La biooxidación bacteriana es un proceso de oxidación causado por microbios donde el metal valioso permanece (pero se enriquece) en la fase sólida. En este proceso, el metal permanece en la fase sólida y el líquido puede descartarse. [1] La oxidación bacteriana es un proceso biohidrometalúrgico desarrollado para el tratamiento de precianuración de minerales o concentrados de oro refractarios . El cultivo bacteriano es un cultivo mixto de Acidithiobacillus ferrooxidans , Acidithiobacillus thiooxidans y Leptospirillum ferrooxidans . El proceso de oxidación bacteriana comprende el contacto del mineral o concentrado de ROM de sulfuro refractario con una cepa del cultivo bacteriano durante un período de tratamiento adecuado en un entorno operativo óptimo. Las bacterias oxidan los minerales de sulfuro, liberando así el oro ocluido para su posterior recuperación mediante cianuración .
El proceso BIOX® es una tecnología patentada de Biomin Sudáfrica y utilizada bajo licencia por varias minas en funcionamiento. El proceso BIOX® implica la oxidación bacteriana en tanques agitados para el pretratamiento de minerales refractarios y concentrados antes de la lixiviación convencional con cianuro para la recuperación de oro.
En condiciones controladas y continuas de la planta, el número de células bacterianas y su actividad se optimizan para alcanzar la mayor tasa de oxidación de sulfuro. Las bacterias requieren un entorno muy ácido ( pH 1,0 a 4,0), una temperatura de entre 30 y 45 °C y un suministro constante de oxígeno y dióxido de carbono para un crecimiento y una actividad óptimos. Las condiciones de funcionamiento inusuales para las bacterias no son favorables para el crecimiento de la mayoría de los demás microbios , por lo que se elimina la necesidad de esterilidad durante el proceso de oxidación bacteriana . Debido a que las sustancias orgánicas son tóxicas para las bacterias, no son patógenas y no pueden causar enfermedades. Por lo tanto, las bacterias empleadas en el proceso no representan un riesgo para la salud de los seres humanos ni de ningún animal.
La oxidación bacteriana de minerales de sulfuro de hierro produce sulfato de hierro (III) y ácido sulfúrico , y en el caso de la arsenopirita , también se produce ácido arsénico . El arsénico se elimina del licor por coprecipitación con el hierro y el sulfato en un proceso de neutralización de dos etapas . Esto produce un precipitado de neutralización sólido que contiene principalmente sulfato de calcio , arseniato de hierro (III) básico e hidróxido de hierro (III) . El arseniato de hierro (III) es suficientemente insoluble y estable para permitir que el producto de neutralización se elimine de forma segura en una presa de lodos. El licor de neutralización, purificado para contener un nivel aceptable de arsénico, se puede reutilizar en los circuitos de molienda, flotación u oxidación bacteriana.