Los Hospitalarios de Santo Tomás de Canterbury en Acre , comúnmente llamados Caballeros de Santo Tomás, eran una orden militar cristiana de la Iglesia Católica . La membresía estaba restringida a los ingleses.
El emblema de la orden era una cruz roja con una vieira blanca en el centro y los Caballeros vestían un hábito blanco . [1]
La Orden fue fundada en 1191 en Acre , tras la toma de la ciudad por Ricardo I de Inglaterra y Felipe II de Francia . Tras la toma de la ciudad , Guillermo, capellán del deán de la catedral de San Pablo en Londres, formó una pequeña orden religiosa , cuyos miembros hacían votos de pobreza, castidad y obediencia . El propósito de la Orden era atender a los enfermos y heridos y enterrar a los caballeros cristianos que caían en batalla en Tierra Santa . A eso, Guillermo, como prior de la Orden, añadió el propósito de recaudar fondos para rescatar a los cautivos de los ejércitos musulmanes de Saladino . El éxito de la Orden le permitió establecer una iglesia y un hospital que se dedicó a Santo Tomás Becket , arzobispo de Canterbury . Becket fue martirizado en 1170 y canonizado en 1173.
Fue militarizada por Pedro de Roche , obispo de Winchester , durante la Sexta Cruzada (1227-1229). [2] Según el papa Gregorio IX, esto se hizo gracias a la indulgencia de los canónigos existentes del Hospital de Santo Tomás en Acre . Pedro contribuyó a las defensas de Jaffa y Sidón . En 1236, el papa Gregorio IX otorgó la confirmación papal a la Orden, que pasó a ser conocida como los Caballeros de Santo Tomás Acon (Acre se anglicizó a Acon). Adoptó la regla de los Caballeros Teutónicos .
Durante los siguientes 100 años, los cruzados mantuvieron y defendieron la ciudad de Acre. Durante este período, alrededor del año 1279, cuando los propósitos de los Caballeros de Santo Tomás cambiaron de ser religiosos hospitalarios a un papel más militar, el puesto de Prior , el líder religioso de la Orden, perdió su posición preeminente ante los Maestros de la Orden, quienes adquirieron propiedades y privilegios, y crearon una organización provincial en las Islas Británicas, con su sede en Cheapside London y una preceptoría subordinada en Kilkenny . En 1257, Alejandro IV notó que la fundación no tenía recursos adecuados. En 1279 apeló a Eduardo I para obtener fondos, y sus problemas financieros parecen haber impulsado la propuesta de fusionarse con los Caballeros Templarios . Sin embargo, hubo oposición a esto por parte de los caballeros tanto en el Levante como en Inglaterra. En 1316, los miembros apelaron con éxito a Eduardo I contra una toma de posesión templaria y también se opusieron a un intento de toma de posesión por parte del convento de Bonhommes en Ashridge.
En la caída de Acre , el 12 de mayo de 1291, el Maestro y nueve caballeros de la Orden fueron asesinados. Después de la batalla, Tierra Santa quedó en manos de los sarracenos , y la Orden de Santo Tomás, junto con la Orden de los Caballeros Templarios , trasladó su Priorato a la isla de Chipre , donde erigieron la hermosa Iglesia de San Nicolás en Nicosia . (Las ruinas de la Iglesia aún están en pie y han sido restauradas recientemente). Sin embargo, surgieron divisiones entre el Maestro de Chipre y el Maestro de la sede de Londres. En 1320, con una situación de deterioro en el Levante, Enrique de Bedford, el Maestro de Chipre, llegó a Londres y derrocó al Maestro titular allí. Cuando nombró a un delegado para manejar la situación en Chipre, los hermanos allí resistieron esta medida. Aunque esta resistencia fue superada, en pocos años el control de la organización había vuelto una vez más a Nicosia. Sin embargo, la situación financiera continuó deteriorándose y hubo informes de que las instalaciones de Londres estaban en ruinas en 1330 y la orden dejó de ser una organización militar viable sin que se supiera nada más del maestro en Nicosia después de 1360.
Habiendo abandonado el papel militar, también abandonaron el gobierno de los Caballeros Teutónicos, adoptando el de los Agustinos y realizando obras de caridad y dirigiendo una escuela secundaria. En esta época se desarrollaron vínculos con la compañía de caballos Mercers (el padre de Becket, Gilbert, había sido mercero). Estos últimos se convirtieron en sus patrones, celebrando reuniones allí y utilizando la capilla para rezar. La orden fue disuelta en 1538, junto con otras órdenes monásticas en Inglaterra, por Enrique VIII .
Tras la disolución de la Orden, el Rey puso a la venta el hospital y la capilla, que fueron adquiridos por los Mercers , pero los edificios fueron destruidos en el Gran Incendio de Londres de 1666. La Compañía Mercers es la principal compañía de caballos de Londres y ocupa el primer puesto en el orden de precedencia de las "Grandes Doce Compañías de Caballos de la Ciudad".
El segundo salón, inaugurado en 1676, fue destruido en 1941 durante los bombardeos . El actual Mercer's Hall and Chapel, inaugurado en 1958, se construyó en el mismo lugar. Incorpora algunos de los accesorios, la carpintería del siglo XVII y las vidrieras victorianas del segundo salón. Todo lo que queda de la capilla original es la estatua yacente de Cristo que se encuentra a la entrada de la Capilla Mercer. La Worshipful Company of Mercers es una de las pocas compañías de librea de Londres que tiene su propia capilla privada.