La Operación Cedar Falls fue una operación militar de la Guerra de Vietnam llevada a cabo principalmente por fuerzas estadounidenses que tuvo lugar del 8 al 26 de enero de 1967. El objetivo de la masiva operación de búsqueda y destrucción era erradicar el Triángulo de Hierro , un área al noroeste de Saigón que se había convertido en un importante bastión del Viet Cong (VC).
Fue la mayor operación terrestre estadounidense de la guerra de Vietnam: [1] participaron en la operación dos divisiones del ejército, una brigada de infantería y una de paracaidistas, y un regimiento de caballería blindada. [2] En total, participaron 30.000 tropas estadounidenses y vietnamitas del sur. [1] Sin embargo, el VC optó por evadir la enorme fuerza militar huyendo a través de la frontera hacia Camboya o escondiéndose en un complejo sistema de túneles. Aun así, las fuerzas aliadas descubrieron y destruyeron algunos de los complejos de túneles, así como grandes reservas de suministros del VC. En el curso de la operación, se introdujeron las llamadas ratas de túnel para infiltrarse en los sistemas de túneles del Viet Cong. [3]
En un intento de destruir permanentemente el Triángulo de Hierro como bastión del VC, la Operación Cedar Falls también implicó la deportación completa de la población civil de la región a las llamadas Aldeas Nueva Vida, la destrucción de sus hogares y la defoliación de áreas enteras. Después de esto, la zona fue declarada zona de fuego libre y los adultos que fueron encontrados en la zona después de las deportaciones fueron considerados "combatientes enemigos" a partir de entonces. [4]
La mayoría de los oficiales superiores que participaron en la planificación y ejecución de la operación la evaluaron posteriormente como un éxito. Sin embargo, la mayoría de los periodistas e historiadores militares pintan un panorama más sombrío. Sostienen que Cedar Falls no logró su objetivo principal, ya que el revés sufrido por el VC en el Triángulo de Hierro resultó ser sólo temporal. Además, los críticos sostienen que el duro trato dado a la población civil fue moralmente cuestionable y perjudicial para el esfuerzo estadounidense de ganarse los corazones y las mentes de los vietnamitas , y empujó a muchos de ellos a unirse a las filas del VC. Por lo tanto, algunos autores citan la Operación Cedar Falls como un ejemplo importante de los conceptos erróneos sobre la estrategia estadounidense en Vietnam y de sus consecuencias moralmente problemáticas.
La planificación de la Operación Cedar Falls surgió de los objetivos estratégicos más amplios que el MACV , la estructura de mando unificada de los Estados Unidos para sus fuerzas militares en Vietnam del Sur, había formulado para 1967. Tras las primeras etapas de la guerra, en las que la inserción de importantes tropas terrestres estadounidenses había evitado el colapso del régimen de Vietnam del Sur y durante las cuales los estadounidenses habían aumentado sus fuerzas, el general William C. Westmoreland del COMUSMACV planeó pasar a la ofensiva durante 1967. En particular, planeó despejar los principales bastiones norvietnamitas o del VC y empujar a las fuerzas comunistas hacia las regiones fronterizas escasamente pobladas de Vietnam del Sur, donde las fuerzas estadounidenses podrían hacer un uso más generoso de su poder de fuego. [2] : 131–5
La ciudad de Ben Suc estaba situada en una zona central del Triángulo de Hierro y estaba controlada políticamente por el VC. Antes de 1964, la ciudad era aparentemente neutral, con presencia tanto del ARVN como del VC. En 1964, el puesto avanzado del ARVN fue invadido y la zona fue declarada zona liberada, y el VC estableció su propio aparato de gobierno. [5] Jonathan Schell describió a Ben Suc como una importante ciudad de mercado para la región con una población de 3500 habitantes y un punto de refugio para las personas que huían de las continuas operaciones de combate y de la artillería y el aire de los EE. UU. y el ARVN en las cercanías. La zona estaba situada cerca de varias zonas de fuego libre , y el pueblo estaba rodeado por la presencia diaria de bombardeos en las colinas y bosques cercanos y bombardeos ocasionales de las fuerzas estadounidenses. [5]
