La Planta Piloto de Aislamiento de Residuos (Waste Isolation Pilot Plant , WIPP ) en Nuevo México (Estados Unidos) es el tercer depósito geológico profundo del mundo (después del depósito de residuos radiactivos de Morsleben en Alemania y la mina de sal Schacht Asse II ) autorizado para almacenar residuos radiactivos transuránicos durante 10.000 años. Las salas de almacenamiento de WIPP están a 660 m (2.150 pies) bajo tierra en una formación de sal de la cuenca de Delaware. Los residuos proceden únicamente de la investigación y producción de armas nucleares de Estados Unidos . [1] [2] La planta comenzó a funcionar en 1999 y se estima que el proyecto costará 19.000 millones de dólares en total. [3]
Se encuentra aproximadamente a 26 millas (42 km) al este de Carlsbad , en el este del condado de Eddy , en un área conocida como el corredor nuclear del sureste de Nuevo México, que también incluye la Instalación Nacional de Enriquecimiento cerca de Eunice, Nuevo México , la instalación de eliminación de desechos de bajo nivel de Waste Control Specialists justo al otro lado de la frontera estatal cerca de Andrews, Texas, y la instalación de International Isotopes, Incorporated que se construirá cerca de Eunice, Nuevo México. [4]
Varios accidentes ocurridos en la planta en 2014 pusieron de relieve el problema de qué hacer con la creciente acumulación de residuos y si WIPP sería o no un depósito seguro. [5] Los incidentes de 2014 implicaron una explosión de residuos y una liberación de material radiológico en el aire que expuso a 21 trabajadores de la planta a pequeñas dosis de radiación que estaban dentro de los límites de seguridad. [6]
En 1970, la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos , posteriormente fusionada con el Departamento de Energía (DOE), propuso un sitio en Lyons , Kansas para el aislamiento y almacenamiento de desechos radiactivos. Finalmente, el sitio de Lyons se consideró inutilizable debido a la oposición local y regional, y en particular al descubrimiento de pozos de petróleo y gas no cartografiados ubicados en el área. Se creía que estos pozos podrían comprometer potencialmente la capacidad de la instalación planificada para contener desechos nucleares. En 1973, como resultado de estas preocupaciones y debido al interés positivo de la comunidad del sur de Nuevo México, el DOE trasladó el sitio del depósito de desechos nucleares propuesto, ahora llamado Planta Piloto de Aislamiento de Residuos (WIPP), a los lechos de sal de la Cuenca de Delaware ubicados cerca de Carlsbad , Nuevo México . [7]
La cuenca de Delaware es una cuenca sedimentaria formada en gran parte durante el Período Pérmico hace aproximadamente 250 millones de años. Es una de las tres subcuencas de la Cuenca Pérmica en el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México. Contiene una columna de roca sedimentaria de 4900 a 9200 pies (1500 a 2800 m) de espesor que incluye algunas de las rocas más ricas en petróleo y gas de los Estados Unidos. [8] Un antiguo mar poco profundo llenó repetidamente la cuenca y se evaporó mientras la cuenca se hundía lentamente, dejando atrás una capa casi impermeable de 3300 pies de espesor (1000 m) de evaporitas , principalmente sal, en las Formaciones Salado y Castile, geológicamente similares a otras cuencas creadas por mares interiores evaporíticos . Con el tiempo, los lechos de sal fueron cubiertos por 980 pies (300 m) adicionales de tierra y roca. [7] Cuando comenzaron las perforaciones en los yacimientos de sal de la Formación Salado en 1975, los científicos descubrieron que en el borde de la cuenca se habían producido perturbaciones geológicas que habían movido las capas intermedias a una posición casi vertical. [7] En respuesta, el sitio se trasladó hacia el centro más estable de la cuenca, donde los yacimientos de sal de la Formación Salado son más gruesos y están perfectamente horizontales.
