La Cuenca del Orinoco es la parte de América del Sur drenada por el río Orinoco y sus afluentes. La cuenca del Orinoco cubre un área de aproximadamente 990.000 km 2 , lo que la convierte en la tercera más grande de América del Sur y abarca la mayor parte de Venezuela y la parte oriental de Colombia .
El Orinoco es uno de los ríos más importantes del mundo por su longitud y caudal (2140 km y más de 30000 m 3 /s), [1] la extensión de su cuenca (1 millón de km 2 ) y sobre todo su importancia histórica. y económico y el significado que ha tenido para Venezuela, donde se extiende la mayor parte de su cuenca, con casi dos tercios de ella. Probablemente sea el río más grande del mundo en relación a su cuenca, similar en extensión a la del Danubio pero cinco veces mayor en volumen. Su caudal es el tercero en caudal de cualquier río del mundo, después del Amazonas y el Congo , y mucho mayor que el de muchos ríos de mayor longitud y superficie de cuenca.
La cuenca del Orinoco cubre una superficie de casi 989000 km 2 de los cuales 643480 km 2 o poco más del 65% permanecen en territorio venezolano, mientras que el 35% restante se encuentra en territorio colombiano en los Llanos colombianos y la vertiente oriental de la Cordillera Oriental de Colombia. , un tramo de la gran cordillera de los Andes. Esta región colombiana se llama Orinoquía . De la parte ubicada en Venezuela, poco más de la mitad se extiende desde los Andes venezolanos y la Cordillera de la Costa hasta la margen noroeste del río Orinoco (la margen izquierda), formando la mayor parte de las llanuras venezolanas y el delta del Orinoco. La parte sur de la cuenca contiene la mayor parte de las aguas que provienen de la Guayana Venezolana .
Las nacientes del río Orinoco se encuentran ubicadas en el Cerro Carlos Delgado Chalbaud , a 1047 metros sobre el nivel del mar, descubierto en 1951 por la expedición franco-venezolana que regresó y exploró el curso del Alto Orinoco hasta la Sierra Parima , encabezada por el oficial del ejército venezolano Frank. Rísquez Iribarren. La primera referencia a esta expedición fue la de Alberto Contramaestre Torres en 1954. [2] Y hay otras referencias a esta expedición, por ejemplo, la de Pablo J. Anduce. [3] Desde el nacimiento del Orinoco al pie del cerro Delgado Chalbaud ( 2°19′5″N 63°21′42″W / 2.31806°N 63.36167°W / 2.31806; -63.36167 en altitud de 1047,35 metros) hasta su desembocadura en el Océano Atlántico , el Orinoco describe un gran arco y su cuenca se extiende como abanico, por lo que la parte noroeste de la cuenca es algo más extensa que la sureste.
Como ya se indicó, las dos subregiones de la cuenca tienen características bastante diferentes, debido a diferencias en su constitución geológica. La altura máxima de la cuenca se ubica en la Sierra Nevada del Cocuy , en Colombia (más de 5000 metros sobre el nivel del mar), que forma parte de la Cordillera Andina Oriental de Colombia.
El borde noroeste de la cuenca estaría formado por las vertientes andinas colombo-venezolanas y las vertientes sur de otros relieves montañosos del norte de Venezuela, mientras que el borde sur de la cuenca estaría marcado en su mayor parte por la cuenca entre el Orinoco y el el Amazonas, que se ubica en el macizo del Guayanés. Entre ambos lados se extiende la Guayana venezolana por la margen derecha del Orinoco y los Llanos, tanto colombianos como venezolanos, por la margen izquierda. Como vemos, el propio río Orinoco marca el límite natural entre estas dos regiones; Se podría decir que el Orinoco es una de las fronteras naturales más destacables del mundo, aunque este hecho tiene una explicación sencilla: los ríos tienen poca pendiente y han ido construyendo desde hace millones de años un nivel de acumulación con los sedimentos que transportan. de las sierras donde nacen. Y son estos sedimentos los que empujan el cauce del Orinoco contra el propio escudo guayanés, al punto que en la mayor parte de su curso, el cauce va cabalgando sobre las rocas del escudo guayanés, como se puede observar en la Piedra del Medium al frente. de Ciudad Bolívar (antes Angostura). El antiguo nombre de Ciudad Bolívar, Angostura del Orinoco se debe a que las rocas del escudo son muy resistentes a la erosión y presentan en ese punto, un estrechamiento de unos 800 metros de ancho que dio origen a una especie de prisión. durante, probablemente, millones de años, hasta que el río fue excavando paulatinamente el cauce sobre rocas graníticas.