Por orden de Westmoreland, el teniente general Jonathan O. Seaman , comandante general de la II Fuerza de Campo de Vietnam , comenzó a planificar una operación denominada en código Operación Junction City, destinada a interrumpir el control del VC de la Zona de Guerra C. Sin embargo, cuando la fuerza de las tropas del general Seaman aumentó, sugirió atacar además otro importante bastión del VC: el llamado "Triángulo de Hierro". Este era el apodo de un área de aproximadamente 155 kilómetros cuadrados ubicada a unos 20 kilómetros al norte de Saigón que, al estar delimitada por el río Saigón al suroeste, el bosque Than Dien al norte y el río Thi Tinh al este, tenía una forma aproximadamente triangular. Prácticamente desde el comienzo de la Segunda Guerra Indochina , esta área se había convertido en un importante campo de operaciones y área de retaguardia del VC en el que, en 1966, los funcionarios del gobierno o las fuerzas militares de Vietnam del Sur no se habían atrevido a entrar en años. Debido a la ubicación, la forma y el alcance de la actividad del VC allí, se lo había llamado una "daga apuntando al corazón de Saigón". [6] Westmoreland estuvo de acuerdo y se decidió que la Operación Junction City sería precedida por la Operación Cedar Falls. [7]
Dado que los esfuerzos anteriores para expulsar al VC del Triángulo de Hierro habían fracasado, la Operación Cedar Falls tenía como objetivo nada menos que su erradicación completa como santuario y base de operaciones del enemigo. Por lo tanto, la Operación Cedar Falls no solo implicaba un asalto a las fuerzas regulares del VC y su infraestructura, sino también la deportación de toda la población civil del área, la destrucción completa de sus hogares, la defoliación del área y su categorización como zona de fuego libre . [7] : 19
La inteligencia estadounidense indicó que el cuartel general de la Región Militar IV del VC estaba ubicado en el Triángulo de Hierro; por lo tanto, su destrucción era un objetivo principal de la Operación Cedar Falls. Además, se sospechaba que el 272.º Regimiento, los 1.º y 7.º Batallones de la Región Militar IV bajo el 165.º Regimiento del VC, el Batallón de Fuerza Local de Phu Loi, más tres compañías de fuerza local, así como los 2.º, 3.º y 8.º Batallones del 165.º Regimiento operaban en el Triángulo de Hierro. [7] : 19
Para atacar a esta fuerza enemiga, la II Fuerza de Campo organizó la mayor operación terrestre de la Guerra de Vietnam de los Estados Unidos [1] : 100 que involucraron el equivalente a tres divisiones estadounidenses, [8] unos 30.000 soldados estadounidenses y survietnamitas. Las unidades estadounidenses involucradas fueron la 1.ª y la 25.ª División de Infantería , la 196.ª Brigada de Infantería , la 173.ª Brigada Aerotransportada , así como el 11.º Regimiento de Caballería Blindada . A lo largo de la operación, se suponía que estas unidades soportarían la peor parte de los combates; se planeó que las tropas survietnamitas buscaran aldeas en la región, realizaran tareas logísticas y organizaran la deportación de la población civil. [9]
Como sucedió a menudo durante la guerra de Vietnam, el terreno de la zona de operaciones constituyó un problema importante para los planificadores militares. De hecho, la razón por la que el VC pudo establecer el Triángulo de Hierro como un importante santuario fue que su terreno dificultaba el acceso a esta región a fuerzas militares más grandes. Por lo tanto, otro objetivo importante de la operación fue destruir grandes partes de la vegetación mediante defoliadores y excavadoras para hacer que el Triángulo de Hierro fuera más fácilmente accesible para futuras operaciones.