Algunos observadores sugirieron, al principio de las investigaciones, que la complejidad geológica de la cuenca era problemática, ya que hacía que las cavernas excavadas fueran inestables. [9] Sin embargo, lo que algunos consideran inestabilidad es considerado por otros como un aspecto positivo de la sal como roca madre. Ya en 1957, la Academia Nacional de Ciencias recomendó el uso de sal para la eliminación de desechos radiactivos porque en profundidad se deformaría plásticamente, un movimiento llamado "arrastre de sal" en la industria de la extracción de sal. Esto rellenaría y sellaría gradualmente cualquier abertura creada por la minería, y dentro y alrededor de los desechos. [10]
La ubicación exacta del sitio de construcción en la cuenca de Delaware cambió varias veces debido a problemas de seguridad. Los depósitos de salmuera ubicados debajo de los depósitos de sal en la cuenca de Delaware planteaban un problema de seguridad potencial. La salmuera se descubrió por primera vez cuando una perforación en 1975 liberó un depósito presurizado del líquido desde debajo del nivel del depósito. [7] La construcción de la planta cerca de uno de estos depósitos podría, en circunstancias específicas, comprometer la seguridad de la instalación. La salmuera podría filtrarse en el depósito y disolver la radiactividad o arrastrar material particulado con desechos radiactivos a la superficie. La salmuera contaminada luego necesitaría ser limpiada y eliminada adecuadamente. No hay agua potable cerca del sitio, por lo que la posible contaminación del agua no es una preocupación. Después de varias perforaciones profundas, se seleccionó un sitio final. El sitio está ubicado aproximadamente a 25 millas (40 km) al este de Carlsbad. [7]
Los desechos se colocan en habitaciones a 2.150 pies (660 m) bajo tierra que han sido excavadas dentro de una formación de sal de 3.000 pies (910 m) de espesor ( Formaciones Salado y Castile ) donde la tectónica de sal ha sido estable durante más de 250 millones de años. [ cita requerida ] Debido a los efectos de plasticidad , la sal fluirá hacia cualquier grieta que se desarrolle, una de las principales razones por las que se eligió el área como medio anfitrión para el proyecto WIPP. [11] [12] [13]
A marzo de 2022, el WIPP ha recibido el 40% de la cantidad autorizada de desechos establecida por la Ley de Retiro de Tierras. Se agregarán más salas y paneles para dar cabida a más desechos. [14]
Para abordar el creciente descontento público en relación con la construcción de la WIPP, en 1978 se creó el Grupo de Evaluación Ambiental de Nuevo México (EEG). [7] Este grupo, encargado de supervisar la WIPP, verificó las declaraciones, los hechos y los estudios realizados y publicados por el DOE con respecto a la instalación. La gestión que brindó este grupo redujo eficazmente el temor público [ cita requerida ] y permitió que la instalación avanzara con poca oposición pública en comparación con instalaciones similares en todo el país, como Yucca Mountain en Nevada.
El EEG, además de actuar como un control para las agencias gubernamentales que supervisaban el proyecto, actuó como un valioso asesor. En una perforación de 1981, se descubrió nuevamente salmuera presurizada. El sitio estaba a punto de ser abandonado cuando el EEG intervino y sugirió una serie de pruebas en la salmuera y el área circundante. Estas pruebas se llevaron a cabo y los resultados mostraron que el depósito de salmuera era relativamente pequeño y estaba aislado de otros depósitos. La perforación en el área se consideró segura debido a estos resultados. Esto le ahorró al proyecto dinero y tiempo valiosos al evitar una reubicación drástica. [7]
En 1979, el Congreso de los Estados Unidos autorizó la construcción de la instalación. [15] Además de la autorización formal, el Congreso redefinió el nivel de desechos que se almacenarían en el WIPP, de desechos de alta temperatura a desechos transuránicos o de bajo nivel. Los desechos transuránicos a menudo consisten en materiales que han estado en contacto con sustancias radiactivas como el plutonio y el uranio . Esto a menudo incluye guantes, herramientas, trapos y maquinaria variada que se suele utilizar en la producción de combustible nuclear y armas . [8] Aunque son mucho menos potentes que los subproductos de los reactores nucleares, estos desechos siguen siendo radiactivos durante aproximadamente 24.000 años. [9] Este cambio en la clasificación provocó una disminución de los parámetros de seguridad para la instalación propuesta, lo que permitió que la construcción continuara a un ritmo más rápido. [7]