Así, la Guayana Venezolana constituye, a diferencia de los Llanos, una superficie de erosión. De la combinación de estas dos fuerzas que modifican el relieve, una constructiva, la sedimentación y otra destructiva, la erosión, surge la situación actual en la que el río marca aproximadamente el límite entre ambas regiones. Como se desprende de lo anterior, este límite presenta excepciones ya que, en algunos tramos, se pueden observar cerros redondeados de origen granítico (y por tanto, relieves guayanos) en la margen izquierda del Orinoco, es decir, en el límite de los Llanos. . En la piedra del medio se pueden observar los diferentes niveles alcanzados por las aguas del río, expresados en la diferente coloración del granito, lo que explica el valor de esta isla granítica como "nilómetro" - según Alejandro de Humboldt . Estas líneas de distinto color no deben interpretarse como una reducción del caudal del río en el tiempo geológico, sino como un descenso del nivel del río con transporte de sedimentos desde el fondo al mar: recordemos que el delta del río (casi 40.000 km 2 ) se construyó con estos sedimentos, mientras que las rocas graníticas (como Piedra del Medio) han sido mucho más resistentes a la erosión.
Por otra parte, las areniscas de la Guayana venezolana (de la formación Roraima) han sido transformadas en arena por la erosión que, aunque nunca muy intensa por la extraordinaria resistencia de las rocas, ha sido muy duradera (más de 1.000 millones de años), por lo que la cubierta sedimentaria se ha transformado en un relieve invertido que forma los Tepuyes. Es más, si no fuera porque el Macizo Guayanés viene sufriendo un lento y largo movimiento de ascenso, en la actualidad ya se habría convertido en una penillanura en la que habría desaparecido casi toda la cubierta sedimentaria de areniscas. Las arenas provenientes de este proceso erosivo se han depositado en la margen izquierda del río, especialmente en las llanuras bajas del estado Apure, entre los ríos Meta y el propio Apure . No fueron depositados en la frontera derecha porque allí el relieve es mayor. Y estas arenas podrían convertirse con el paso de millones de años en estratos de areniscas que también podrían convertirse para elevarse y rejuvenecer el relieve en mesetas similares a las que existen ahora en Guyana. Este sería una especie de ejemplo de la teoría del ciclo geográfico.
A su vez, estos arenales han llegado a crear un ecosistema único en el mundo: un extenso campo dunar (ocupa unos 30.000 km 2 ) que tiene la peculiaridad de que no es un clima desértico sino un clima de sabana en un paisaje de pastos naturales. que se alternan con algunos bosques de galería, caudalosos ríos y dunas de más de 100 km de longitud y hasta 20 m de altura. [4] Algunas de estas dunas son utilizadas por los llaneros para establecer en ellas el queso, [5] que, además de procesar parte de la leche, se prepara un grupo de ganado para ir al frente del rebaño (lo que en los Llanos se denomina madrina del rebaño). También sirven para proteger al ganado de las inundaciones. Así, este ecosistema tan curioso y pintoresco, es el resultado de la modelización del viento en un clima de sabana. No lo es, como dice el Atlas de Venezuela. Una imagen espacial (también conocida como Atlas de PDVSA , [6] de un ecosistema de paleodunas formado en un ambiente con un clima mucho más seco que el actual, pero de un mecanismo de formación de dunas que sólo actúa durante la estación seca desde entonces. Cuando el nivel de las aguas del Orinoco baja debido a la sequía de los ríos, especialmente los que provienen de los Llanos, quedan extensas playas de arena muy fina, que los vientos alisios luego trasladan hacia el sureste formando lo que Actualmente constituye el Parque Nacional Santos Luzardo , nombre tomado de uno de los personajes principales de la novela de Doña Bárbara escrita por Rómulo Gallegos .