La Operación Cedar Falls se planeó como una operación de " martillo y yunque ". Bajo el manto de despliegues engañosos en operaciones aparentemente rutinarias, la 25 División de Infantería con la 196 Brigada de Infantería adjunta a ella debía asumir posiciones de bloqueo al oeste del Triángulo de Hierro, a lo largo del río Saigón, mientras que una brigada de la 1 División de Infantería tenía asignada la misma tarea a lo largo del río Thi Tinh al este del área de operaciones. Las unidades restantes debían entonces "martillar" al VC contra este "yunque" moviéndose rápidamente a través del Triángulo de Hierro, peinándolo en busca de tropas e instalaciones enemigas y limpiándolo de civiles. Un cerco estrecho de la zona debía impedir que las unidades comunistas se retiraran.
La Operación Cedar Falls estaba prevista para el 5 de enero de 1967, cuando las condiciones meteorológicas eran más favorables. Se dividió en dos fases distintas. Durante la fase preparatoria I, del 5 al 9 de enero, se preparó el "yunque" colocando las unidades pertinentes a lo largo del flanco del Triángulo de Hierro, y se iba a llevar a cabo un asalto aéreo sobre Ben Suc, un pueblo clave del Viet Nam fortificado, el 8 de enero (día D). Estas operaciones iban a ser sucedidas por la finalización del cerco de la zona, así como por un avance concertado de las fuerzas estadounidenses a través del Triángulo de Hierro (el "martillo") desde el sur y el oeste en la fase II. [7] : 23
El 5 de enero, las fuerzas de bloqueo ocuparon sus posiciones al sur del Triángulo de Hierro a lo largo del río Saigón (la 25.ª División de Infantería y la 196.ª Brigada de Infantería) y al este de éste (la 1.ª División de Infantería) para preparar el terreno. El día D, finalmente, elementos de la 2.ª Brigada de la 1.ª División de Infantería iniciaron el asalto aéreo planeado contra el pueblo de Ben Suc.
Ben Suc era el pilar principal del dominio del VC sobre el Triángulo de Hierro. Esta aldea fortificada funcionaba como un importante centro político y de abastecimiento, con su población organizada en compañías de retaguardia. Al lograr una sorpresa táctica total, las fuerzas estadounidenses pudieron rodear y sellar la aldea contra una resistencia leve. Un batallón de Vietnam del Sur fue enviado en avión para registrar la aldea e interrogar a sus habitantes. Como resultado de estas acciones, se descubrió un complejo sistema de túneles y almacenamiento y se obtuvieron grandes cantidades de suministros que luego fueron destruidos. Sin embargo, las fuerzas aliadas solo pudieron arrestar a personal militar o político del VC de menor rango. [7] : 31–9
Tras la inspección del pueblo, 106 aldeanos fueron detenidos; los habitantes restantes de Ben Suc y de los pueblos circundantes, unas 6.000 personas, dos tercios de ellos niños, [10] fueron deportados, junto con sus pertenencias y ganado, en camiones, barcos fluviales y helicópteros a campos de reubicación. [7] : 39–40 Después de la deportación de la población del pueblo, Ben Suc fue sistemáticamente borrada por ingenieros estadounidenses que primero quemaron los edificios del pueblo hasta los cimientos y luego nivelaron sus restos, así como la vegetación circundante utilizando excavadoras. Para derrumbar los túneles demasiado profundos para que los equipos de demolición los encontraran y aplastaran, el pueblo fue sometido a un intenso bombardeo aéreo. [9] : 187–8
