37°06′50″N 88°48′37″O / 37.11389, -88.81028
La Planta de Difusión Gaseosa de Paducah (PGDP, por sus siglas en inglés) es una instalación ubicada en el condado de McCracken, Kentucky , cerca de Paducah, Kentucky , que produjo uranio enriquecido desde 1952 hasta 2013. Es propiedad del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE, por sus siglas en inglés) . La PGDP fue la única instalación de enriquecimiento de uranio en funcionamiento en los Estados Unidos desde 2001 hasta 2010. La planta de Paducah produjo uranio poco enriquecido, originalmente como materia prima para reactores y armas militares, y luego como combustible comercial para energía nuclear.
La planta de difusión gaseosa cubre 750 acres (300 ha) de un sitio de 3,556 acres (1,439 ha). Los cuatro edificios de procesamiento cubren 74 acres (30 ha) y consumieron una demanda eléctrica máxima de 3,040 megavatios. [1]
El DOE arrendó las instalaciones a una empresa pública, USEC, desde mediados de la década de 1990. USEC cesó sus operaciones en 2013 y devolvió las instalaciones al Departamento de Energía para su descontaminación y desmantelamiento. [2] [3]
El antiguo emplazamiento de Kentucky Ordnance Works fue elegido de una lista de ocho emplazamientos candidatos en 1950. El contratista de la construcción fue FH McGraw de Hartford, Connecticut y la empresa operadora fue Union Carbide . La planta se inauguró en 1952 como una instalación propiedad del gobierno y operada por un contratista que producía uranio enriquecido para alimentar reactores militares y para su uso en armas nucleares. El modo de enriquecimiento era la difusión gaseosa de hexafluoruro de uranio para separar el isótopo fisionable más ligero U-235 del isótopo no fisionable más pesado U-238.
La planta de Paducah producía uranio poco enriquecido que se refinaba en Portsmouth y en la planta K-25 de Oak Ridge (Tennessee) . A partir de los años 1960, la planta de Paducah se dedicó al enriquecimiento de uranio para centrales nucleares. En 1984, el contrato de explotación pasó a manos de Martin Marietta Energy Systems . Lockheed Martin operó la planta hasta que USEC alquiló las instalaciones a mediados de los años 1990.
La planta de Paducah tenía una capacidad de 11,3 millones de unidades de trabajo separativo por año (SWU/año) en 1984. 1.812 etapas estaban ubicadas en cinco edificios: C-310 con 60 etapas, C-331 con 400 etapas, C-333 con 480 etapas, C-335 con 400 etapas y C-337 con 472 etapas. [4]
Antes de que se interrumpiera el enriquecimiento de uranio el 31 de mayo de 2013, la planta de Paducah consumía unos 3.000 megavatios de electricidad. La energía para la planta de difusión gaseosa de Paducah provenía de la Tennessee Valley Authority (TVA).
Durante las operaciones de enriquecimiento se necesitaron aproximadamente 1200 personas para operar la planta. Desde el cese de las actividades de enriquecimiento, la planta emplea a unas 1400 personas a través de contratistas para mantener los terrenos, partes de la infraestructura, desactivar, optimizar los servicios públicos y remediar la contaminación ambiental en el sitio. La instalación ha tenido un impacto económico positivo en la economía local y sigue siendo un motor económico para la comunidad. Los trabajadores de la planta estaban representados por el Sindicato Internacional de Trabajadores del Petróleo, la Química y la Energía Atómica (OCAW). [5]
Las operaciones de la planta han contaminado el sitio a lo largo del tiempo. La principal contaminación preocupante es el tricloroetileno (TCE), que era un desengrasante de uso común en el sitio. El TCE se filtró y contaminó las aguas subterráneas dentro y fuera del sitio. Las aguas subterráneas también están contaminadas con trazas de tecnecio -99, un producto de fisión radiactiva; otros contaminantes del sitio incluyen bifenilos policlorados (PCB). Durante las operaciones normales, partes de la planta, principalmente los equipos de procesamiento, están contaminados con uranio.
En 1988, se encontraron TCE y trazas de tecnecio-99 en los pozos de agua potable de las viviendas situadas cerca de la planta en el condado de McCracken, Kentucky. Para proteger la salud humana, el Departamento de Energía proporcionó agua potable de la ciudad sin costo alguno a los residentes afectados y continúa haciéndolo.
En la década de 1980, la familia del ex empleado Joe Harding presentó una demanda relacionada con problemas de salud que creían que había sufrido por haber trabajado en la planta de Paducah. Su viuda, Clara Harding, acabó pagando 12.000 dólares por la demanda. [6]
En 1998, los empleados de la planta presentaron una demanda contra Lockheed Martin, uno de los operadores de la planta de Paducah, por falsificación de informes de contaminación. [7] Posteriormente, el Departamento de Energía se unió a esta demanda.
En 1999 se presentó una demanda colectiva contra la planta de Paducah por parte de empleados actuales y antiguos que creían que habían sufrido gastos médicos significativos debido a la exposición a la radiación ionizante en la planta. La demanda fue desestimada en 2003 porque un juez dictaminó que la planta estaba cubierta por la Ley Price-Anderson . [8]
El Departamento de Energía continúa remediando la contaminación de las aguas subterráneas. Se han logrado avances significativos en la reducción de las concentraciones de TCE en las aguas subterráneas mediante el uso de bombas y tratamientos, así como de calefacción por resistencia eléctrica. Se han demolido veinticinco de las más de 500 instalaciones inactivas del sitio. Otras instalaciones del sitio se están desactivando y preparando para la demolición. En 2019, se asignaron 314 millones de dólares para la limpieza mediante una ley. [9]
Hasta 2020, en este emplazamiento se almacenaba uno de los mayores depósitos de refrigerantes del mundo. En un principio, se habían destinado 3.856 toneladas de R-114, con un GWP 100 de aproximadamente 9.430 según el sexto informe de evaluación del IPCC [10] , para su uso en refrigeración. Desde 2020 se ha puesto en marcha un proyecto para la destrucción de este gas de efecto invernadero tan nocivo. Las toneladas equivalentes de CO2 equivalen prácticamente a la mitad de las emisiones de gases fluorados permitidas en la Unión Europea en 2023 [11]. No está claro qué cantidad de R-114 se podrá recuperar finalmente.