La dirección de los vientos durante la estación seca (de verano como se dice en los Llanos) es en promedio muy constante y con una velocidad considerable, del noreste al suroeste, como se puede observar en la dirección de las alargadas dunas en imágenes de satélite. Esta dirección puede variar por un corto tiempo pero a la larga se mantiene exactamente en esa dirección. En la temporada de lluvias (o invierno) la dirección cambia ligeramente y avanza prácticamente desde el este libre. Pero este no es el cambio más destacable, sino la disminución de su velocidad. Esto se debe a la mayor humedad que traen los vientos alisios y a la consiguiente convección: a medida que los vientos húmedos avanzan sobre la sabana aumentan de temperatura por el calor del suelo debido a la radiación solar. A su vez, este calentamiento da lugar al ascenso de aire húmedo (precisamente lo que conocemos como convección) y este ascenso da lugar, a su vez, a una disminución de la velocidad de los vientos y al aumento de las precipitaciones. Entonces el mecanismo de los vientos y el de acumulación de las arenas del Macizo Guayanés son casi opuestos y esta oposición ha sido favorable para el establecimiento de actividades agrícolas en los Llanos: las dunas pueden cubrirse de vegetación y servir. Base para el establecimiento de viviendas, hatos y caminos, y este proceso se hace más notorio hacia el oeste, no sólo por la disminución de la velocidad de los vientos al moverse en esa dirección sino también por las arenas que se forman. Estas dunas provienen de las playas del Orinoco y el transporte de las mismas disminuye cuando la velocidad del viento desciende. Fernando Calzadilla Valdés explica todo este proceso en la parte central del estado Apure , donde inicia lo que llama el Alto Llano, aunque este concepto no se establece con un nivel determinado que en todo el Apure es muy bajo hasta llegar al verdadero piedemonte del Andes (establecido moderno, eso sí, en la curva de nivel de los 200 de altitud.
En toda la cuenca del Orinoco los climas son isotérmicos, es decir, climas con pocas variaciones de temperatura a lo largo del año (la diferencia entre la temperatura media de los meses más cálidos y los menos cálidos es de sólo 3°C), como corresponde a la zona intertropical. . Cinco grandes tipos de clima en las tierras bajas (hasta los 800 m sobre el nivel del mar, según las consideraciones de Anton W. Goldbrunner), que son el clima de selva (Af en la clasificación de Köppen), de sabana (Aw en la misma clasificación climática) , el semidesierto y el desierto propiamente dicho. Se discute si existe un clima monzónico (según la nomenclatura de Köppen) en la cuenca del Orinoco, lo que se convertiría en el quinto tipo de clima. En cualquier caso, la existencia de este clima se reduciría a la costa atlántica del delta del Orinoco, donde la influencia de la corriente ecuatorial norte (que aquí es prácticamente una deriva costera) influye para que las lluvias sean mucho más importantes en todo el litoral. comunes a las Guayanas y Venezuela, pero que disminuyen abruptamente en Venezuela al avanzar hacia el interior. En altitudes superiores se pueden distinguir cuatro o cinco pisos térmicos, climáticos, bióticos o ecológicos según los criterios utilizados por los diferentes autores y su interés en su campo de investigación. Las temperaturas tienen una amplitud anual muy limitada (alrededor de 3°C o menos), aunque su amplitud diaria es mucho mayor y ronda los 10°C. Las precipitaciones son elevadas, especialmente en la Guayana venezolana, donde alcanzan valores muy altos (4000 mm o más) en algunas zonas bastante extensas. En Los Llanos las precipitaciones son mucho menores (1500 a 2000 mm, con una elevación de esta cantidad hacia las estribaciones de los Andes) y da lugar a la presencia de vegetación de sabana, con bosques de galería junto a los ríos, y en el piedemonte andino. , bosques tropófilos, que pierden gran parte de sus hojas durante la estación seca. El gráfico climático de Ciudad Bolívar muestra el comportamiento de las lluvias (línea azul) y la temperatura (línea roja). El sombreado en amarillo indica la estación o estación de sequía (déficit de precipitaciones, según el índice xerotérmico de Gaussen ). Sin embargo, el clima de Ciudad Bolívar no es representativo de toda la cuenca del Orinoco, sino que es más bien una anomalía, en el sentido de que, por su ubicación respecto a los vientos predominantes (por la acción de las montañas del nororiente venezolano y las mesetas del sureste) y estando esta ciudad algo alejada del mar (influencia de las precipitaciones de la deriva costera en las costas atlánticas venezolanas), las precipitaciones son bastante menores de lo que deberían ser.
El Orinoco, con sus afluentes, constituye una extensa red hidrográfica con ríos muy caudalosos y de considerable longitud. De toda su cuenca, el afluente más largo es el Guaviare, más largo (unos 1550 km) que el propio Orinoco en el punto de su confluencia, mientras que el más grande es el Caroní. Muchos de sus afluentes son ríos navegables, especialmente los de la margen izquierda, que provienen de los Llanos, tanto colombianos como venezolanos, mientras que los ríos Guayanos (afluentes de la margen derecha) son más caudalosos pero con saltos y lluvias, lo que los hace muy útiles para la producción de energía hidroeléctrica, pero sin uso como vías de navegación, salvo algunos tramos muy cortos. Existen numerosas islas, tanto rocosas (relieves de erosión) como sedimentarias (arena y otros sedimentos), así como numerosos caños o brazos, meandros abandonados y lagos en herradura.
