La Operación Breakthrough fue un esfuerzo conjunto de Estados Unidos y la Unión Soviética para liberar a tres ballenas grises del hielo marino del mar de Beaufort, cerca de Point Barrow, en el estado de Alaska, en 1988. La difícil situación de las ballenas generó atención mediática, lo que llevó a la colaboración de varios gobiernos y organizaciones para liberarlas. La ballena más joven murió durante el esfuerzo y se desconoce si las dos ballenas restantes finalmente sobrevivieron.
El 7 de octubre de 1988, el cazador inupiaq Roy Ahmaogak descubrió tres ballenas grises atrapadas en el hielo marino del mar de Beaufort, cerca de Point Barrow, en el estado estadounidense de Alaska . [1] El cazador utilizó una motosierra para intentar abrir un camino en el hielo que condujera a aguas abiertas. Los aldeanos ayudaron al cazador utilizando bombas de agua para evitar que el hielo se volviera a formar durante la noche. [2] La noticia sobre las ballenas se extendió por la comunidad inupiat y los biólogos de North Slope Borough, Alaska , visitaron el lugar y se dieron cuenta del peligro. [1] Se le encargó a un helicóptero de carga pesada Sikorsky S-64 Skycrane crear agujeros en el hielo utilizando un martillo de 5 toneladas. [3]
La primera noticia sobre las ballenas atrapadas llegó en Anchorage una semana después. Los rescatistas intentaron tomar prestada una barcaza de Prudhoe Bay para romper el hielo y despejar un camino, pero la barcaza quedó atrapada. La difícil situación de las ballenas ganó más atención de los medios cuando los periodistas llamaron a North Slope Borough y volaron al lugar. [1] La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica envió un equipo de biólogos de ballenas, y el Departamento de Estado de los Estados Unidos solicitó la ayuda de dos rompehielos de la Unión Soviética que respondieron de inmediato para ayudar al rescate, [2] el Vladimir Arseniev y el Admiral Makarov . [4] Cuando las ballenas intentaron tomar el camino de salida, un enjambre de periodistas las hizo nadar de regreso. El hielo irregular del esfuerzo de rescate también cortó a las ballenas, ensangrentando el agua. Mientras las ballenas permanecieron en su área inicial, se les dieron los nombres inuit Putu, Siku y Kanik y los nombres ingleses Bonnet, Crossbeak y Bone, respectivamente. La ballena más joven (Kanik), de nueve meses, murió el 21 de octubre . El 28 de octubre , [2] el Almirante soviético Makarov rompió una cresta de hielo del Ártico de 400 yardas (370 m) de ancho y 30 pies (9,1 m) de alto. El Vladimir Arseniev despejó los escombros helados para crear un camino lo suficientemente grande para que las dos ballenas restantes escaparan teóricamente.
Después de que se cortara el camino, los observadores no pudieron encontrar señales de las ballenas y la operación se declaró un éxito. Sin embargo, se informó que las dos ballenas restantes se encontraban en muy mal estado de salud en el momento del rescate y, como nunca se les colocaron etiquetas de radio, se desconoce si los animales sobrevivieron. [5] El esfuerzo de rescate costó un millón de dólares estadounidenses , pero fue criticado por los científicos. [4]
Un experto en ballenas citó el esfuerzo de rescate como un catalizador para una nueva perspectiva pública sobre las ballenas, diciendo: "Aunque el rescate de las ballenas grises atrapadas en el hielo de Alaska implicó un gasto enorme para revertir un evento común y natural, subrayó las actitudes cambiantes de los humanos hacia las ballenas". [2]