La expresión "arrendamiento operativo" es algo confusa, ya que tiene un significado diferente según el contexto que se considere. Desde el punto de vista de las características del producto, este tipo de arrendamiento, a diferencia del arrendamiento financiero, es aquel en el que el arrendador asume un riesgo residual mayor, mientras que los arrendamientos financieros tienen un valor residual nulo o muy bajo. Como tal, el arrendamiento operativo no es de pago total. Desde un punto de vista contable, este tipo de arrendamiento (si no cumple con los diversos criterios que definen un arrendamiento financiero) da lugar a una financiación fuera de balance que puede ser ventajosa para las empresas en términos de apalancamiento y otros ratios contables.
La determinación de si un arrendamiento es un arrendamiento financiero (también llamado de capital) o un arrendamiento operativo desde un punto de vista contable se define en los Estados Unidos en la Declaración de Normas de Contabilidad Financiera N.º 13 (FAS 13). En los países cubiertos por las Normas Internacionales de Información Financiera , las pruebas se definen en la NIC 17. En julio de 2006, el Consejo de Normas de Contabilidad Financiera (FASB) y el Consejo de Normas Internacionales de Contabilidad (IASB) anunciaron el inicio de un proyecto conjunto para reconsiderar de manera integral la contabilidad de arrendamientos. En julio de 2008, los consejos decidieron aplazar cualquier cambio en la contabilidad del arrendador, mientras continuaban con el proyecto de contabilidad del arrendatario, con la intención declarada de reconocer un activo y un pasivo para todos los arrendamientos del arrendatario (en esencia, eliminando la contabilidad de arrendamientos operativos). Esto culminó con la emisión de la NIIF 16 y el Tema 842 del FASB. Ambos entran en vigencia el 1 de enero de 2019. La similitud entre los dos pronunciamientos es que los arrendamientos, que anteriormente calificaban como arrendamientos operativos y, por lo tanto, resultaban en un tratamiento fuera de balance, ahora deben ser capitalizados por el arrendatario.
A diferencia de un arrendamiento financiero (que varía según la zona geográfica y si el valor residual es pequeño), al final del arrendamiento operativo, la propiedad del activo no pasa al arrendatario, sino que permanece en manos del arrendador. En consecuencia, al final de un arrendamiento operativo, el arrendatario tiene varias opciones:
Los arrendamientos operativos, en los que el arrendador asume una posición residual, ofrecen una serie de beneficios al arrendatario que no ofrecen los arrendamientos financieros. Otros beneficios de un arrendamiento operativo frente a un arrendamiento financiero son que se mantiene el capital de explotación, los alquileres serán totalmente deducibles de impuestos si el equipo se utiliza para generar ingresos imponibles y no existe riesgo de valor de reventa, ya que el financista será el propietario del activo al final del arrendamiento operativo. [1]