Oscar Lewis , nacido Lefkowitz (25 de diciembre de 1914 - 16 de diciembre de 1970) [1] fue un antropólogo estadounidense . Es más conocido por sus vívidas descripciones de las vidas de los habitantes de los barrios marginales y su argumento de que una cultura intergeneracional de pobreza trasciende las fronteras nacionales. Lewis sostuvo que las similitudes culturales se produjeron porque eran "adaptaciones comunes a problemas comunes" y que "la cultura de la pobreza es tanto una adaptación como una reacción de las clases pobres a su posición marginal en una sociedad capitalista, altamente individualista y estratificada en clases". [2] Ganó el Premio Nacional del Libro de Estados Unidos en 1967 en Ciencia, Filosofía y Religión por La vida: una familia puertorriqueña en la cultura de la pobreza: San Juan y Nueva York . [3]
Lewis era judío, hijo de un rabino, nació en 1914 en la ciudad de Nueva York y se crió en una pequeña granja en el norte del estado de Nueva York. [4] Recibió una licenciatura en historia en 1936 del City College de Nueva York , donde conoció a su futura esposa e investigadora asociada, Ruth Maslow. [5] Como estudiante de posgrado en la Universidad de Columbia , se sintió insatisfecho con el Departamento de Historia de Columbia. Por sugerencia de su cuñado, Abraham Maslow , Lewis tuvo una conversación con Ruth Benedict del Departamento de Antropología. [4] Cambió de departamento y luego recibió un doctorado en antropología de Columbia en 1940. [6] Su disertación de doctorado sobre los efectos del contacto con los blancos en los indios Blackfeet se publicó en 1942. [2]
Lewis enseñó en el Brooklyn College y en la Universidad de Washington en St. Louis , y ayudó a fundar el departamento de antropología de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign . [2] [7] Su libro más controvertido fue "La Vida", que narra la vida de una prostituta puertorriqueña que vivía con su sexto marido y que estaba criando a sus hijos en condiciones inimaginables para muchos lectores estadounidenses de clase media. [8] Otro libro muy conocido fue "Los hijos de Sánchez", sobre una familia pobre de la Ciudad de México. Lewis murió en la ciudad de Nueva York de insuficiencia cardíaca, a los 55 años en 1970, [1] y fue enterrado en el cementerio New Montefiore en West Babylon, condado de Suffolk, Nueva York. [9] Lewis es más conocido por su teoría social "Cultura de la pobreza":
La teoría sostiene que estar sometido a condiciones de pobreza dará lugar a una cultura adaptada a ellas, caracterizada por sentimientos generalizados de desamparo, dependencia e impotencia. Además, Lewis describe a las personas que viven en una cultura de pobreza como carentes o con medios o conocimientos limitados para aliviar su condición social inferior, centrándose en cambio en sus necesidades actuales.
Sin embargo, la teoría reconoce factores que conducen a la pobreza inicial, como la falta de oportunidades de empleo justo, de una educación gratuita adecuada, con servicios sociales decentes y de una vivienda estándar disponible. Así, para Lewis, la mera imposición de la pobreza a una población necesitada es la causa estructural de naturaleza cultural específica.
Esta cultura, autónoma en sus comportamientos y actitudes, se transmite a la siguiente generación. La teoría concluye además que, una vez que una población necesitada se ve expuesta a la pobreza, ninguna caridad ni subsidios para personas de bajos ingresos aliviará su imagen asociada de inferioridad social. Una trampa de pobreza, por la que la culpa debería trasladarse de los propios pobres a quienes pueden beneficiarse de una economía defectuosa.