Los principales afluentes por la margen derecha son el Manaviche, Ocamo, Padamo (con su afluente Matacuni por su margen izquierda), Cunucunuma, Ventuari (río muy caudaloso, con su afluente Manapiare por la derecha), Sipapo con sus afluentes Autana y Cuao, ambos a la derecha), Samariapo, Parguaza (con varios afluentes con un curioso drenaje de bayoneta), Suapure, el río Cuchivero (con su afluente Guaniamo, en la margen izquierda, río donde se explota el oro desde hace mucho tiempo), el Caura (con su afluente Erebato en su margen izquierda), un río muy caudaloso y con uno de los saltos más notables de Guayana (no tanto por su altura sino Caudal), el salto Pará, el Aro y finalmente el Caroní con su afluente el Paragua, represó ambos ríos en el Cañón de Necoima o Necuima, en una presa hidroeléctrica de más de 200 m de altura que origina un embalse, el Lago de Guri, con más de 4000 km 2 de superficie, que lo define como uno de los ríos más valiosos y productivos del mundo: a la fecha, la producción de la central hidroeléctrica de Guri sólo es superada por la de la central hidroeléctrica de Itaipú, en el río Paraná. En la cuenca del río Cuao (a excepción de las lagunas alargadas, o en forma de herradura, formadas por algunos meandros abandonados), se encuentra la única laguna de la cuenca: la laguna del Rey Leopoldo, llamada así porque fue descubierta durante una expedición patrocinada por el rey Leopoldo III. De Bélgica hace poco más de 50 años (actualmente es muy fácil observarla a través de programas con imágenes de satélite, generalmente de libre acceso en Internet). Esta laguna tiene unos 400 m de largo por 270 de ancho, aproximadamente. Es la única laguna de la Guayana Venezolana, lo que confirma el carácter irregular del relieve de esta región natural, que no les es favorable, y además contradice el mito del siglo XVI, de la existencia de un enorme lago (Lago Parima). de donde nacen los ríos Orinoco y Amazonas, con casi todos sus afluentes.
En la margen izquierda podemos mencionar al Mavaca, caso único en el mundo Casiquiare (que no es un afluente sino, por el contrario, un efluente, es decir, una derivación del Orinoco que drena sus aguas hacia la cuenca del Amazonas). por el Río Negro), el Atabapo, los cuatro ríos que provienen del territorio colombiano, que son el Guaviare (con su afluente el Inírida), Vichada, Tomo y Meta. Y nuevamente en territorio venezolano, los ríos Apureos al norte del Meta: Cinaruco, Capanaparo, Arauca y Apure, este último con numerosos afluentes en su margen izquierda reunidos en dos grandes ríos, el Portuguesa y Guárico. Y también algunos ríos llaneros de menor importancia y caudalosos, como el Manapire, Iguana, Zuata y Pao. Finalmente, el Caño Manamo desembocará en el delta del Orinoco, la Taiga con su afluente por su margen derecha, el Morichal Largo y el Guanipa con su afluente por su margen izquierda, el Amana.
Cada uno de los afluentes del río Orinoco nombrados merece un estudio más detallado. Además, algunos problemas poco investigados, como la diferente coloración de las aguas de estos afluentes, como se ve en la imagen, el fenómeno de la falta de nubosidad por las mañanas en los ríos de mayor caudal (fenómeno que se explica brevemente en el artículos sobre la Guayana venezolana, en el río Amazonas y especialmente en el artículo sobre diatermia), la gran extensión de dunas o dunas en el estado Apure, que se ubica entre los ríos Cinaruco, Capanaparo, Arauca y el propio Apure, la comparación de el caudal entre los distintos afluentes y entre el Guaviare y el Orinoco y otros, son también temas que merecen un tratamiento aparte, algo más detallado que el que se incluye posteriormente en el estudio documental de la cuenca del gran río Colombia-Venezolano.
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En la parte Guayana de la cuenca del Orinoco predominan los bosques ecuatoriales, caracterizados por la existencia de varios niveles de árboles de muy variadas especies, como consecuencia de una alta competencia por obtener un suministro suficiente de rayos solares.
