Orfelia fultoni o “dismalites” es una especie carnívora de larva de mosca. Es la única especie bioluminiscente de mosca dípteraque se encuentra en América del Norte . Produce la luz más azul de todos los insectos bioluminiscentes estudiados.
O. fultoni fue descubierta a principios de la década de 1940 cerca de un manantial en Glenville, Carolina del Norte, por BB Fulton. Fulton estaba realizando un trabajo de campo cuando notó la luz azul brillante de O. fultoni por la noche. Descubrió que las larvas se ocultaban en grietas durante el día y salían arrastrándose por la noche en sus redes para emitir su luz y alimentarse. La O. fultoni tenía muchas características similares a las arañas, incluido el uso de sus redes. Fulton no pudo identificar la especie, por lo que intentó criar algunas de las larvas hasta la madurez, pero no tuvo éxito en su primer intento cuando su trabajo de campo se interrumpió y las muestras de larvas fueron expuestas al calor y murieron. En un segundo intento un año después, descubrió que las larvas prosperaban cuando se mantenían en un ambiente fresco y húmedo. Una vez criadas hasta la madurez, la entomóloga Elizabeth Gault Fisher pudo identificarlas como una especie no descrita de Platyura. [1]
Orfelia fultoni se encuentra en los montes Apalaches y la meseta de Cumberland , principalmente en los estados de Alabama , Georgia , Carolina del Norte , Tennessee y Virginia . [2] Las larvas de la especie viven en las orillas de los arroyos entre el musgo y las cavidades de las rocas, así como en cuevas húmedas de arenisca . Construyen redes pegajosas sobre el musgo, la madera podrida, en las grietas entre las rocas o en el suelo desnudo y, utilizando sus dos linternas bioluminiscentes como atrayente, capturan presas voladoras en sus redes. Una vez atrapadas en la red, los químicos en la red paralizan a la presa. La O. fultoni requiere un área oscura y tranquila donde sus luces puedan brillar y donde el viento no perturbe demasiado sus redes. [3]
Orfelia fultoni ha sido mencionada a veces con el nombre común de "dismalites", en consecuencia de su presencia en Dismals Canyon , un Monumento Natural Nacional de 86 acres con un arroyo alimentado por manantiales y una cascada en el noroeste de Alabama . [4] El cañón es el hogar de la población más grande de O. fultoni en cualquier lugar de los Estados Unidos. Hay dos temporadas pico para las larvas en Alabama, el pico de primavera de fines de abril a mayo, y el pico de otoño a fines de septiembre hasta principios de octubre. Son visibles durante todo el año en cantidades más pequeñas. Dismals Canyon ofrece recorridos nocturnos guiados para que los visitantes vean los dismalites. [5]
Orfelia fultoni es una larva de color marrón que mide en promedio entre 10 y 20 mm de largo y entre 1 y 2 mm de diámetro. [6] Está lejanamente relacionada con Arachnocampa , un género de especies de mosquitos con una etapa larvaria bioluminiscente endémica de Nueva Zelanda y Australia. O. fultoni , sin embargo, tiene un sistema bioluminiscente morfológica y bioquímicamente distinto al de Arachnocampa, que evolucionó de forma independiente. [7] Utilizan linternas bilaterales, anteriores y posteriores para emitir su luz, a diferencia de Arachnocampa , que utiliza una sola linterna caudal. [6]
El ciclo de vida de O. fultoni es de cuatro etapas. La primera etapa es el huevo. Los huevos son bolas pegajosas de color marrón que cuelgan de las paredes, aleros y techos de cuevas. El huevo eclosiona y se convierte en larva después de aproximadamente 7 a 9 días. La etapa de larva es la más reconocible, ya que es en esta etapa que O. fultoni emite su brillo bioluminiscente. La etapa de larva suele durar entre 6 y 9 meses, dependiendo de la disponibilidad de alimento. Sin embargo, la luciérnaga puede sobrevivir durante largos períodos sin comer. La larva es la única etapa en la que O. fultoni se alimenta. Come principalmente mosquitos, efímeras y tricópteros, así como ocasionalmente luciérnagas adultas. La tercera etapa es la pupa. La larva utiliza sus hilos pegajosos para crear una barrera protectora, luego se cuelga en el medio de la barrera y se encierra en una "piel" de pupa. Después de aproximadamente dos semanas, emerge como mosquito adulto. [8] Los machos adultos buscan una pupa hembra para aparearse, tras lo cual esta muere. La hembra adulta pone más de 130 huevos poco después del apareamiento y luego muere. [9]