La palinología forense es una subdisciplina de la palinología (el estudio de los granos de polen , las esporas y otros palinomorfos), que tiene como objetivo probar o refutar una relación entre objetos, personas y lugares que pueden pertenecer tanto a casos penales como civiles. [1] El polen puede revelar dónde ha estado una persona u objeto, porque las regiones del mundo, los países e incluso diferentes partes de un mismo jardín tendrán un conjunto de polen distintivo. [2] La evidencia del polen también puede revelar la temporada en la que un objeto en particular recogió el polen. [3] Las investigaciones recientes en palinología forense han visto avances en el código de barras de ADN del polen, hasta el nivel de moléculas de polen singulares, lo que permite crear perfiles de ADN a partir de palinomorfos singulares, agilizando la eficiencia y la precisión de la identificación taxonómica. [4]
La palinología es el estudio de los palinomorfos , estructuras microscópicas de origen animal y vegetal que son resistentes a la descomposición. Esto incluye el polen de los espermatofitos , así como las esporas (hongos, briofitas y helechos), los dinoflagelados y varios otros microorganismos orgánicos, tanto vivos como fosilizados. [5] Hay una variedad de formas en las que el estudio de estas partículas microscópicas con paredes se puede aplicar a la ciencia forense criminal.
En áreas como Nueva Zelanda, donde la demanda de este campo es alta, la palinología forense se ha utilizado como evidencia en muchos tipos de casos diferentes que van desde crímenes no violentos a crímenes extremadamente violentos. [6] El polen se ha utilizado para rastrear la actividad en fosas comunes en Bosnia , [7] localizar la escena de un crimen, [6] y atrapar a un ladrón que rozó un arbusto de Hypericum durante un crimen. [8] Debido a que el polen tiene una morfología distinta y es relativamente indestructible, es probable que se adhiera a una variedad de superficies a menudo sin previo aviso e incluso se ha convertido en parte de la investigación en curso sobre recubrimientos de balas forenses. [9]
La palinología forense es una aplicación de la ciencia forense en evolución. Y se utiliza principalmente en países como Nueva Zelanda , Australia y el Reino Unido . [1] Es relativamente "pequeña, dispar y fragmentada" en comparación con los otros enfoques, por lo tanto, no existe una guía completa para lograr la mejor práctica en palinología forense. [10] Además, existe un límite en los palinólogos forenses, ya que la mayoría de los palinólogos capacitados no ingresan al campo de la palinología forense. [11] Como convertirse en palinólogo forense requiere una formación y educación rigurosas, uno debe obtener un doctorado con antecedentes suficientes en estudios como ciencia forense, botánica, ecología, geografía y climatología. [12] Lo más importante es que deben recibir formación en el campo de la ciencia cuaternaria. [12] Sin embargo, recientemente ha habido una investigación expansiva en áreas que aún no están bien documentadas, como el estudio que investigó los efectos que un clima árido tuvo en el análisis de polen que tuvo lugar en el sureste de España. [13] Este estudio no sólo expandió el uso de la palinología forense a nuevas partes del mundo que aún no han sido introducidas a esta ciencia, sino que también recopiló resultados que describen un método adecuado para la recolección de espectros de polen que es eficaz en condiciones áridas. [13] Otro estudio reciente realizó una investigación en Bolivia para estudiar el ensamblaje de polen en suelos de gran altitud, este estudio también creó una base de datos forense para usos en suelos no estacionales. [14] Esta creación de base de datos está permitiendo que la palinología forense se utilice ahora en un área más amplia, ya que se han recopilado datos tanto para el ensamblaje de polen de gran altitud como para los datos de suelos no estacionales. [14] Otro avance reciente en la palinología forense es la expansión masiva de la base de datos de polen más grande en Internet, PalDat. La Universidad de Viena y AGES trabajaron para integrar más de 2000 conjuntos de datos que consisten en métodos detallados para el análisis de polen, incluido el uso de micrografías de microscopía óptica de alta resolución de polen hidratado y relaciones de polaridad para determinar la forma y la posición de apertura de un grano de polen. [15]
