecto. Davis y otros empleados de la Extensión de Alabama que participaron en el proyecto expresaron sus inquietudes sobre la precisión histórica, por inexactas que pudieran haber sido algunas de sus opiniones históricas. Por ejemplo, en una carta fechada el 18 de abril de 1939, el editor agrícola de la Extensión de Alabama, Donald Robertson, ordenó a Walker que reemplazara al hombre representado en un boceto propuesto sobre la vida agrícola de los nativos americanos por una mujer, porque "según la leyenda india, las mujeres hacían la mayor parte del trabajo de campo mientras que los hombres se dedicaban a la caza y 'se tomaban la vida con calma'". [7]
Junto con otras sugerencias detalladas, Robertson también sugirió otra imagen que representaría "la llegada de mujeres a la granja y quizás uno o dos niños para mostrar el comienzo de una familia de granjeros bien formada". [7]
Probablemente Walker nunca imaginó el nivel de escrutinio intenso por parte de Auburn que acompañaría el diseño y la planificación de los murales y las exhibiciones complementarias. No sólo los patrocinadores del Servicio de Extensión de Walker, sino también los empleados del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos se involucraron íntimamente en la planificación, ofreciendo instrucciones detalladas incluso para la selección y colocación de los objetos que se exhibirían en el primer plano de los murales. Por ejemplo, cada mural debía tener un borde de cortinas y una mesa frente a él llena de productos agrícolas, herramientas agrícolas o artículos del hogar que completarían la obra de arte.
"Los objetos deben ser 100 por ciento pertinentes a la etapa de desarrollo representada por el mural", según las instrucciones proporcionadas por HT Baldwin, un empleado de la División de Exhibiciones de Extensión del USDA, uno de varios profesionales de comunicaciones que viajaron por todo el país brindando asesoramiento a los servicios de Extensión estatales y proporcionando control de calidad para proyectos visuales relacionados con la Extensión Cooperativa.
Baldwin también recomendó colocar más objetos en primer plano para que Walker no tuviera que pintar con tanto detalle. Debido a las limitaciones de iluminación, también recomendó que Walker utilizara colores con un acabado opaco en lugar de óleos, lo que crearía una superficie brillante.
Además, sugirió que Walker incluyera carteles descriptivos para ayudar a los visitantes a "absorber" la información de todos los episodios. Baldwin también recomendó que los elementos interiores del salón se pintaran con los colores de la escuela API. [6]
El esfuerzo supuso una enorme tensión física y mental para Walker, quien, además de lidiar con las exigencias de un trabajo diario, también estaba lidiando con una grave enfermedad familiar en ese momento. [8] Con solo tres semanas restantes antes de la inauguración de la feria, Walker trabajó febrilmente para completar la tarea, aunque para entonces, el proyecto se había reducido a 10 murales. El artista también recibió plena autoridad para comprar todos los materiales necesarios para completar la exhibición y para llenar el espacio que quedó vacante por las 10 pinturas inacabadas. Encargó 40 focos nuevos, más de 600 yardas de tela tipo cortina, cientos de pies de cuerda y todo el papel crepé que pudo encontrar para cubrir el techo de la sala de exposiciones. [5]
Los murales terminaron teniendo aproximadamente 2,3 x 1,6 metros con colores secos sobre lienzo sin blanquear. Además, como los murales estaban pensados para durar solo mientras durara la feria, Walker los pintó con témpera, un medio a base de agua y menos duradero, en lugar de su medio preferido, el óleo. [1]
La feria y el panorama resultaron ser un evento muy concurrido y exitoso. Durante todo el día y la noche, multitudes récord llenaron el centro del recinto, las tribunas y las salas de exposiciones.
El entonces gobernador Frank Dixon elogió la feria y la planificación que la precedió, describiéndola como "la mejor de todas y un modelo para que lo vea toda la nación".
La feria también ocupó primera plana durante cinco días consecutivos, aparentemente cumpliendo la función que las ferias solían cumplir en esa época: distraer a un estado cansado de sus problemas económicos y de sus preocupaciones por el inminente conflicto en Europa. Además, las exposiciones sobre agricultura e industria parecieron generar más interés público que las atracciones y los juegos. [5]
Inmediatamente después de la Feria Estatal de Alabama, los murales fueron empaquetados y enviados a Shreveport, Luisiana, para su exhibición en la Feria Estatal de Luisiana, que se celebró del 21 al 30 de octubre de 1939. [9]
Algún tiempo después, los murales fueron llevados a la Universidad de Auburn y almacenados en Duncan Hall, la sede estatal del Servicio de Extensión de Alabama, donde permanecieron prácticamente intactos durante los siguientes 45 años hasta que fueron redescubiertos a principios de la década de 1980. Posteriormente fueron restaurados y exhibidos en Foy Student Union en el campus de la Universidad de Auburn. Después de su redescubrimiento, al menos un admirador de Walker abogó por comprar los murales de la Universidad de Auburn y devolverlos a Mobile, la ciudad natal del artista. [10]
Sin embargo, permanecieron en Auburn. De hecho, como parte de la celebración del sesquicentenario de la Universidad de Auburn en 2006, el Sistema de Extensión Cooperativa de Alabama, gracias a los esfuerzos de Dupree, volvió a presentar las pinturas después de más de 20 años con una conferencia pública y una exhibición en la Galería de la Unión de Estudiantes Foy.
El hijo y los nietos del difunto artista estuvieron presentes en la conferencia y la exposición para saludar a los asistentes y responder preguntas. [1]