El general Bernard William Rogers , que sirvió como comandante adjunto de división de la 1.ª División de Infantería durante la Operación Cedar Falls, señala que, durante la evacuación forzosa de Ben Suc, los habitantes fueron "trasladados de la forma más humana posible", se les permitió llevarse sus posesiones y ganado con ellos, e incluso se les dio tratamiento médico. [7] : 34–9 Sin embargo, admite que "era de esperar que el desarraigo de los nativos de estos pueblos provocara resentimiento, y así fue"; continúa describiendo la "visión de los nativos de Ben Suc con sus carros, gallinas, cerdos, arroz" como "patética y lastimosa". [7] : 39 Además, informa de graves dificultades que ocurrieron durante el reasentamiento de los habitantes en el pueblo de Phu Loi. Cita al general Westmoreland diciendo "Desafortunadamente, la fase de reasentamiento no estuvo tan bien planificada ni ejecutada como la evacuación real. Durante los primeros días, las familias sufrieron penurias innecesarias". [7] : 40 Cuando se le entrevistó más de quince años después, un residente del pueblo recordó cómo no se les permitió sacar nada de sus casas y cómo, desde el comienzo mismo de la Operación Cedar Falls, el ejército mató a los aldeanos. [11] El periodista Jonathan Schell , que escribió un extenso artículo sobre la Operación Cedar Falls para The New Yorker , confirma las evaluaciones del gobierno. Aquellos funcionarios survietnamitas, que estaban encargados de la reubicación de los aldeanos, no fueron informados de su tarea de organizar un campo de refugiados hasta 24 horas antes de que comenzara la evacuación forzosa. [9] : 133–6 Como resultado, los sorprendidos habitantes de Phu Loi se vieron obligados a alojar a los deportados de Ben Suc en sus viviendas ya abarrotadas. [9] : 123–4
Una vez completada en gran medida la fase I, las fuerzas estadounidenses iniciaron la fase II. Tras los bombardeos de saturación y el fuego de artillería, elementos de la 1.ª División de Infantería, junto con la 173.ª Brigada Aerotransportada y el 11.º Regimiento de Caballería Blindada, comenzaron su avance masivo hacia el Triángulo de Hierro, primero cortando el área por la mitad y luego realizando una búsqueda exhaustiva que abarcó toda el área de responsabilidad, como había exigido Seaman. [7] : 53 Mientras tanto, las fuerzas de bloqueo de la 25.ª División de Infantería y de la 196.ª Brigada de Infantería adjunta llevaron a cabo operaciones de búsqueda y destrucción al oeste del río Saigón y sellaron el río mismo patrullándolo en botes abiertos. [2] : 144
Sin embargo, este ataque militar masivo se produjo en gran parte por aire. Tal vez prevenidos o anticipando el ataque, el VC había optado por evadir a las fuerzas aliadas huyendo a través de la frontera hacia Camboya o escondiéndose en complejos sistemas subterráneos. Como resultado, una de las operaciones militares terrestres más grandes desde la Guerra de Corea y la operación terrestre más grande de la Guerra de Vietnam [1] se caracterizó por escaramuzas y otras acciones de unidades pequeñas en lugar de combates a gran escala. Las tropas aliadas se dedicaron abrumadoramente a extensas búsquedas y patrullas durante el día y emboscadas durante la noche; las bajas se sufrieron principalmente por disparos de francotiradores , minas terrestres y trampas explosivas . [10] : 108
Aunque las fuerzas aliadas no lograron buscar y destruir contingentes significativos de fuerzas enemigas, sí lograron descubrir partes del complejo sistema de túneles del Vietcong, donde se encontraron grandes cantidades de suministros y documentos del Vietcong. Para infiltrarse en estos vastos complejos subterráneos, el ejército estadounidense utilizó por primera vez en la guerra equipos especialmente entrenados (los llamados " ratas de túnel "). [3] Después de haber sido registrados, los complejos de túneles fueron destruidos utilizando una combinación de gas acetileno y cargas de demolición convencionales. [10] : 108
Una parte importante de la Operación Cedar Falls también se caracterizó por operaciones químicas y de ingeniería de combate a gran escala . Se utilizaron excavadoras de tanques , topadoras y arados romanos en las llamadas operaciones de limpieza de la jungla, en las que se despejaba la vegetación del terreno ocupado por el enemigo para realizar operaciones de búsqueda y destrucción y destruir las instalaciones enemigas. Se utilizaron productos químicos para desfoliar partes del área y contaminar los suministros de arroz del enemigo que las fuerzas estadounidenses no pudieron retirar. [7] : 61–73