Las primeras pruebas exhaustivas de la instalación debían comenzar en 1988. Los procedimientos de prueba propuestos implicaban enterrar muestras de desechos de bajo nivel en las cavernas recién construidas. Luego se realizarían varias pruebas estructurales y ambientales en la instalación para verificar su integridad y demostrar su capacidad para contener de forma segura los desechos nucleares. [16] La oposición de varias organizaciones externas retrasó las pruebas reales hasta principios de la década de 1990. Los intentos de pruebas se reanudaron en octubre de 1991, cuando el Secretario de Energía de los EE. UU., James Watkins, anunció que comenzaría a transportar desechos a la WIPP. [9]
A pesar de los aparentes avances en la instalación, la construcción seguía siendo costosa y complicada. Originalmente concebido en la década de 1970 como un almacén de residuos, el depósito tenía ahora una normativa similar a la de los reactores nucleares . En diciembre de 1991, la planta llevaba 20 años en construcción y se estimaba que había costado más de mil millones de dólares (equivalentes a 1.990 millones de dólares en 2023 [17] ). [9] En ese momento, los funcionarios de WIPP informaron que más de 28 organizaciones diferentes reclamaban la autoridad sobre las operaciones de la instalación. [9]
En noviembre de 1991, un juez federal dictaminó que el Congreso debía aprobar el WIPP antes de enviar cualquier residuo, incluso para fines de prueba, a la instalación. Esto retrasó indefinidamente las pruebas hasta que el Congreso dio su aprobación. [9] El 102.º Congreso de los Estados Unidos aprobó una legislación que permitía el uso del WIPP. La Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó la instalación el 6 de octubre de 1992 y el Senado de los Estados Unidos aprobó un proyecto de ley que permitía la apertura de la instalación el 8 de octubre del mismo año. [18] El proyecto de ley se encontró con mucha oposición en el Senado. El senador Richard H. Bryan luchó contra el proyecto de ley basándose en cuestiones de seguridad que afectaban a una instalación similar ubicada en Nevada , el estado para el que se desempeñaba como senador. Sus esfuerzos casi impidieron que se aprobara el proyecto de ley. Los senadores de Nuevo México Pete V. Domenici y Jeff Bingaman aseguraron efectivamente al senador Bryan que estas cuestiones se abordarían en el 103.º Congreso . La legislación final proporcionó los estándares de seguridad solicitados por la Cámara de Representantes y un cronograma acelerado solicitado por el Senado. [18]
La legislación final exigía que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) emitiera normas de seguridad revisadas para la instalación. También exigía que la EPA aprobara los planes de prueba para la instalación en un plazo de diez meses. La legislación establecía que las normas de seguridad exigidas en el proyecto de ley sólo se aplicaban a la WIPP en Nuevo México y no a otras instalaciones en los Estados Unidos. Esta cláusula provocó que el senador Bryan se opusiera al proyecto de ley, ya que quería que las normas de seguridad exigidas por el proyecto de ley se aplicaran también a la instalación en Nevada. [18]
En 1994, el Congreso ordenó a Sandia National Laboratories que iniciara una evaluación exhaustiva de las instalaciones en relación con las normas establecidas por la EPA. La evaluación de las instalaciones se prolongó durante cuatro años, lo que dio como resultado un total acumulado de 25 años de evaluación. En mayo de 1998, la EPA concluyó que existía una "expectativa razonable" de que las instalaciones contendrían la gran mayoría de los desechos enterrados allí. [7]
El primer envío de residuos nucleares llegó a la planta el 26 de marzo de 1999. Este envío de residuos procedía del Laboratorio Nacional de Los Álamos , una importante instalación de investigación y desarrollo de armas nucleares situada al norte de Albuquerque, Nuevo México. Otro envío le siguió el 6 de abril del mismo año. Estos envíos marcaron el inicio de las operaciones de la planta. [3] A diciembre de 2010, la planta había recibido y almacenado 9.207 envíos (2.703.700 pies cúbicos o 76.561 m 3 ) de residuos. La mayoría de estos residuos se transportaron a la instalación por ferrocarril o camión. [11] La instalación final contiene un total de 56 salas de almacenamiento ubicadas aproximadamente a 2.130 pies (650 m) bajo tierra. Cada sala tiene 300 pies (90 m) de longitud. [16] Se estima que la planta seguirá aceptando residuos durante 25 a 35 años y se estima que su coste total será de 19.000 millones de dólares. [3]
