Los pájaros azucareros son un género pequeño , Promerops , y familia, Promeropidae , de aves paseriformes , restringido al sur de África. En apariencia general y hábitos, se parecen a los pájaros sol grandes de cola larga o a algunos de los pájaros mieleros australianos , pero no están estrechamente relacionados con los primeros y están incluso más distantemente relacionados con los últimos. Tienen plumaje marrón, el pico largo curvado hacia abajo típico de los paseriformes que se alimentan de néctar y plumas de cola largas.
El género Promerops fue introducido por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760 con el pájaro azucarero del Cabo ( Promerops cafer ) como especie tipo . [1] [2] El nombre del género combina el griego antiguo προ pro "cercano a" o "similar" y el género Merops que contiene a los abejarucos . [3]
Las relaciones de los pájaros azucareros han sido una fuente de considerable debate. Al principio se los trató como un miembro lejano de la familia de los mieleros , que por lo demás está restringida a la región de Australasia. En la década de 1970, Sibley y Ahlquist utilizaron proteínas de clara de huevo para ubicarlos por error con los estorninos (las muestras utilizadas eran en realidad las de los pájaros sol ). También se los ha vinculado con los zorzales ( Turdidae ) y los pájaros sol. Los estudios moleculares encuentran apoyo para pocos parientes cercanos, y en la actualidad se los trata como una familia monotípica , [4] aunque forman un clado con los Modulatricidae , tres enigmáticas especies africanas que antes se ubicaban con los charlatanes y los zorzales del Viejo Mundo. [5] [6]
Se ha demostrado que ambas especies exhiben una diversidad genética excepcionalmente alta tanto en loci microsatélites como mitocondriales , sin signos de endogamia y con grandes tamaños de población efectiva. [7]
El género contiene dos especies: [8]
Las dos especies de pájaros azucareros son paseriformes de tamaño mediano que pesan entre 26 y 46 g (0,92 y 1,62 oz) y miden entre 23 y 44 cm (9,1–17,3 pulgadas) de largo. Entre 15 y 38 cm (5,9 y 15,0 pulgadas) de esa longitud se encuentran en sus colas enormemente alargadas, siendo las colas del pájaro azucarero del Cabo en general más largas que las del pájaro azucarero de Gurney. En ambas especies, la cola del macho es más larga que la de la hembra, aunque la diferencia es más pronunciada en el pájaro azucarero del Cabo. En cuanto al tamaño corporal general, los machos son ligeramente más grandes y pesados que las hembras. Ambas especies tienen picos largos y delgados que son ligeramente curvados, y nuevamente las hembras tienen un pico ligeramente más corto, lo que genera diferencias en los nichos de alimentación . Las morfologías del cráneo y la lengua de los pájaros azucareros son muy similares a las de los mieleros, resultado de la evolución convergente . La lengua es larga y protuberante, y es tubular y revestida en el extremo. [4]
El ave azucarera de Gurney se encuentra desde Zimbabue hacia el sur, excepto en el extremo sur de Sudáfrica, donde es reemplazada por el ave azucarera del Cabo en las provincias del Cabo de Sudáfrica. En ocasiones se la ha considerado conespecífica con el ave azucarera de Gurney. La distribución del ave azucarera de Gurney es disjunta y actualmente se aceptan dos subespecies , una en el norte y otra más al sur.
Los pájaros azucareros dependen de las proteas y se los encuentra en matorrales de proteas. El pájaro azucarero del Cabo se encuentra en fynbos y también se ha instalado en jardines y viveros.
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El néctar de las inflorescencias de Protea proporciona la mayor parte de la energía que estas aves necesitan y se las considera polinizadoras importantes del género. La dieta de las aves se complementa con insectos atraídos por las inflorescencias. [9] Los estudios de sus dietas encontraron que las abejas de la familia Apidae y las moscas formaban una gran parte de la dieta y que los insectos se obtenían mediante la caza.
El comportamiento reproductivo y los hábitos de anidación de las dos especies de pájaros azucareros son muy similares. [4] Los pájaros azucareros son monógamos y los machos defienden territorios durante la temporada de reproducción. [10] Las hembras ponen dos huevos en un nido en la horquilla de un árbol.
