El PS Gem es un barco de vapor de ruedas laterales retirado que se botó por primera vez en 1876 en el río Murray en Moama , Nueva Gales del Sur . Operó como barco de carga y pasajeros, navegando regularmente entre Morgan y Mildura . El Gem operó como barco de pasajeros turístico durante las décadas de 1930 y 1940, y se retiró a principios de la década de 1950. En 1962, el Gem se vendió al entonces Museo Folclórico de Swan Hill, donde se convertiría en una exhibición estática y un monumento histórico. [2]
El Gem fue construido en 1876 por Air and Westergaard en Moama para Elliot Charles Randell (hermano de William Richard Randell, capitán del Mary Ann (1853), el primer barco de vapor de ruedas de Murray [3] ). Construido en goma roja con armazón de hierro, y se esperaba que navegara a 15 millas por hora, fue botado el 24 de junio de 1876. [4] El Gem se utilizó inicialmente como barcaza y fue remolcado detrás del PS Pearl . Hizo su viaje inaugural detrás del Pearl el 22 de julio de 1876, saliendo de Echuca hacia Hay con un total de 22 toneladas de carga y cuatro pasajeros. [1] : 1
A principios de 1877 se informó de que el Gem y su barcaza hermana Ruby iban a ser equipados con motores de vapor (y cubiertas adicionales) en Echuca. El Gem estaba equipado con un motor de 40 caballos de fuerza construido por Davey Bros. de Ballarat , y el trabajo en ambos barcos de vapor se completó el 30 de enero de 1877. [5] Fue en agosto de 1877 cuando el Gem hizo su viaje inaugural de unas 1.063 millas fluviales río abajo hasta Goolwa . Regresó el 29 de septiembre, con un cargamento de 180 cajas de vino, antes de partir una vez más el 11 de octubre, esta vez hacia Hay. Se informó en diciembre de 1877 que el Gem y el Ruby iban a partir pronto hacia Goolwa, y debido a la bajada del río no se esperaba que regresaran hasta la temporada siguiente, cuando el río Darling comenzara a llenarse. [6] Cuando el Gem regresó a Echuca la temporada siguiente, el 27 de julio de 1878, se ofreció a la venta en subasta pública. Aunque no se alcanzó el monto de reserva, se lanzó una convocatoria de ofertas privadas y más tarde se anunció que el barco había sido vendido a EP Sabine, un comerciante fluvial del sur de Australia. El Gem partió de Echuca hacia el Bajo Murray el 25 de septiembre y nunca regresó. [1] : 3
El Gem llegó a Wentworth el 30 de septiembre de 1878 y procedió a viajar regularmente entre allí y Blanchetown . Esta ruta se ajustó en enero de 1879, y el Gem comenzó a ofrecer un servicio regular entre Wentworth y Morgan (donde recientemente se había inaugurado la línea ferroviaria desde Adelaida). La propiedad del Gem se transfirió en abril de 1879 al capitán Hugh King (más tarde conocido como "El gran anciano del río" [7] ), con quien se introdujo un viaje quincenal desde Wentworth a Wilcannia por el río Darling. King y sus compañeros propietarios WL Reid y H Reid, que operaban como Hugh King and Company's Line of River Steamers, consideraron que el buque tenía el potencial de ser un excelente y gran vapor de pasajeros, aunque serían necesarias modificaciones. [1] : 8 El 10 de febrero de 1882, el Gem habría pasado por Mannum en su camino a Goolwa, donde "sería cortado en dos y se le añadirían cuarenta pies más de largo, lo que... [lo que] haría que tuviera un calado mucho más ligero". [8] Al llegar a los astilleros de W Gordon and Son, el Gem fue cortado por la mitad, y cada extremo fue arrastrado por cuadrillas de bueyes. Con los cuarenta pies adicionales agregados al centro, la nueva longitud del buque era de 133 pies y 6 pulgadas (40,69 m). Durante esta transformación, también se agregó alojamiento completo para pasajeros.