El 5 de febrero de 2014, alrededor de las 11:00 horas, un camión de transporte de sal se incendió, lo que provocó la evacuación de las instalaciones subterráneas. [19] Seis trabajadores fueron trasladados a un hospital local por inhalación de humo y fueron dados de alta al día siguiente. Las pruebas de laboratorio realizadas después del incendio confirmaron que no se produjo ninguna liberación de material radiológico durante el incendio o como resultado de él. [20] El equipo de control del aire subterráneo quedó fuera de servicio después del incendio del camión. [21]
En 2020, un subcontratista de WIPP inició una demanda por 32 millones de dólares alegando que "la empresa que gestiona las instalaciones incumplió su contrato para reconstruir el sistema de aire del depósito de residuos nucleares". Debido al incidente de 2014, se contrató a una empresa con sede en Texas llamada Critical Application Alliance LLC para construir un nuevo sistema de ventilación. El proyecto iba a arreglar el diseño defectuoso de los paneles del techo, los cimientos de WIPP y un diseño del sistema de control altamente defectuoso. [22]
El 15 de febrero de 2014, las autoridades ordenaron a los trabajadores que se refugiaran en el lugar de las instalaciones después de que los monitores de aire detectaran niveles de radiación inusualmente altos a las 11:30 p. m. del día anterior. Ninguno de los 139 trabajadores de las instalaciones se encontraba bajo tierra en el momento del incidente. [24] [25] Más tarde, se descubrieron trazas de radiación en el aire que consistían en partículas de americio y plutonio sobre el suelo, a 0,5 millas (0,80 km) de las instalaciones. [24] En total, 22 trabajadores estuvieron expuestos a contaminantes radiactivos equivalentes a los de una radiografía de tórax estándar. [26] El Carlsbad Current-Argus escribió: "la fuga de radiación ocurrió la noche del 14 de febrero, según nueva información hecha pública en una conferencia de prensa [el 20 de febrero]. Joe Franco, gerente de la Oficina de Campo del DOE en Carlsbad, dijo que un monitor de aire subterráneo detectó altos niveles de actividad de radiación alfa y beta consistentes [con] los desechos enterrados en WIPP". [27] En relación con los elevados niveles de plutonio y americio detectados fuera del depósito de residuos nucleares, Ryan Flynn, Secretario de Medio Ambiente de Nuevo México, declaró durante una conferencia de prensa: "Eventos como este simplemente nunca deberían ocurrir. Desde la perspectiva del estado, un solo evento es demasiado". [28]
El 26 de febrero de 2014, el DOE anunció que 13 trabajadores de WIPP en la superficie habían dado positivo en las pruebas de exposición a material radiactivo. Otros empleados estaban en proceso de ser examinados. El jueves 27 de febrero, el DOE anunció que había enviado "una carta para informar a la gente de dos condados lo que saben hasta ahora. Los funcionarios dijeron que es demasiado pronto para saber qué significa eso para la salud de los trabajadores". [29] Se realizarían pruebas adicionales a los empleados que estaban trabajando en el sitio el día después de la fuga. En la superficie, 182 empleados continuaron trabajando. Una actualización del 27 de febrero incluyó comentarios sobre los planes para descubrir lo que ocurrió debajo de la tierra primero utilizando sondas no tripuladas y luego personas. [30] [31]