En términos de investigación criminal, los servicios de palinólogo forense se solicitan en casos como falsificación, violación, homicidio, genocidio, terrorismo, tráfico de drogas, asalto y robo. [1] Por lo general, consta de una sola persona que trabaja con el caso polinomial. Por supuesto, el palinólogo aún podría consultar a otros profesionales. Además, se le debe proporcionar al palinólogo información importante, ya que solo hay una persona que maneja el análisis de las muestras. Uno de los deberes importantes a tener en cuenta es que se aseguran de que toda la documentación esté fechada, firmada, archivada y archivada para mantener buenos registros. Los palinólogos forenses suelen visitar la escena del crimen para inspeccionar la vegetación. Por ejemplo, identifican las plantas y sus características y cualidades (tamaño, vigor ...) y obtienen muestras de plantas para permitir el análisis como el muestreo del suelo. También se requiere un análisis geográfico que incluya un estudio de la topografía, la altitud, el clima y la geología del área, ya que todos estos factores influyen en el ensamblaje y la composición de los palinomorfos. [16] El restregado, raspado y lavado son esenciales para recuperar palinomorfos de diversos materiales. También se pueden utilizar otros métodos, como fotógrafos policiales, cartógrafos y botánicos. Es vital que el palinólogo forense visite la escena del crimen antes que los investigadores científicos criminales (CSI) o los oficiales de la escena del crimen (SOCO) para evitar la alteración de las pruebas ambientales y la contaminación. [10]
El polen y otras esporas similares generalmente tienen un diámetro inferior a 50 micrones , lo que permite que su transporte sea fácil e imperceptible.
Los granos de polen tienen una variedad de formas, tamaños, colores, estructuras y números; existen claves de identificación que sirven de referencia. Las colecciones a gran escala de especímenes de polen que se encuentran en museos y herbarios universitarios también sirven como recurso para que los palinólogos forenses identifiquen y clasifiquen las muestras que recogen. También existen muchas bases de datos en línea que contienen miles de registros y métodos de identificación de palinomorfos a los que se puede acceder desde todo el mundo. [15]
Una muestra de polen de la escena de un crimen puede ayudar a identificar una especie de planta específica que puede haber tenido contacto con una víctima, o señalar evidencia que no pertenece ecológicamente al área. Un conjunto de polen es una muestra de polen con una variedad de especies de plantas representadas. Identificar esas especies y su frecuencia relativa puede señalar un área o época del año específica. Esto podría ayudar a determinar si la escena donde se encontró el polen fue la escena principal o secundaria. El polen se produce en grandes cantidades, por una gran variedad de plantas, y está diseñado para dispersarse (ya sea a través del viento, insectos u otro método) en todo el entorno inmediato. El polen también se puede encontrar en el suelo, la ropa, el cabello, las drogas, el contenido del estómago, las cuerdas y las rocas, que son lugares donde sería difícil para el sospechoso eliminarlo debido a las propiedades de adhesión del polen. [6] [5] En algunos casos, donde el polen de una planta está ausente, los hongos y las esporas de hongos pueden detectar la presencia de una planta en el sitio. [17] Se han dado casos en los que la presencia de hongos y esporas de hongos raramente reportados ha ayudado a identificar información en casos forenses. [17] Se ha encontrado polen dentro de productos farmacéuticos falsificados que han sido transportados por todo el mundo; la presencia del polen se puede utilizar para rastrear estos medicamentos ilegales hasta su región de fabricación e incluso hasta su fábrica. [18]
