La Operación Malheur I y la Operación Malheur II fueron una serie de operaciones de búsqueda y destrucción llevadas a cabo por la 1.ª Brigada de la 101.ª División Aerotransportada que operaba como parte de la Fuerza de Tarea Oregón en la provincia de Quảng Ngãi . [1]
El 29 de abril, el general William Westmoreland , comandante del Comusma, ordenó a la 1.ª Brigada, comandada por el general de brigada Salve H. Matheson , que se uniera inmediatamente a la Task Force Oregon del I Cuerpo . A principios de mayo, la brigada desembarcó en la playa Razorback, en el sur de Quảng Ngai, estableció una base llamada Carentan y se preparó para la acción contra las bases interiores del Ejército Popular de Vietnam (PAVN)/ Viet Cong (VC), numeradas 122, 123 y 124, que se extendían de norte a sur a través de la jungla montañosa con vistas a los valles de los ríos Ve y Tra Cau. El 11 de mayo, la 1.ª Brigada se trasladó al interior en busca de los regimientos 1.º y 2.º, que se creía que estaban al acecho allí. Dos de los tres batallones llevaron a cabo ataques aéreos en la parte occidental del Área de Base 124, una maraña de colinas bajas cubiertas de árboles con vistas a la llanura costera. La resistencia fue ligera. A la mañana siguiente, Matheson envió al batallón que le quedaba a una posición de bloqueo en un terreno elevado en la parte oriental de la zona de la base y ordenó a los otros dos batallones que avanzaran hacia ella. Al encontrar poca oposición en los días siguientes, Matheson descentralizó sus operaciones y llevó a cabo una búsqueda más rigurosa. Matheson permitió a cada comandante de batallón trabajar en su zona operativa como creyera conveniente, insistiendo únicamente en que las compañías operaran a dos horas de marcha una de la otra. La mayoría de las unidades se mantenían en constante movimiento y viajaban con suministros para tres a cinco días, por lo que era menos probable que el PAVN/VC localizara su ubicación observando los helicópteros de reabastecimiento. Las compañías se dividían en pelotones para una cobertura más amplia de una zona de búsqueda, pero permanecían lo suficientemente cerca como para reagruparse rápidamente si se topaban con una fuerza considerable. Estas tácticas a menudo dieron resultado. El 13 de mayo, cerca de las cabeceras del Tra Cau, se produjeron 12 tiroteos separados, el más grande contra una compañía del VC atrincherada. Al caer la noche, los estadounidenses habían matado a 29 VC a un costo de 1 estadounidense muerto y 7 heridos, pero el resultado no siempre fue tan unilateral. El 18 de mayo, la Compañía B, 2.º Batallón, 502.º Regimiento de Infantería , se movió bien dentro de un gran campamento VC antes de darse cuenta de que los ocupantes aún no habían huido. La confusión reinó durante el tiroteo, y los estadounidenses se dieron cuenta de que estaban demasiado cerca de su enemigo para llamar a la artillería o helicópteros artillados. Durante seis horas lucharon, a veces cuerpo a cuerpo, hasta que llegaron refuerzos y el VC se retiró. Quedaron en el campo de batalla 31 VC muertos, mientras que las bajas estadounidenses fueron 12 muertos y 41 heridos. Los hombres de Matheson completaron su reconocimiento del Área de Base 124 a principios de junio, informando que habían matado o capturado a más de 400 VC, confiscado 125 armas y arrasado varios campamentos base. [2] : 236–8 [1]
El comandante de la Task Force Oregon, el general William B. Rosson, ordenó entonces a Matheson que desviara su atención ligeramente hacia el norte, a las Bases 123 y 122. Ambas eran más montañosas que la 124 y a menudo estaban empapadas por aguaceros que dejaban las tormentas que se formaban alrededor de los picos del interior cerca de la frontera con Laos. Si Matheson no lograba encontrar allí al VC, debía ayudar al jefe de la provincia de Quảng Ngãi con la evacuación de todos los civiles de los valles de Ve y Tra Cau. Independientemente de sus lealtades políticas, estos civiles habían proporcionado alimentos y reclutas para el VC. Matheson envió dos batallones al Área de Base 123 el 8 de junio y otro a la 122 al día siguiente. Aunque la lucha del primer día terminó con 22 VC muertos, era evidente para los estadounidenses que el VC estaba tratando de evitar el contacto. Como se encontraron pocas unidades enemigas, Matheson se dedicó a evacuar a los civiles. Durante dos semanas, camiones y helicópteros trasladaron a más de 7.000 personas y 1.200 cabezas de ganado a centros de refugiados en los distritos de Đức Phổ y Nghĩa Hành . Cuando la operación terminó a finales de junio, los valles habían sido devastados por los combates y los herbicidas, mientras que varios cientos de toneladas de arroz y sal fueron destruidas o transportadas por aire a centros de refugiados. En julio, creyendo que el VC se estaba reorganizando en el Área de Base 124, la brigada aerotransportada regresó al sur. Sin embargo, una semana de búsqueda descubrió solo pequeñas unidades enemigas. Los documentos y los prisioneros revelaron que tanto el 1.er como el 2.º Regimientos habían perdido a varios comandantes y que la enfermedad, las deserciones y las grandes bajas habían disminuido en gran medida su efectividad. Cuando Matheson recibió un informe a mediados de julio de que las dos unidades estaban convergiendo en el Área de Base 123 para formar un solo regimiento eficaz en el combate, llamó a los B-52 . Tras el bombardeo, los tres batallones de Viet Nam volvieron a atacar la región por aire, y la arrasaron durante el resto del mes. Una vez más, el VC logró evadir el ataque, aunque las redadas estadounidenses mataron a más de 100 VC, incluido un jefe de distrito del VC y sus ayudantes. [2] : 238–9 [1]
Cuando las operaciones terminaron, la 1.ª Brigada informó de 869 VC y PAVN muertos y 314 armas capturadas, por la pérdida de 81 estadounidenses muertos. [1] La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional informó de 6.400 bajas civiles en la provincia durante 1967 a lo largo del año, aunque obviamente no todas ellas podían atribuirse a las operaciones de Malheur o incluso a la acción militar estadounidense.
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