El Centro de Investigación e Información del Suroeste publicó un informe el 15 de abril de 2014 [32] en el que se afirmaba que uno o más de los 258 contenedores de residuos radiactivos manipulados por contacto ubicados en la sala 7, panel 7 del depósito subterráneo liberaron sustancias químicas radiactivas y tóxicas. [33] Se estimó que la ubicación de la fuga estaba aproximadamente a 1500 pies (460 m) del monitor de aire que activó los contaminantes en el sistema de filtración. Los contaminantes se esparcieron a lo largo de más de 3000 pies (910 m) de túneles, que conducían al pozo de escape de 2150 pies (660 m) hacia el entorno superficial circundante. La estación de monitoreo del aire n.° 107, ubicada a 0,5 millas (0,8 km) de distancia, detectó las radiotoxinas. El filtro de la estación n.° 107 fue analizado por el Centro de Investigación y Monitoreo Ambiental de Carlsbad (CEMRC) y se encontró que contenía 0,64 becquerelios (Bq) por metro cúbico de aire de americio-241 y 0,014 Bq de plutonio-239 y plutonio-240 por metro cúbico de aire (equivalente a 0,64 y 0,014 eventos de desintegración radiactiva por segundo por metro cúbico de aire). [34] El DOE estuvo de acuerdo en que hubo una liberación de radiactividad del repositorio y confirmó que "el evento tuvo lugar a partir del 14 de febrero de 2014 a las 23:14 y continuó hasta el 15 de febrero de 2014 a las 14:45". [35] El DOE también confirmó que "se puede observar un gran cambio en la dirección del viento alrededor de las 8:30 a. m. del 15 de febrero de 2014". [36] [37] La EPA informó sobre la liberación radiológica en su página de noticias WIPP. [38]
Después del análisis del CEMRC, el 15 de febrero de 2014 se encontró que el filtro de la estación A estaba contaminado con 4.335,71 Bq de Am-241 por cada 35 pies cúbicos (1 m3 ) , y 671,61 Bq de plutonio-239 y plutonio-240 por cada 35 pies cúbicos (1 m3 ) . [39] Bob Alvarez, ex funcionario del DOE, afirmó que las ramificaciones a largo plazo del problema de WIPP se basan en el hecho de que el DOE tiene 66.000 m3 ( 2.300.000 pies cúbicos) de residuos transuránicos que no se han eliminado debido a que no hay planes de disposición a largo plazo para los residuos transuránicos, incluidas 5 toneladas de plutonio que se encuentran in situ en el sitio del río Savannah, así como agua de la reserva nuclear de Hanford en el estado de Washington. [40] En un artículo publicado en el Bulletin of the Atomic Scientists, Alvarez escribió que "los desechos que contenían plutonio atravesaron el sistema de ventilación de WIPP, recorriendo 2.150 pies hasta la superficie, contaminando al menos a 17 trabajadores y esparciendo pequeñas cantidades de material radiactivo al medio ambiente". [41] La URS Corporation, que supervisa WIPP, destituyó y degradó al administrador contratado del depósito. Alvarez reflexiona sobre la noción de "manejo por contrato" de desechos radiactivos porque implementa prácticas de procesamiento convencionales que no tienen en cuenta las decenas de miles de contenedores enterrados antes de 1970 en varios sitios del DOE. Alvarez afirma que la cantidad de estos desechos de plutonio anteriores a 1970 es 1.300 veces mayor que la cantidad que se permite que "se filtre" al medio ambiente en WIPP; sin embargo, gran parte de estos desechos simplemente están enterrados a unos pocos pies bajo tierra en los sitios del DOE. [42]
Más tarde se descubrió que la fuente de la contaminación fue un barril que explotó el 14 de febrero porque los contratistas del Laboratorio Nacional de Los Álamos lo llenaron con arena orgánica para gatos en lugar de arena de arcilla para gatos. Otros barriles con el mismo problema fueron sellados en contenedores más grandes. [43] El antropólogo Vincent Ialenti ha examinado en detalle los desencadenantes políticos, sociales y financieros de este error con la arena orgánica para gatos, vinculándolo con el ritmo acelerado de la campaña de limpieza de desechos nucleares 3706 del Departamento de Energía y el Estado de Nuevo México, que se desarrolló entre 2011 y 2014. El estudio de Ialenti se publicó en The Bulletin of the Atomic Scientists en julio de 2018. [44]
Los incidentes de 2014 plantearon la cuestión de si WIPP sería o no un reemplazo seguro para el depósito de residuos nucleares de Yucca Mountain en Nevada, como destino para todos los desechos generados en las plantas de energía nuclear comerciales de Estados Unidos. [5] Inicialmente se esperaba que el costo del accidente de 2014 superara los $2 mil millones e interrumpiera otros programas en varios sitios de la industria nuclear. [45] El 9 de enero de 2017, la planta se reabrió formalmente después de tres años de limpieza que costaron $500 millones, lo que es significativamente menos de lo previsto. [46] El 10 de abril, la planta recibió su primer envío de desechos desde la reapertura. [47]
La Planta Piloto de Aislamiento de Residuos es donde se registró la temperatura más alta jamás registrada en Nuevo México, 122 °F (50 °C), durante el verano de 1994.