Una de las principales desventajas en este campo es la falta de especialistas capacitados. [5] A partir de 2008, no existen centros académicos o instalaciones de capacitación para el uso de polen en la ciencia forense en los EE. UU. [19] [5] Esto es crucial debido a la experiencia requerida para identificar palinomorfos y aplicar los datos a la información de geolocalización. [20] Muchas cosas podrían salir mal e invalidar cualquier muestra recolectada, especialmente si el personal que las maneja no tiene experiencia. En cuanto a la experiencia, la contaminación es otro problema importante que puede invalidar el uso de una muestra como evidencia; por lo tanto, es importante que las muestras se recolecten de manera temprana y se identifiquen los sitios de recolección según el caso. [21]
El acceso limitado a bases de datos internacionales también puede resultar un problema cuando llega el momento de que el analista identifique evidencia de polen para una familia o género específico de plantas. [22] Actualmente, existe una base de datos de Austria llamada PalDat, pero no se conoce ninguna base de datos en América del Norte. [6] Sin embargo, PalDat es accesible internacionalmente y se han publicado datos de todo el mundo. [15]
Otra desventaja es la falta de antecedentes y, por lo tanto, de aceptación en el ámbito forense y en los tribunales de justicia. La palinología forense no se utiliza en muchos países y su aplicación y metodologías no se han revisado en profundidad en los tribunales, ya que esta metodología solo existe desde hace 50 años y solo en algunos países. [23] Esto significa que las pruebas de palinología forense rara vez se presentan debido a la falta de antecedentes en los tribunales y la falta de aplicación en la mayoría de los países.
Dado que cualquier persona puede recoger fácilmente el polen, es importante que las muestras de polen se recojan lo antes posible para evitar la contaminación de fuentes externas. [19] A continuación, es necesario preparar las muestras y colocarlas en portaobjetos para que estén totalmente a salvo de la contaminación. [19] El proceso de preparación de las muestras e identificación de las mismas lleva mucho tiempo. Al recoger una muestra, se debe combinar con estudios del lugar y fotografías de la escena para proporcionar contexto para usos posteriores. [1] Por ejemplo, si la prueba del polen se utiliza en un tribunal, el contexto adicional sería útil.
Los métodos de recolección de muestras varían según la investigación del caso y el recolector. [1] Debido a la falta de palinólogos en el campo forense, otros científicos forenses que estén presentes pueden tener que recolectar las muestras. [1] Esto plantea problemas en términos de la calidad de la muestra, ya que los sitios de recolección de la muestra deben determinarse según el caso. [1] Es necesario discutir con el equipo de investigación para establecer el mejor método de muestreo. [1]
Una vez determinados los lugares de recolección, las muestras se pueden recuperar con instrumentos limpios y colocar en recipientes estériles herméticamente cerrados. [1] Algunos ejemplos son "bolsas de plástico con cierre hermético estériles o recipientes de plástico con tapa de rosca (en lugar de vidrio)". [1] Después de cada muestra, los instrumentos deben limpiarse a fondo o reemplazarse para evitar la contaminación. [1] En los casos en que la recolección se realiza a mano, se deben usar guantes y reemplazarse después de cada muestra. [1] Las muestras deben etiquetarse y se debe mantener la documentación del historial de la muestra para realizar un seguimiento de las personas que han tenido acceso a la muestra. [1]
El análisis de las muestras, una vez extraídos los palinomorfos, permitirá su identificación, que luego podrá ser utilizada en un caso forense para relacionar a una persona u objeto con una escena del crimen, o incluso para determinar si la escena en la que se encontró el polen fue la escena primaria o secundaria. [19]
Las muestras se procesan químicamente con una mezcla de ácidos, hidróxido de sodio, anhídrido acético con lavados con agua entre ellos. [17] Luego se neutralizan y los extractos se tiñen y se montan en portaobjetos para su examen microscópico. [17] Esto ayuda en la identificación con la ayuda de colecciones de referencia disponibles para hacer comparaciones sobre las características del polen. [19] El microscopio electrónico de barrido (SEM) se ha utilizado tradicionalmente desde la década de 1970 para la identificación primaria de palinomorfos, pero es muy lento, tedioso y no es ideal para el análisis de rutina. [5]
