La Operación Moonwatch (también conocida como Proyecto Moonwatch y, más simplemente, Moonwatch ) fue un programa científico amateur iniciado formalmente por el Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO) en 1956. [1] El SAO organizó Moonwatch como parte del Año Geofísico Internacional (IGY). ), que fue probablemente la empresa científica más grande de la historia. Su objetivo inicial era conseguir la ayuda de astrónomos aficionados y otros ciudadanos que ayudarían a los científicos profesionales a detectar los primeros satélites artificiales . Hasta que en 1958 entraron en funcionamiento estaciones de seguimiento óptico dotadas de personal profesional, esta red de científicos aficionados y otros ciudadanos interesados desempeñó un papel fundamental a la hora de proporcionar información crucial sobre los primeros satélites del mundo. [2]
Los orígenes de Moonwatch se remontan a dos fuentes. En Estados Unidos existía una próspera cultura de científicos aficionados que incluía a miles de ciudadanos que se dedicaban a la astronomía por afición . Durante la Guerra Fría , Estados Unidos también alentó a miles de ciudadanos a participar en el Cuerpo de Observadores Terrestres , un programa nacional para detectar bombarderos soviéticos. [ cita necesaria ] Moonwatch reunió estas dos actividades y actitudes, fusionando curiosidad y vigilancia en una actividad próspera para los ciudadanos. Moonwatch, en otras palabras, fue una expresión de la cultura popular de la década de 1950 y se ubicó adecuadamente en el contexto de la Guerra Fría . [3]
Moonwatch fue una creación del astrónomo de Harvard Fred L. Whipple . En 1955, como director recientemente nombrado del Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, Whipple propuso que los aficionados podrían desempeñar un papel vital en los esfuerzos por rastrear los primeros satélites. Superó las objeciones de colegas que dudaban que los ciudadanos comunes pudieran hacer el trabajo o que querían la tarea para sus propias instituciones. Finalmente, Whipple se hizo un lugar para los aficionados en el IGY. [ cita necesaria ]
A finales de la década de 1950, miles de adolescentes, amas de casa, astrónomos aficionados, profesores de escuela y otros ciudadanos formaban parte de equipos de vigilancia lunar en todo el mundo. Inicialmente concebidos como una forma para que los ciudadanos participaran en la ciencia y como complemento a las estaciones de seguimiento óptico y de radio con personal profesional, los observadores de la luna de todo el mundo se convirtieron en un componente esencial del programa de investigación de los científicos profesionales. Utilizando telescopios especialmente diseñados, construidos a mano o comprados a proveedores como Radio Shack , decenas de observadores de la luna monitoreaban los cielos todas las noches. Su pronta respuesta se vio favorecida por el extenso entrenamiento que habían realizado, detectando guijarros arrojados al aire, registrando el vuelo de polillas y participando en alertas nacionales organizadas por la Patrulla Aérea Civil . [ cita necesaria ]
Una vez que los científicos profesionales aceptaron la idea de que los ciudadanos comunes y corrientes podían detectar satélites y contribuir a la investigación científica legítima, Whipple y sus colegas organizaron a aficionados en todo el mundo. Los ciudadanos formaron equipos de Operación Moonwatch en pueblos y ciudades de todo el mundo, construyeron sus propios equipos [4] y cortejaron patrocinadores. En muchos casos, Moonwatch no fue sólo una moda pasajera sino una expresión de interés real por la ciencia. En octubre de 1957, la Operación Moonwatch tenía unos 200 equipos listos para entrar en acción, incluidos observadores en Hawaii [5] y Australia [6].
Whipple imaginó una red global de instrumentos especialmente diseñados que podrían rastrear y fotografiar satélites. Esta red, con la ayuda de un cuerpo de observadores de satélites voluntarios y una computadora en el Centro de Computación del MIT , establecería efemérides (predicciones de dónde estará un satélite en momentos particulares). Los instrumentos de estas estaciones fueron finalmente diseñados por el Dr. James G. Baker y Joseph Nunn y, por lo tanto, se conocieron como cámaras Baker-Nunn . Basadas en una serie de telescopios de gran angular Super-Schmidt y ubicadas estratégicamente alrededor del mundo en 12 ubicaciones, las cámaras innovadoras podrían rastrear objetivos que se mueven rápidamente y al mismo tiempo observar grandes franjas del cielo. Desde el principio, Whipple planeó que las estaciones Baker-Nunn con personal profesional se complementaran con equipos de aficionados dedicados. Los observadores aficionados de satélites informarían a las estaciones Baker-Nunn dónde buscar, una tarea importante dado que los científicos que trabajan en el programa Vanguard compararon encontrar un satélite en el cielo con encontrar una pelota de golf lanzada desde un avión. Los equipos de aficionados transmitirían la información al SAO en Cambridge, donde los científicos profesionales la utilizarían para generar órbitas satelitales precisas. En este punto, los profesionales de las estaciones Baker-Nunn se encargarían de la tarea de tiempo completo de fotografiarlos. [ cita necesaria ]
Al repentino lanzamiento del Sputnik 1 le siguió, menos de un mes después, que los soviéticos orbitaran el Sputnik 2 y la perra Laika . Fueron los equipos de Moonwatch, conectados en red alrededor del mundo, quienes proporcionaron la información de seguimiento que necesitaban los científicos de las naciones occidentales. Durante los primeros meses de la era espacial, los miembros de Moonwatch eran la única red mundial organizada que estaba preparada para detectar y ayudar a rastrear satélites. [7] La información que proporcionaron se complementó con el programa de seguimiento de radio llamado Minitrack que operaba la Marina de los Estados Unidos, así como también con información de radioaficionados .