Tras el enterramiento de los residuos en las instalaciones, que se estima que tendrá lugar entre 2025 y 2035 [ cita requerida ], las cavernas de almacenamiento se derrumbarán y se sellarán con 13 capas de hormigón y tierra. La sal se filtrará y llenará las diversas fisuras y grietas que rodean los contenedores de residuos. Después de aproximadamente 75 años, los residuos estarán completamente aislados del medio ambiente. [49]
El depósito de residuos nucleares de Yucca Mountain es un depósito geológico profundo inacabado y actualmente en desuso en el condado de Nye, Nevada . En 1987, el Congreso seleccionó a Yucca Mountain para ser investigado como el primer depósito permanente potencial de residuos nucleares y ordenó al Departamento de Energía (DOE) que ignorara otros sitios propuestos y estudiara exclusivamente Yucca Mountain. Sin embargo, la financiación federal para el sitio finalizó en 2011 mediante una enmienda a la Ley de Asignaciones Continuas para Año Completo del Departamento de Defensa , aprobada el 14 de abril de 2011. [50]
Los residuos que se van a eliminar en WIPP deben cumplir ciertos "criterios de aceptación de residuos". [51] Acepta residuos transuránicos generados por las actividades del DOE. Los residuos deben tener una radiactividad superior a 100 nanocurios (3,7 kBq ) por gramo de TRU que producen radiación alfa con una vida media superior a 20 años. Este criterio incluye plutonio , uranio , americio y neptunio , entre otros. WIPP no debe actuar como un sitio de eliminación de ningún residuo radiactivo de alto nivel ni de ningún combustible nuclear que ya haya sido utilizado. [52] Los residuos mixtos contienen componentes tanto radiactivos como peligrosos, y WIPP recibió residuos mixtos por primera vez el 9 de septiembre de 2000. Los residuos mixtos están regulados conjuntamente por la EPA y el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México .