En comparación con el SEM, se descubrió que las técnicas de imágenes de granos de polen semiautomatizadas, como la microscopía de luz transmitida (TLM), el método fluorescente de campo amplio y la iluminación estructurada (Apotome), tenían mayor velocidad y precisión en lo que respecta a la identificación de esporas de polen. [5]
El código de barras de ADN es otro método utilizado para diferenciar entre granos de polen mediante la comparación de sus secuencias de ADN. [5] Se requiere un grano de polen de 10 micrómetros de longitud. [5] Una vez que se recoge y prepara la muestra, se colocan los marcadores genéticos, luego se aísla el ADN y, finalmente, se secuencia el ADN, generalmente mediante secuenciación de alto rendimiento (HTS). [5] La HTS es más rápida y menos costosa que los métodos tradicionales de codificación de barras de ADN. [5]
Uno de los primeros casos documentados en los que el polen desempeña un papel clave tuvo lugar en Austria. Un hombre desapareció y se presume que fue asesinado, pero no se encontró ningún cuerpo. Las autoridades habían arrestado a un sospechoso, que tenía el motivo del asesinato, pero no tenía un cuerpo ni una confesión, y el caso se estancó. Una búsqueda en las pertenencias del sospechoso reveló un par de botas embarradas. Se tomó una muestra del barro y se le entregó a Wilhelm Klaus, del Departamento de Paleobotánica de la Universidad de Viena , para su análisis. El Dr. Klaus encontró polen moderno de una variedad de especies, incluyendo abeto, sauce y aliso. También encontró granos de polen fosilizados de nogal, de una especie extinta hace mucho tiempo. Solo había una zona del valle del río Danubio que albergaba esas plantas vivas y tenía depósitos de roca de la época del Mioceno que contendrían las especies fosilizadas. Cuando se le presentó esta información al sospechoso, confesó voluntariamente y llevó a las autoridades a los lugares tanto del asesinato como del cuerpo, ambos dentro de la región indicada por el Dr. Klaus. [6] [24]
Los primeros casos que involucraron palinología forense en los Estados Unidos fueron en 1970, donde se publicaron estudios de polinización de abejas melíferas. Durante este tiempo, el análisis de polen de miel comenzó a crecer a medida que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), aseguró a los apicultores un precio de mercado mundial más alto para su miel, bajo la premisa de que la miel se produjo en suelo estadounidense. Por lo tanto, se enviaron muestras de miel para análisis de polen, donde se concluyó la confirmación de que la miel se produjo en los EE. UU. o no. En general, la mayoría de los casos durante este tiempo involucraron demandas contra apicultores. Por ejemplo, un apicultor de Michigan surgió sospechoso de importar colmenas del sureste de los EE. UU. que no fueron inspeccionadas para detectar ácaros. Esto llevó al USDA a inspeccionar muestras de miel y se concluyó que fueron importadas de la región sureste de los EE. UU. Debido a que la miel contenía tipos florales comunes a la región sureste y que no se encuentran en Michigan. [25]
Un ejemplo relacionado con la palinología forense en el Reino Unido tuvo lugar en 1993, a cargo de Patricia Wiltshire. [26] Se trataba de un caso de asesinato en el que el cuerpo fue colocado sobre tierra que conservaba el polen. Wiltshire encontró entonces rastros de polen de nogal en la tierra y en los zapatos del sospechoso, sin embargo, el polen de nogal encontrado era inusual ya que no había ningún yacimiento de nogal cerca. Sin embargo, más tarde se descubrió que un nogal había sido talado treinta años antes y que el polen de nogal permaneció allí. Luego se analizó el polen y se lo relacionó con el sospechoso en la escena del crimen. Por lo tanto, el polen de nogal desempeñó un papel importante en la resolución del caso. [27]
Después de un allanamiento a una casa, dos ladrones pasaron rozando un arbusto de Hypericum que se encontraba en el exterior de la misma. Uno de los ladrones fue llevado como sospechoso, pero todas las pruebas eran circunstanciales y el hombre no confesó. El análisis de su ropa reveló la presencia de polen de Hypericum . La presencia de polen es omnipresente, pero en este caso, el polen estaba agrupado sobre la ropa (en lugar de estar espolvoreado) y no parecía ser simplemente el resultado de la dispersión por el aire. Finalmente, se concluyó que "la ropa tenía tanto polen de Hypericum que tenía que haber estado en contacto directo e íntimo con un arbusto en flor". [8]
