Palythoa toxica , también conocida por sunombre común hawaiano , limu-make-o-Hana ('alga de la muerte de Hana'), es una especie de zoántido originaria de Hawái . [3] Es notable como la especie en la que se descubrió la palitoxina y de la que se aisló por primera vez. [4]
P. toxica es una especie incrustante con una cutícula firme y dura. [5] Los pólipos están parcialmente incrustados en una estera acolchada de cenenquima que crece a lo largo de la superficie de la roca y que incorpora granos de arena y fragmentos de escombros. El disco oral de cada pólipo es ancho y tiene una franja de tentáculos . Los pólipos pueden cerrarse y retraerse hacia el coenénquima, que luego muestra una superficie picada. El color de esta especie es variable pero suele ser de algún tono crema, gris o marrón pálido. [6] [7]
Una leyenda hawaiana cuenta que en un estanque de rocas del distrito de Hana , en la isla de Maui, se encontró un alga conocida por los lugareños como "limu-make-o-Hana" ('alga de la muerte de Hana'). La ubicación exacta de la piscina era conocida sólo por unas pocas personas y visitarla era tabú . En 1961, intrigados por esto, los investigadores buscaron el lugar y descubrieron el zoántido. [8] Aunque la población local les aconsejó que no lo hicieran, se llevaron algunos especímenes. Ese mismo día, los laboratorios del Instituto Hawaiano de Biología Marina en la Isla del Coco, Oahu, fueron destruidos por un incendio. [3] Los primeros habitantes de Hawaii conocían los efectos tóxicos de esta especie, y aplicaban los zoántidos en las puntas de sus armas, [5] o según un relato, bajo grave amenaza, los guerreros podían vencer a los tabú y sumergen las puntas de sus lanzas en la piscina para que se vuelvan letales. [9]
P. toxica se descubrió por primera vez en el pequeño distrito de Muolea en la isla de Maui en Hawaii. Su hábitat era un estanque poco profundo de aproximadamente 25 cm (10 pulgadas) de profundidad que estaba sujeto a entradas de agua dulce durante períodos de fuertes lluvias, por lo que parecería ser una especie eurihalina . [10] Desde entonces, el zoántido se ha descubierto en algunos otros lugares de las islas hawaianas.
P. toxica contiene palitoxina , una de las sustancias más venenosas conocidas. [9] Este zoántido no es el único miembro de su género que contiene la toxina; esa distinción es compartida por P. tuberculosa . Esta última especie tiene un ciclo estacional y su toxicidad varía en diferentes épocas del año, mientras que P. toxica es igualmente tóxica durante todo el año. [10] También se ha demostrado que otras especies de Palythoa contienen la sustancia en cantidades variables en diferentes momentos y en diferentes lugares, y se ha descubierto que algunas algas y ciertos cangrejos y peces la contienen. Se ha sugerido que la toxina en realidad es producida por un dinoflagelado , Ostreopsis spp., y se incorpora a los tejidos de los zoántidos, posiblemente a través de una relación simbiótica similar a la de las zooxantelas en los corales . [11]
Los criadores de peces mantienen P. toxica y otras especies del género en acuarios de arrecife . [6] [7] Esta práctica ha provocado envenenamientos de aficionados que han manipulado descuidadamente los organismos. [12] [13] [14] [15] [16]