En muchos casos, los equipos de Moonwatch también tenían la responsabilidad de comunicar al público las noticias sobre el Sputnik y los primeros satélites estadounidenses. El público respondió, a su vez, con contagioso entusiasmo cuando las estaciones de radio locales transmitieron horarios para detectar satélites y los periódicos locales y nacionales publicaron cientos de artículos que describían las actividades nocturnas de los Moonwatchers. [ cita necesaria ]
Moonwatch llamó la atención de aquellos ciudadanos interesados en la ciencia o la carrera espacial a finales de la década de 1950 y también de gran parte del público en general. Los periódicos y revistas populares publicaban regularmente historias sobre Moonwatch; aparecieron docenas de artículos en Los Angeles Times , The New Yorker y sólo en el New York Times . Mientras tanto, en Estados Unidos las empresas locales patrocinaron equipos con apodos como Spacehounds y The Order of Lunartiks. Mientras tanto, los equipos de Moonwatch en Perú, Japón, Australia e incluso el Ártico enviaban periódicamente sus observaciones al Smithsonian.
Moonwatch complementó el sistema profesional de estaciones de seguimiento por satélite que Fred Whipple organizó en todo el mundo. Estas dos redes, una compuesta por aficionados y la otra por profesionales experimentados, ayudaron a promover los objetivos personales de Whipple de expandir su propio imperio astronómico. La Operación Moonwatch fue la actividad amateur de mayor éxito del IGY y se convirtió en la cara pública de una red de seguimiento por satélite que amplió el alcance global del Smithsonian. Whipple utilizó el seguimiento por satélite como puerta de entrada para que su observatorio participara en nuevas oportunidades de investigación que aparecieron en los primeros años de la exploración espacial.
En febrero de 1958, el presidente Dwight D. Eisenhower agradeció públicamente a la SAO, Fred Whipple, y al cuerpo global de observadores de satélites que formaba Moonwatch por sus esfuerzos en el seguimiento de los primeros satélites soviéticos y estadounidenses.
Incluso después de que terminó el IGY, el Smithsonian mantuvo la Operación Moonwatch. Cientos de científicos aficionados dedicados continuaron ayudando a la NASA y otras agencias a rastrear satélites. Sus observaciones a menudo rivalizaban con las de las estaciones de seguimiento profesionales, [ cita necesaria ] desdibujando el límite entre profesionales y aficionados. Los miembros de Moonwatch y el Smithsonian fueron importantes contribuyentes a los esfuerzos de investigación y desarrollo de seguimiento por satélite del Departamento de Defensa de EE. UU., 1957-1961; consulte Project Space Track .
Moonwatch continuó mucho después de que terminara el IGY en 1958. De hecho, el Smithsonian operó Moonwatch hasta 1975 [8], lo que la convirtió en una de las actividades científicas amateurs de mayor duración de la historia. A medida que pasó la moda de la detección de satélites, el Smithsonian remodeló la Operación Moonwatch para realizar nuevas funciones. Alentó a equipos de aficionados dedicados a aportar datos cada vez más precisos para el seguimiento de satélites. [ cita necesaria ] Los observadores de la luna se adaptaron a las necesidades del Smithsonian a través de las actividades de grupos "incondicionales" en lugares como Walnut Creek, California. A lo largo de la década de 1960, el Smithsonian les asignó tareas cada vez más desafiantes, como localizar satélites extremadamente débiles y rastrear satélites cuando reingresaban a la atmósfera terrestre. [ cita necesaria ] A veces, las observaciones y cálculos precisos de los observadores del cielo dedicados superan el trabajo de los profesionales. [9]
Uno de los más notables [ ¿según quién? ] Las actividades de los observadores de la luna después del IGY fueron la observación del Sputnik 4 cuando reingresó a la atmósfera en septiembre de 1962. Los observadores de la luna y otros científicos aficionados cerca de Milwaukee , Wisconsin, observaron el reingreso en llamas y sus observaciones eventualmente llevaron a la recuperación y análisis de varios fragmentos. desde el satélite soviético. [10]
Moonwatch afectó la vida de los participantes mucho después de que dejaron de buscar satélites. Cuando el Smithsonian suspendió el programa en 1975, un veterano observador de la Luna comparó su participación con "ganar la Medalla de Honor". [ cita necesaria ] Moonwatch inspiró a algunos futuros científicos, por ejemplo, James A. Westphal , un Moonwatcher de Oklahoma, quien finalmente ayudó a diseñar instrumentos para el Telescopio Espacial Hubble en Caltech . [11] El programa impulsó los programas científicos en muchas escuelas de todo el país y ayudó a revitalizar la ciencia amateur en los Estados Unidos.
La Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos y otros sistemas de seguimiento modernos [ ¿cuáles? ] son profesionales y automatizados, pero los aficionados siguen activos en la observación de satélites . [9]
Antorcha, 9/1956, pág. 1, Informe anual de la Institución Smithsonian correspondiente al año 1957, pág. 8, 74