La Operación Breakthrough fue un esfuerzo estadounidense-soviético para liberar a tres ballenas grises de la banquisa en el mar de Beaufort, cerca de Point Barrow, en el estado estadounidense de Alaska, en 1988. La difícil situación de las ballenas generó la atención de los medios de comunicación, lo que llevó a la colaboración de múltiples gobiernos y organizaciones para liberarlos. La ballena más joven murió durante el esfuerzo y se desconoce si las dos ballenas restantes finalmente sobrevivieron.
El 7 de octubre de 1988, el cazador inupiaq Roy Ahmaogak descubrió tres ballenas grises atrapadas en el hielo en el mar de Beaufort, cerca de Point Barrow, en el estado estadounidense de Alaska . [1] El cazador usó una motosierra para intentar abrir un camino en el hielo que conducía a aguas abiertas. Los compañeros del pueblo ayudaron al cazador usando bombas de agua para evitar que el hielo se volviera a formar durante la noche. [2] Se corrió la voz entre la comunidad Inupiat sobre las ballenas, y los biólogos de North Slope Borough, Alaska , visitaron el sitio y se dieron cuenta del peligro. [1] A un helicóptero de carga pesada Sikorsky S-64 Skycrane se le encomendó la tarea de crear agujeros en el hielo utilizando un martillo de 5 toneladas. [3]
La primera noticia sobre las ballenas atrapadas llegó en Anchorage una semana después. Los rescatistas intentaron tomar prestada una barcaza de Prudhoe Bay para romper el hielo y despejar el camino, pero la barcaza estaba atrapada. La difícil situación de las ballenas atrajo más atención de los medios cuando los periodistas llamaron a North Slope Borough y volaron al lugar. [1] La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica envió un equipo de biólogos de ballenas, y el Departamento de Estado de los Estados Unidos solicitó la ayuda de dos rompehielos de la Unión Soviética que respondieron de inmediato para ayudar en el rescate, [2] el Vladimir Arseniev y el Almirante. Makárov . [4] Cuando las ballenas intentaron tomar el camino de salida, un enjambre de periodistas las hizo nadar de regreso. El hielo irregular del esfuerzo de rescate también cortó a las ballenas, ensangrentando el agua. Mientras las ballenas permanecieron en su área inicial, recibieron nombres inuit Putu, Siku y Kanik y nombres en inglés Bonnet, Crossbeak y Bone, respectivamente. La ballena más joven (Kanik), de nueve meses, murió el 21 de octubre . El 28 de octubre , [2] el almirante soviético Makarov rompió una cresta de hielo ártico que tenía 400 yardas (370 m) de ancho y 30 pies (9,1 m) de alto. El Vladimir Arseniev limpió los escombros helados para crear un camino lo suficientemente grande para que, en teoría, las dos ballenas restantes pudieran escapar.
Después de que se cortó el camino, los observadores no pudieron encontrar señales de las ballenas y la operación fue declarada un éxito. Sin embargo, se informó que las dos ballenas restantes se encontraban en muy mal estado de salud en el momento del rescate y, como nunca se colocaron etiquetas de radio, se desconoce si los animales sobrevivieron. [5] El esfuerzo de rescate costó 1 millón de dólares pero fue criticado por los científicos. [4]
Un experto en ballenas citó el esfuerzo de rescate como un catalizador para una nueva perspectiva pública sobre las ballenas, diciendo: "Aunque el rescate de las ballenas grises atrapadas en el hielo de Alaska implicó un gasto enorme para revertir un evento común y natural, subrayó las actitudes cambiantes de humanos hacia las ballenas." [2]