La Operación Cedar Falls fue oficialmente terminada el 26 de enero de 1967. El ejército estadounidense afirmó que en su transcurso murieron casi 750 VC, 280 fueron hechos prisioneros y 540 desertaron en el programa Chieu Hoi ("brazos abiertos"); otros 512 sospechosos fueron detenidos y casi 6.000 individuos fueron deportados. Además, las fuerzas aliadas capturaron 23 armas de fuego , 590 armas individuales , más de 2.800 artículos explosivos, 60.000 cartuchos de munición para armas pequeñas y suficiente arroz para alimentar a 13.000 soldados durante un año entero. Además, se obtuvieron grandes cantidades de documentos enemigos y se destruyó un enorme complejo de túneles, búnkeres y otras estructuras. Se destruyeron unos 100 búnkeres , 25 túneles y más de 500 estructuras. Finalmente, para negar la cobertura del VC y hacer más sencillas las futuras penetraciones en la zona, se despejaron once kilómetros cuadrados de jungla. [7] : 75
En comparación, las pérdidas aliadas fueron leves. Las fuerzas estadounidenses perdieron 72 muertos y 337 heridos, mientras que las bajas de Vietnam del Sur ascendieron a 11 muertos y 8 heridos. El equipo estadounidense perdido incluyó dos tanques y cinco vehículos blindados de transporte de personal destruidos; tres tanques, nueve APC, un tankdozer , dos jeeps y dos helicópteros ligeros de observación sufrieron daños . [7] : 75 El VC afirmó haber infligido más de 3.000 bajas a las unidades aliadas y haber obligado a detener la operación. [12]
El observador de primera mano y periodista infiltrado Jonathan Schell, que escribe para The New Yorker , se pregunta si estas cifras de bajas eran únicamente combatientes enemigos durante esta operación. Durante el asalto a las aldeas alrededor de Ben Suc, los aldeanos que no siguieron explícitamente las órdenes del ARVN de reunirse para la evacuación debían ser declarados VC. Se le dijo que se habían disparado a individuos desarmados, entre ellos un hombre que iba en bicicleta demasiado rápido al pasar junto a una patrulla, una mujer que llevaba suministros quirúrgicos y médicos que supuestamente vestía uniforme del VC, tres civiles que cruzaban en una balsa, todos ellos declarados posteriormente VC, sin que las fuerzas estadounidenses discernieran si eran combatientes o no. [5] En las aldeas de Rach Kien, Bung Cong y Rach Bap, todas fueron declaradas zonas de fuego libre, ya que los aldeanos fueron declarados VC y los civiles hostiles capturados fueron clasificados como Chieu Hoi o detenidos. [5]
Aunque el VC sufrió un serio revés, sus miembros rápidamente lograron restablecer su dominio sobre el Triángulo de Hierro. Dos días después de la terminación de la operación, las fuerzas del VC volvieron a entrar en el Triángulo de Hierro, y en diez días la zona estaba, según un informe oficial de los EE. UU., "literalmente plagada de lo que parecía ser Vietcong". [8] : 428 Solo un año después de la finalización de la Operación Cedar Falls, el VC utilizó esta zona como base de operaciones para sus ataques a Saigón durante la Ofensiva del Tet de 1968. [6] : 329 [1] Además, tanto dentro del Triángulo de Hierro como en los campos de reubicación, a los que fueron deportados los habitantes de Ben Suc, medidas como los bombardeos de saturación y, en particular, la deportación de la población civil causaron un tremendo resentimiento. Después de la terminación de Cedar Falls, el VC regresó a una zona en la que los campesinos locales eran más hostiles a los aliados y más partidarios del VC de lo que habían sido antes de la ocupación. [6] : 329