Esta lucha por la luz del sol se ejemplifica con la presencia de matapalos, árboles que originalmente tienen un tallo rastrero que utilizan para apoyarse alrededor de un árbol grande para alcanzar la luz del sol. Cuando superan el techo y aumentan la función de la fotosíntesis comienzan a crecer estrangulando el árbol en el que se habían apoyado (además de bloquear la luz del sol). Los matapalos más frecuentes pertenecen al género Ficus, al igual que el caso del caucho natural. La nota peculiar de estas selvas es la extraordinaria variedad de la vegetación: muchas especies vegetales por hectárea, pero pocos ejemplares de cada una en esa superficie. La otra nota distintiva es la enorme producción anual de biomasa: unas 500 t/año/ha, frente a unas 300 en los bosques de coníferas de la zona de la taiga en el hemisferio norte, en las condiciones más favorables. Y es esta extraordinaria diversidad la que la convierte en el tipo de vegetación más útil que existe, sobre todo por sus posibilidades y para la producción de oxígeno, aunque esta diversidad presenta una limitación en cuanto a su explotación comercial.
Las selvas de la zona intertropical constituyen el mayor pulmón vegetal del planeta ya que todos los vegetales necesitan absorber una enorme cantidad de agua y CO 2 para producir, a través de la fotosíntesis , los carbohidratos que necesitan para su crecimiento, pero también dejan una enorme cantidad de oxígeno libre que los animales utilizan para su respiración. A muy largo plazo, el equilibrio entre la producción y el consumo tanto de oxígeno como de CO 2 tiende a equilibrarse, según el principio de Lavoisier de que la materia no se crea ni se destruye, sino sólo se transforma. Pero desde hace millones de años (desde la era primaria, cuando aparecieron las primeras especies vegetales en nuestro planeta) se ha acumulado una enorme cantidad de biomasa en la superficie terrestre (y también en el subsuelo en forma de hidrocarburos), donde suele haber una estrecha correspondencia. entre producción y consumo que fluctúa en el tiempo en un proceso de equilibrio. Esto significa que, en su conjunto, el equilibrio entre la producción y el consumo, tanto de oxígeno como de dióxido de carbono, sigue un eterno proceso de retroalimentación que se encarga de alcanzar en un momento dado una situación de clímax, concepto que necesitará, con el tiempo, ser revisado. No debemos olvidar que, en la naturaleza, el número de productores (plantas) es mucho mayor que el de consumidores (animales).
Por supuesto, esto no significa que el medio geográfico (suelo, vegetación, fauna, producción de contaminantes) pueda seguir agotándose sin restricciones hasta llegar a situaciones irreversibles. Por otro lado, hay que tener en cuenta que los problemas ecológicos varían mucho a nivel local o regional: lo que puede ser una situación de equilibrio a escala global no significa que no haya problemas a otras escalas. Lo que hay que tener en cuenta es que la capacidad de regeneración y restauración del equilibrio perdido en la vegetación de la zona intertropical, por un lado, es mucho mayor de lo que la gente (incluidos los científicos) suponen y por otro lado que, paralelamente a los procesos de desertificación por el mal manejo del medio ambiente y el agotamiento de muchos recursos naturales, se avanza continuamente en el uso y rescate para la reforestación y el cultivo de áreas previamente incultas e improductivas que han dado lugar a dando lugar a una sobreproducción en muchos órdenes de alimentos, especialmente en la zona intertropical.
Por otro lado, el uso de la enorme cantidad de especies vegetales para la obtención de productos medicinales tiene una enorme potencialidad, que sólo se ampliará en la medida en que se conozca mejor. La bebida conocida como Amargo de Angostura , por ejemplo, es un ejemplo de la elaboración de una tónica desarrollada en la Angostura del Orinoco (hoy Ciudad Bolívar) que fue de gran utilidad desde el siglo XIX porque, aunque con una composición creada por Johann Gottlieb Benjamin Siegert, y que hasta hoy se ha mantenido siempre en el mayor secreto, se sabe que contiene entre sus ingredientes quina (de ahí el sabor amargo) y sarrapia, vegetales cuyos principios medicinales están perfectamente probados desde hace más de tres siglos.
Además de la vegetación del bosque ecuatorial, en los Llanos, que comparten Venezuela y Colombia, predominan las sabanas, pastos de pastos estacionales, con bosques de galería, bosques (pequeños cúmulos aislados de árboles) y esteros con palmas ( palma llanera , especialmente) , etc.
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