Los contenedores también pueden contener una cantidad limitada de líquidos. La energía liberada por los materiales radiactivos disociará el agua en hidrógeno y oxígeno ( radiólisis ). Esto podría crear un ambiente potencialmente explosivo dentro del contenedor. Los contenedores también deben estar ventilados para evitar que esto suceda. Todos los contenedores deben pasar una inspección visual que se documenta para garantizar que todos los contenedores estén en buenas condiciones. "Buen estado" se describe como "sin oxidación significativa, en buen estado y con integridad estructural, y no muestra signos de fugas". [52]
Los desechos se colocan en habitaciones a 2.150 pies (660 m) bajo tierra que se han excavado dentro de una formación de sal de 3.000 pies (910 m) de espesor ( Formaciones Salado y Castile ) donde la tectónica de sal ha sido estable durante más de 250 millones de años. [53] Debido a los efectos de plasticidad , la sal y el agua fluirán hacia cualquier grieta que se desarrolle, una de las principales razones por las que se eligió el área como medio anfitrión para el proyecto WIPP. Debido a que la perforación o excavación en el área será peligrosa mucho después de que el área se use activamente, hay planes para construir marcadores para disuadir la intrusión humana inadvertida durante los próximos diez mil años. [11] [12] [13]
La Formación Salado es un depósito de sal estratificada masiva (>99% NaCl) que tiene una hidrogeología simple . Debido a que el NaCl masivo es algo plástico, por lo que los agujeros se cierran bajo presión, la roca se vuelve no porosa al cerrar efectivamente los poros y las fracturas. Esto tiene un efecto significativo en las conductividades hidráulicas generales (permeabilidades al agua) y los coeficientes de difusión molecular. Estos son del orden de ≤10 −14 m/s y ≤10 −15 m 2 /s respectivamente. [54] [55]
Desde 1983, el DOE ha estado trabajando con lingüistas, arqueólogos, antropólogos, científicos de materiales, escritores de ciencia ficción y futuristas para idear un sistema de alerta. [56] En el caso del WIPP, los marcadores, llamados "controles institucionales pasivos", incluirán un perímetro exterior de treinta y dos pilares de granito de 25 pies de alto (7,6 m) construidos en un cuadrado de cuatro millas (6 km). Estos pilares rodearán un muro de tierra de 33 pies (10 m) de alto y 100 pies (30 m) de ancho. Dentro de este muro habrá otros 16 pilares de granito. En el centro, directamente sobre el vertedero, habrá una sala de granito sin techo de 15 pies (4,6 m) que proporcionará más información. El equipo tiene la intención de grabar advertencias y mensajes informativos en las losas y pilares de granito. [ cita requerida ]
Esta información se registrará en los seis idiomas oficiales de las Naciones Unidas (inglés, español, ruso, francés, chino y árabe ), así como en el idioma nativo americano navajo, nativo de la región, con espacio adicional para la traducción a futuros idiomas. También se están considerando pictogramas , como imágenes de palitos y el icónico El grito de la pintura de Edvard Munch . Los detalles completos sobre la planta no se almacenarán en el sitio; en cambio, se distribuirían a archivos y bibliotecas de todo el mundo. El equipo planea presentar su plan final al gobierno de los EE. UU. alrededor de 2028 y finalizarán los mensajes de advertencia para 2033. [11] [57]
![Un aviso propuesto para los marcadores que delimitan un área de exclusión de 16 millas cuadradas (41 km2) alrededor de las instalaciones de WIPP.[11]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/4/42/WIPP_Large_Surface_Marker_-_Controlled_Area_Boundary.svg/1280px-WIPP_Large_Surface_Marker_-_Controlled_Area_Boundary.svg.png)
![Diseño propuesto para pequeños discos que se esparcirán aleatoriamente y se enterrarán dentro de la zona controlada, para advertir a las personas que están cavando que es peligroso y deben detenerse.[11]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/8/88/WIPP_-_Small_Subsurface_Markers.svg/1280px-WIPP_-_Small_Subsurface_Markers.svg.png)
![Un aviso propuesto para los marcadores en el sitio real del repositorio.[11]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/5/57/WIPP_Large_Surface_Marker_-_Repository_Footprint.svg/1280px-WIPP_Large_Surface_Marker_-_Repository_Footprint.svg.png)
Una parte del sitio se utiliza para albergar experimentos de física subterránea [58] que requieren protección contra los rayos cósmicos . Aunque sólo es moderadamente profundo para estos laboratorios ( protección equivalente a agua de 1585 metros [59] : 8 ), el sitio tiene varias ventajas. La sal es fácil de excavar, [60] : 24 seca (no hay agua que bombear) y la sal tiene mucho menos radionucleidos naturales que la roca. [61]
La planta WIPP sufrió un accidente en febrero de 2014 que obligó a cesar todas las actividades científicas; [62] para la mayoría de los experimentos, tomó de uno a dos años recuperarse, y no todos los experimentos se recuperaron para continuar sus actividades en WIPP. En particular, se desconoce si la colaboración Dark Matter Time Projection Chamber recuperó sus operaciones en WIPP después de los eventos de febrero de 2014.