Los altos mandos estadounidenses implicados en la Operación Cedar Falls estaban convencidos de que esta operación había sido un éxito rotundo. Según el general Rogers, el general Westmoreland pensó que había sido "muy impresionante en sus resultados". [7] : 76 Resumiendo los efectos sobre el enemigo, el comandante de la II Fuerza de Campo, el general Seaman, argumentó que las capacidades ofensivas del enemigo se habían visto perturbadas. Además, predijo que las pérdidas sufridas por el VC tendrían un "grave impacto psicológico" en "la población dominada por el VC" y que ahora tendrían que "reevaluar las capacidades relativas de sus fuerzas en comparación con las nuestras". [7] : 77 El general William DePuy , entonces comandante de la 1.ª División de Infantería, observó un "quiebre total de la confianza y la moral por parte del VC" y calificó a Cedar Falls como un "punto de inflexión decisivo en el área del III Cuerpo; un tremendo impulso a la moral del Gobierno y el Ejército vietnamitas; y un golpe del que el VC en esta área puede que nunca se recupere". [7] : 79
En la literatura sobre la guerra de Vietnam, Cedar Falls es evaluada mucho más negativamente. Phillip Davidson es uno de los pocos autores que la ve como parte de una estrategia más amplia y significativa. Si bien admite que Cedar Falls no logró algunos de sus objetivos a corto plazo, sostiene que, junto con su continuación, la Operación Junction City, tuvo consecuencias estratégicas beneficiosas a largo plazo: asestó un duro golpe a la estrategia norvietnamita de guerra de guerrillas prolongada al expulsar permanentemente a la fuerza principal del VC de las áreas más pobladas y al otro lado de la frontera con Camboya. [8] : 429–30 : 434–5 Esta conclusión, sin embargo, es cuestionada por Shelby L. Stanton, quien observó el mismo efecto que Davidson pero lo interpretó como perjudicial para la estrategia militar estadounidense. En lugar de empujar al VC a una "postura más vulnerable", como había sido la intención del MACV, de hecho se lo empujó a Camboya y, por lo tanto, a una región fuera del alcance de las fuerzas aliadas donde, junto con el ejército norvietnamita, establecieron santuarios inmunes a los ataques estadounidenses. [2] : 133 De hecho, como también reconoció Davidson, habían demostrado la capacidad de recuperarse y regresar a la zona en tan solo unos días. [8] : 428
Sin embargo, la mayoría de los autores se centran en el resultado a corto plazo de la operación. Sostienen que, a pesar de sus impresionantes estadísticas, la Operación Cedar Falls no logró su objetivo principal: si bien asestó un duro golpe al VC, las fuerzas comunistas restablecieron rápidamente su posición dominante en el Triángulo de Hierro. Además, los bombardeos de saturación y el fuego de artillería, así como la deportación forzosa de 6.000 civiles, se consideran tácticas que, además de ser moralmente muy cuestionables, también fueron militarmente contraproducentes. Aunque escriben desde puntos de vista políticos completamente diferentes, si no opuestos, tanto el periodista Stanley Karnow como el politólogo Guenter Lewy citan las deportaciones de la Operación Cedar Falls como un ejemplo de una estrategia militar más amplia que desplazó deliberadamente a cientos de miles de las mismas personas que Estados Unidos decía defender y, por lo tanto, las alejó del régimen de Vietnam del Sur y sus aliados estadounidenses. [13] : 64–5 : 110–3 [14]
Por lo tanto, algunos autores ven la Operación Cedar Falls como un excelente ejemplo de lo que consideran como conceptos erróneos fundamentales del compromiso militar de Estados Unidos en el sudeste asiático [6] : 329 [14] : 463–4 , así como de las ambigüedades morales o incluso atrocidades flagrantes causadas por ella; un autor incluso cita la operación como un ejemplo de cómo no librar una guerra asimétrica. [15]
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