Palamon y Arcite es parte de Fábulas antiguas y modernas escritas por John Dryden y publicadas en 1700. Palamon y Arcite es una traducción de El cuento del caballero de Los cuentos de Canterbury de Geoffrey Chaucer . Aunque la línea argumental es idéntica, Dryden amplió el texto original con adornos poéticos. La fuente del cuento de Chaucer fue Teseida de Boccaccio . Las traducciones incluyen las de Percival Ashley Chubb (1899) [1] y Walter William Skeat (1904). [2]
Los cuatro personajes centrales siguen siendo los mismos que en la historia de Chaucer. Palamón, posible primo de Arcite, es al menos "hermano de armas" según Dryden. Arcite es un caballero de sangre real, aunque esto no se explica completamente en el texto. Emily (Emelye o Emilye) es la princesa e hijastra o posiblemente sobrina del rey. Y el rey Teseo es el duque de Atenas .
Dos caballeros, Palamón y Arcite, son encarcelados por Teseo cuando los encontró después de una batalla. Los mantienen en una mazmorra desde la que pueden ver un patio. Un día, Palamón, mientras mira a través de los barrotes de su celda, ve a Emily. Enamorándose instantáneamente, Palamón grita, lo que hace que Arcite le pregunte qué sucede. Palamón declara su nuevo amor por Emily y, mientras Arcite escucha, ve a Emily. Dirigiéndose a Palamón, Arcite afirma que, dado que primero la reconoció como mortal y no como una diosa, Arcite tiene derecho a cortejar a Emily.
Más tarde, uno de los amigos de Arcite le ruega a Teseo que libere a su prisionera; Teseo acepta, pero destierra a Arcite. El caballero enamorado regresa, disfrazado como uno de los sirvientes de Teseo. La historia se desarrolla a medida que cada caballero soporta diferentes desafíos para demostrar su amor por Emily.
Mientras tanto Palamon escapa de la torre y finge ser uno de los sirvientes de Emily. Arcite encuentra a Palamon un día y organizan una pelea para ver quién ganará ante Emily.
En la pelea, Arcite gana, pero su caballo recibe una flecha y se cae y lo aplasta. En su lecho de muerte, Arcite se disculpa, ya que una vez fueron tan cercanos como hermanos y ahora eran rivales en el amor. Arcite le dice a Palamon que se case con Emily, y luego muere. Después de un tiempo, Palamon se casa con Emily.