Actualmente (2018) el WIPP alberga el Observatorio de Xenón Enriquecido (EXO) que busca la desintegración beta doble sin neutrinos . La colaboración del experimento de materia oscura que funcionó en WIPP antes de 2014, la Cámara de Proyección del Tiempo de Materia Oscura (DMTPC), continúa su trabajo y tiene como objetivo implementar su próximo detector en SNOLAB . Después de los eventos de 2014 en el WIPP, los experimentos DMTPC se suspendieron, pero se espera que se reanuden después de que el edificio esté terminado y los desechos terminen de colocarse en la instalación. [63] El detector que la colaboración DMTPC tenía en WIPP era el detector prototipo DMTPC de 10-L (con un volumen activo de 10 litros, de ahí el nombre 10-L o 10L) que comenzó a funcionar en WIPP en octubre de 2010.
Además, la colaboración EXO continúa con sus actividades. El final previsto de las operaciones de EXO en WIPP era diciembre de 2018, y la colaboración tenía previsto construir el detector de la siguiente etapa en SNOLAB . Esto significa que las dos mayores infraestructuras experimentales (EXO y DMTPC) de WIPP tienen la intención de trasladarse a SNOLAB y cesar sus operaciones en WIPP antes de finales de 2019. Esto dejaría al laboratorio subterráneo de WIPP sin ningún experimento científico importante.
Los experimentos previos en WIPP incluyen los detectores del Proyecto MAJORANA que buscan la desintegración beta doble sin neutrinos llamados Segmented Enriched Germanium Assembly ( SEGA ) y Multiple Element Germanium Array ( MEGA ); estos fueron detectores prototipo utilizados para desarrollar el aparato de medición de la colaboración que se implementó en 2004 en WIPP. Desde entonces (2014 en adelante), la colaboración MAJORANA ha construido un detector, el Demostrador MAJORANA, en Sanford Underground Research Facility (SURF) en Lead, Dakota del Sur . La colaboración MAJORANA permaneció activa (a partir de 2019) y tenía como objetivo construir un gran experimento de desintegración beta doble sin neutrinos LEGEND después de la fase del Demostrador MAJORANA.
En WIPP también se han llevado a cabo algunos experimentos más pequeños sobre neutrinos y materia oscura, orientados principalmente al desarrollo de tecnología. También se han llevado a cabo varios experimentos biológicos en WIPP; por ejemplo, estos experimentos han estudiado las condiciones biológicas del depósito de sal subterráneo profundo. En un experimento, los investigadores pudieron cultivar bacterias a partir de esporas de 250 millones de años de antigüedad encontradas en WIPP. El Experimento de Baja Radiación de Fondo estudia los efectos de un entorno de radiación reducida en los sistemas biológicos. El Experimento de Baja Radiación de Fondo se detuvo junto con todos los demás experimentos en febrero de 2014, pero continuó después del verano de 2016 en WIPP y ha estado en curso desde entonces.
Las pruebas de transporte de actínidos realizadas en 2000 en la dolomita de Culebra desde el área circundante de Carlsbad, Nuevo México, fueron uno de los muchos experimentos realizados en este lugar para abordar las preocupaciones sobre la seguridad del laboratorio. [64] Se han llevado a cabo otros experimentos de geología y geofísica en WIPP, así como algunos experimentos especiales relacionados con las operaciones de la planta como depósito de desechos radiactivos.
En 1979, el Congreso autorizó WIPP y la instalación se construyó durante la década de 1980. El Congreso limitó WIPP a la eliminación de desechos de TRU generados por la defensa en la Ley de Retiro de Tierras de 1992. En 1998, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. certificó WIPP para la eliminación segura y a largo plazo de desechos de TRU.
El único sitio de eliminación a largo plazo designado por el gobierno federal para los desechos de la industria de la energía nuclear se encuentra en Yucca Mountain, en Nevada (también hay un sitio cerca de Carlsbad, NM, para los desechos generados por el programa de armas nucleares del gobierno).
Veintiún trabajadores en la superficie recibieron dosis bajas de radiación que, según los funcionarios federales, estaban dentro de los límites de seguridad. No había trabajadores en la mina cuando sonó el tambor.