En 2015, en la ciudad de Boston (Massachusetts), se produjo una aplicación moderna de la palinología forense. Las fuerzas del orden descubrieron el cadáver de una niña pequeña en el puerto de Boston, pero no quedaban rasgos identificatorios porque el cuerpo se encontraba en las últimas etapas de descomposición. Los investigadores presentaron muestras tomadas de la ropa de la víctima, una manta encontrada con el cuerpo y una pequeña cantidad de cabello recuperado en el laboratorio de la Dirección de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos en Houston (Texas) para que se analizara el polen. El informe de las muestras presentadas proporcionó a los investigadores información que podían utilizar para identificar a la víctima desconocida. [28]
El conjunto de polen creado a partir de las muestras presentadas indicó que la víctima se encontraba en el noreste de los Estados Unidos antes de su muerte. Los taxones individuales de especies de plantas observados en el conjunto también indicaron que la víctima vivía o pasaba gran parte de su tiempo en un entorno urbano desarrollado. El conjunto también capturó polen del cedro libanés ( Cedrus libani ), nativo de la región mediterránea oriental de Europa. Los investigadores pensaron que la especie de cedro observada en el conjunto probablemente provenía de una pieza ornamental en un parque u otra área de conservación. Fue entonces cuando los investigadores descubrieron individuos del cedro libanés en el Arnold Arboretum , un parque público que forma parte de la Universidad de Harvard . [28]
Los investigadores preguntaron entonces por los barrios que rodean el arboreto y una pista los llevó hasta una residente que, tras ser interrogada, admitió que su novio de entonces había abusado de la niña, lo que provocó su muerte. El hombre que asesinó a la niña fue condenado a cumplir un mínimo de 20 años de prisión por asesinato en segundo grado. No se informó de la participación de la madre en el crimen, aunque cumplió dos años de libertad condicional por complicidad tras un acuerdo de culpabilidad por proporcionar información sobre su entonces novio, que había cometido el acto. [28]
Un hombre fue reportado como desaparecido a la policía local en Buenos Aires, Argentina. La familia reportó a un posible sospechoso debido al hecho de que la persona desaparecida y el sospechoso habían tenido intensas discusiones poco antes de su desaparición. La policía registró la casa de los sospechosos y encontró manchas de sangre en prendas de vestir debajo de la cama. Luego tomaron prendas de vestir del sospechoso para analizarlas como evidencia y muestras de tierra del jardín de la casa de los sospechosos. 25 días después, la policía encontró el cuerpo de la persona desaparecida a 1000 metros de la costa. Luego se aplicó la micología forense y la palinología para analizar los palinomorfos y las especies de hongos, ya que se analizaron muestras de suelo de la ubicación del cadáver. Primero se adquirieron las muestras raspando la superficie y luego se realizó la filtración y la acetólisis para aislar las muestras de polen. Luego se comparó el análisis de la ropa de los sospechosos con el análisis del cadáver y el área circundante. Los resultados indicaron que el cadáver tenía una composición palinomorfa de especies marinas, la cantidad y las especies exactas fueron documentadas. El suelo de la casa de los sospechosos tenía una composición palinomorfa continental que también fue completamente documentada y registrada. La ropa manchada de sangre de los sospechosos tenía la misma composición palinomorfa marina que el cuerpo y el área circundante. Las muestras de suelo en el automóvil de los sospechosos y debajo de las suelas de los zapatos de los sospechosos también contenían la misma composición palinomorfa que la zona costera donde se encontró el cuerpo. Junto con otras pruebas forenses, el sospechoso fue declarado culpable y se utilizó la palinología forense para ayudar a cerrar este caso. [29]
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