Cuando el Gem fue botado nuevamente el 22 de junio de 1882, se convirtió en el barco de vapor de ruedas más largo del río Murray. [7] El buque volvió a su ruta habitual entre Morgan y Wentworth, aunque esta se amplió en 1888 tras el establecimiento del asentamiento de Mildura. Pudo ofrecer este servicio solo de junio a diciembre, permaneciendo amarrado debido a los bajos niveles del río durante el resto del año. Durante el tiempo que el capitán King estuvo al mando del buque, el Gem no sufrió accidentes graves. [1] : 9–11
En noviembre de 1888, el Gem fue adquirido por una sociedad del capitán King y C Chaffey, quienes un mes después formaron la River Murray Navigation Company. El Gem se unió a una flota que incluía a su hermano Ruby, el PS Ellen y otros barcos de vapor. Bajo esta nueva propiedad, el Gem continuó su crucero regular entre Morgan, Wentworth y Mildura. Aunque esencialmente era un barco de pasajeros, el barco de vapor todavía compartía el transporte de mercancías. En agosto de 1895, el Gem transportaba un promedio de 200 fardos de lana por viaje entre estaciones rurales y la estación de ferrocarril en Morgan. En 1895, la River Murray Navigation Company entró en liquidación, dejando a King como único propietario del Gem . A fines de diciembre de 1903, el Gem sufrió un accidente cuando la cadena del timón se atascó, lo que provocó que el barco se estrellara a toda velocidad contra un árbol de goma en la orilla victoriana. Una parte de las barandillas y las casas del lado de babor resultaron dañadas, aunque nadie resultó herido. [1] : 12–17
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Durante una visita a Mildura en octubre de 1909, Sir Thomas Gibson-Carmichael (el Gobernador de Victoria ) viajó a bordo del PS Gem . En la mañana del 20 de octubre, el Gobernador y un grupo de cincuenta a sesenta personas abordaron el Gem y visitaron la confluencia de los ríos Murray y Darling, antes de continuar hacia Wentworth. [9] Al llegar a las 2 en punto, fueron recibidos por el alcalde W. Atkinson y visitaron una escuela primaria local antes de regresar a Mildura en carretas. [10]
A fines de 1909, se formó la Gem Navigation Company con la King's Gem Line of Steamers y la Ben Chaffey Steamboat Company, y la Gem se unió a una compañía de catorce vapores y veinte barcazas. Durante la mayor parte de la temporada 1914-15, el nivel del río fue bajo. La Gem , que había regresado al agua después de una revisión regular en el muelle de Goolwa, pasó la mayor parte de la temporada atracada. Durante este tiempo, los servicios de transporte de pasajeros por motor se volvieron más comunes y, debido al bajo nivel del río, más confiables. La Gem Navigation Company fue una de las varias que, en un esfuerzo por sostener el tráfico fluvial en declive, se fusionaron en 1919 para convertirse en la Murray Shipping Company. De la flota de la compañía, la PS Corowa fue retirada del servicio en 1920, la PS Ellen en 1925 y la PS Ruby en 1928, dejando solo la PS Gem y la PS Marion para continuar el servicio de pasajeros. [1] : 20, 22, 27
Durante las décadas de 1930 y 1940, el Gem funcionó como un barco de pasajeros turístico, y regularmente realizaba el viaje fluvial de 352 millas (566 km) desde Morgan hasta Mildura. El Gem navegaba día y noche, ofreciendo a los huéspedes la oportunidad de ver el río Murray bajo la luz de las estrellas. El barco de vapor con ruedas contaba con comodidades modernas, como baños fríos y calientes, luces eléctricas y camarotes grandes, así como un menú de primera clase que incluía bacalao Murray recién capturado . El Gem también albergaba un salón comedor, equipado con cristalería fina y plata.
El 6 de noviembre de 1948, el Gem chocó contra un obstáculo cerca de Cal Lal, Nueva Gales del Sur, lo que provocó la rotura del entablado de la bodega delantera del lado de babor. El capitán G Makin navegó el barco hacia la orilla victoriana, donde se hundió a 15 pies de profundidad. Se colocó una cuerda a un árbol cercano para evitar que el barco se deslizara más hacia el agua. [11] El bote auxiliar del barco se utilizó para transportar pasajeros a la orilla de Nueva Gales del Sur, y la cercana estación de Kilcurna prestó su barco para ayudar en la evacuación de los pasajeros. De los sesenta pasajeros a bordo, solo uno falleció. CM Smith, de 73 años, fue encontrado en su camarote después de haber muerto de shock (se dijo que había estado "convaleciente"). [12] El daño al Gem no se consideró excesivo; su popa estaba ligeramente dañada y el agujero en su costado tenía un tamaño de dieciocho por nueve pulgadas. El barco fue arrastrado a tierra firme en la orilla victoriana para reparaciones, y fue reflotado el 20 de noviembre. No pudo navegar por sus propios medios y fue remolcada a Mildura para reparaciones, que finalmente se completaron en septiembre de 1949, con un costo de £3000. [1] : 36–38
El Gem fue inspeccionado y puesto nuevamente en servicio, navegando desde Mildura río abajo el 26 de septiembre de 1949. A pesar de esto, los servicios regulares cesaron pronto, y luego el final para el Gem llegó cuando la Murray Shipping Company entró en liquidación en 1952. Después de cambiar de manos dos veces, el Gem fue comprado por AH Wilkins, quien lo llevó en su último viaje por sus propios medios desde Morgan a Mildura. Aquí permaneció amarrado debajo de la esclusa 11. En 1962, el Gem fue vendido al Swan Hill Folk Museum (ahora Pioneer Settlement ) por £ 4000. [1] : 39–40 Salió de Mildura por última vez el 1 de octubre de 1962, remolcado por el PS Oscar W. Inicialmente se esperaba que el viaje durara solo diez días; sin embargo, debido al bajo estado del río, los barcos fueron ayudados a subir, por lo que el viaje resultante duró nueve meses. El Gem ahora descansa dentro de una presa en Pioneer Settlement, sin motor. Desde su llegada, ha tenido diversos usos, entre ellos, galería de arte, oficina de museo, apartamento de conserje y el primer restaurante de comida silvestre de Australia. [7] En años más recientes, el Gem ha sido completamente restaurado con pintura fresca y mejoras, incluida la eliminación de todos los accesorios de la galería de arte y el restaurante. [13]
Tanto el motor como la caldera del PS Gem se vendieron como chatarra en 1956, y el espacio vacío restante se rellenó con un peso equivalente para garantizar la flotación del buque en los ángulos y la profundidad correctos. [14] Antes de su eliminación, el PS Gem contaba con un motor de vapor Tangye estático como un ejemplo sin usar de su potencia anterior. [15]
En 2023, el Pioneer Settlement celebró el 60 aniversario de la llegada del barco de vapor a Swan Hill. [16] Se inauguró una exposición temporal a bordo del barco, mientras que durante las tardes de julio y agosto se proyectó en el costado del barco una presentación audiovisual de 13 minutos que documentaba su último viaje. [17] [18]