La oveja Soay es una raza de oveja doméstica ( Ovis aries ) que desciende de una población de ovejas salvajes de la isla de Soay , de 100 hectáreas (250 acres), en el archipiélago de St Kilda , a unos 65 kilómetros (40 millas) de las islas occidentales de Escocia . Es una de las razas de ovejas de cola corta del norte de Europa .
Sigue siendo físicamente similar a los ancestros salvajes de las ovejas domésticas, el muflón mediterráneo y el urial cornudo de Asia Central. [2] Es mucho más pequeño que las ovejas domésticas modernas, pero más resistente y es extraordinariamente ágil, y tiende a refugiarse entre los acantilados cuando se asusta. Los soays pueden ser de color negro o marrón liso, o más a menudo rubios o marrón oscuro con vientre y grupa de color anteado (conocidos como lachdann en gaélico escocés , que es cognado del loaghtan manés ); algunos tienen marcas blancas en la cara. [3]
A principios del siglo XX, algunas ovejas Soay fueron reubicadas para establecer rebaños exóticos, como el rebaño de "Park Soay" en la Abadía de Woburn , establecido por el Duque de Bedford en 1910, y seleccionado por sus características "primitivas". [4] Varias ovejas Soay fueron trasladadas de Soay a otra del grupo St Kilda, la isla de Hirta , por el Marqués de Bute en la década de 1930, después de que la población humana y sus ovejas fueran evacuadas. El nombre de la isla proviene del nórdico antiguo Seyðoy , que significa "Isla de las Ovejas". La raza fue introducida y vive salvaje en Holy Isle, frente a Arran . [5]
Las ovejas Soay fueron introducidas desde St Kilda a Lundy , una isla en el canal de Bristol , por Martin Coles Harman poco después de que comprara la isla en 1925. También hay una pequeña población que vive en estado salvaje en Cheddar Gorge y sus alrededores en Somerset. La raza se utilizó en arqueología experimental en Butser Ancient Farm porque se parece mucho a las razas prehistóricas británicas. [6]
Las ovejas Soay son particularmente resistentes y se les ha permitido volverse salvajes en gran medida. La raza está catalogada en la "Categoría 4: En riesgo" por el Rare Breeds Survival Trust , porque solo hay entre 900 y 1500 ovejas Soay reproductoras registradas. [7] La Soay es distinta de otras dos razas de cola corta también asociadas con St Kilda: la Boreray (de Boreray, otra de las islas, y que anteriormente también vivía en Hirta), y la "St Kilda", un antiguo nombre para la oveja de las Hébridas (que probablemente no sea de St Kilda en absoluto). [8]
La población de Hirta no está controlada y ha sido objeto de estudio científico desde la década de 1950. La población constituye un modelo ideal para los científicos que investigan la evolución , la dinámica de poblaciones y la demografía porque no está controlada, es cerrada (sin emigración ni inmigración) y no tiene competidores o depredadores significativos.
Las ovejas presentan un fenómeno conocido como dependencia de la densidad sobrecompensatoria , en el que su población nunca alcanza el equilibrio . [9] El crecimiento de la población es tan grande que excede la capacidad de sustentación de la isla, lo que finalmente causa una caída dramática de la población, y luego el ciclo se repite. Por ejemplo, en 1989, la población se redujo en dos tercios en 12 semanas. [10]
La estructura de edad y sexo de la población es importante para determinar cuándo se produce un accidente; por ejemplo, los machos adultos entran al invierno en malas condiciones después del celo otoñal , mientras que las hembras han estado pastando todo el verano y, por lo tanto, entran al invierno en buenas condiciones. Las tasas de supervivencia de los machos (y de los corderos) están influenciadas por el clima durante todo el invierno (dependiendo de la fuerza de la Oscilación del Atlántico Norte ), mientras que las tasas de supervivencia de las hembras (y de los adolescentes) están influenciadas más fuertemente por las lluvias al final del invierno, cuando normalmente estarán muy preñadas (la lluvia empapa la lana, lo que aumenta el gasto de energía). [9]
Otro factor en las tasas de mortalidad es la carga de parásitos nematodos intestinales , particularmente dañinos en huéspedes desnutridos . [10]
La raza se está haciendo más pequeña debido al cambio climático. [11]
Las ovejas tienen colas cortas y mudan su lana de forma natural, que se puede arrancar a mano (lo que se denomina rooing) en primavera y principios de verano. Se puede obtener alrededor de un kilogramo de lana de cada animal por año. [6] Las ovejas no tienen cuernos , son mochuelos o tienen cuernos y los carneros son o bien con cuernos o bien con cuernos. Lo más común es que sean de color marrón o tostado con vientre blanco, mancha blanca en la grupa y/o mancha blanca debajo del mentón (lo que se conoce como patrón muflón o salvaje). Ocasionalmente se presentan marcas blancas en la cara y/o el cuerpo y las patas. Rara vez se ven individuos de un solo color (color sólido sin marcas) negros o tostados.
Esta raza tiene un vellón extremadamente fino y, a diferencia del muflón, el vellón interior está muy desarrollado y es difícil distinguir el pelaje exterior. Esto es una clara indicación de que los Soay son, en efecto, el producto de una raza domesticada en tiempos prehistóricos. La raza también carece del instinto de pastoreo de muchas razas. Los intentos de trabajarlos con perros pastores dan como resultado una dispersión del grupo. [12]
Los corderos maduran más tarde y producen canales más pequeñas en comparación con las razas comerciales. La carne de Soay es magra, tierna y baja en colesterol. Tiene un sabor más fuerte con un gusto a caza en comparación con las razas de ovejas más comunes. El cruce con razas más grandes, como Suffolk o Mule , puede producir canales más grandes que serán magras y aún conservarán gran parte del sabor.
La oveja Soay es muy similar a otro tipo salvaje de la isla de Lítla Dímun en las Islas Feroe , la oveja Lítla Dímun , que se extinguió a mediados del siglo XIX, en parte debido a la caza excesiva. [2]
