La Oficina Confederada de Nitro y Minería era una oficina civil del gobierno para proporcionar a los Estados Confederados de América los materiales necesarios, como cobre, hierro, plomo, salitre , azufre, zinc y otros metales. La Oficina supervisaba los contratos civiles y ofrecía asesoramiento, instrucción y orientación en la producción de estos materiales. La Oficina de Nitro [1] y Minería también era conocida como " CSNMB ", " Oficina de Nitro " o " Oficina de Nitro ". El Cuerpo de Nitro y Minería era la división militar de la Oficina. La Oficina de Nitro y Minería era parte del Departamento de Artillería Confederada, bajo la supervisión del General Josiah Gorgas . La Oficina de Nitro y Minería estaba supervisada por el General Isaac M. St. John . El Laboratorio Central de Artillería estaba dirigido por John Mallet .
La Ley que estableció la Oficina de Minería y Salitre por el Congreso Confederado establecía: "Que dicha oficina estará compuesta por un teniente coronel como superintendente, tres mayores como superintendentes adjuntos, seis capitanes y diez tenientes, en los que se incluirán los oficiales del actual cuerpo de salitre, que tendrán el mismo salario y las mismas asignaciones prescritas para los oficiales de caballería de los mismos grados". [2] Posteriormente, el general Isaac M. St. John fue nombrado superintendente de la oficina. Otras personas involucradas o asociadas con la Oficina de Minería y Salitre fueron: George Washington Helme , Joseph LeConte , Nathaniel Thomas Lupton , Richard Sears McCulloh y Thomas Edgeworth Courtenay .
La Oficina de Minería y Salitre es más conocida por su producción de salitre ( nitrato de potasio ) para la Confederación. Debido al bloqueo de los puertos del Sur, los suministros importados de pólvora y materiales se mantuvieron alejados de la Confederación y tuvieron que ser suministrados dentro de sus propias fronteras. Se dio prioridad a la fabricación de pólvora. El Secretario de Guerra de los Estados Confederados dijo: "Se ordena a los comandantes militares y se autoriza a los oficiales de la Oficina de Salitre a confiscar el salitre en manos de individuos privados que se nieguen a venderlo o pidan más de 50 centavos por libra por él... Se ordena a todos los intendentes que den prioridad al transporte del salitre sobre todos los demás suministros gubernamentales. Richmond, 15 de abril de 1862". [3]
La producción civil de salitre fue incentivada por pequeños agricultores, propietarios de tabaco y ganado, a partir del suelo de las cuevas y otros recursos.
La Oficina Confederada de Nitra y Minería imprimió varios folletos para explicar cómo se podía tratar la tierra suelta de los almiares, ahumaderos, graneros y edificios de curado de tabaco para extraer los nitratos. [4]
El polvo de las cuevas se extraía para producir nitrato de calcio , que se combinaba con potasa para crear nitrato de potasio , un ingrediente necesario para la pólvora. Las cavernas de Lookout Mountain , la cueva Morrell en el condado de Sullivan, Tennessee , la cueva Nickajack , la cueva Organ y las cuevas de piedra caliza de Selma, Alabama, suministraban nitratos para la Oficina de Minería y Nitrato.
Joseph LeConte , profesor de química y geología en la Universidad de Carolina del Sur, escribió un folleto para la Oficina del Salitre sobre el proceso de fabricación del salitre en 1862. Los lechos de salitre se construían con un suelo de arcilla, bien apisonado, que era impermeable al agua, pero con un desagüe para eliminar los fluidos. Luego se añadía tierra negra a un lecho elevado sobre este suelo, hecho de estiércol oscuro. Se añadían ramitas, hojas y otros elementos para crear conductos de aire y porosidad a través de la tierra. Se construía un cobertizo alrededor y encima del montón para protegerlo del viento y la lluvia. "El montón se riega todas las semanas con los tipos más ricos de estiércol líquido, como orina, agua de estiércol, agua de letrinas, pozos negros, desagües, etc." A medida que el montón madura, el salitre se lleva a la superficie. [5]
Desesperada por conseguir el salitre necesario para fabricar pólvora, la Confederación envió agentes por todo el sur para recoger depósitos de "excrementos nocturnos", es decir, excrementos humanos. John Haralson , un agente en Selma, Alabama, de la Oficina Confederada de Nitro y Minería, anunció lo siguiente en el periódico local: "Se solicita respetuosamente a las damas de Selma que conserven la lejía de cámara [es decir, la orina] que se recolecte en sus instalaciones con el propósito de fabricar nitro. Se enviará un barril todos los días para recogerlo".
La Fábrica de Pólvora Confederada en Augusta, Georgia, se utilizó para fabricar pólvora a partir del salitre, carbón y azufre producidos por la Oficina Confederada de Nitro y Minería.
La Oficina de Salitre y Minería era responsable de la minería, refinación y producción de hierro. [6]
Debido a que la producción de hierro era tan importante, la Oficina envió información sobre la necesidad de hacer cumplir los contratos existentes con empresas e individuos civiles. [7]
El Departamento de Guerra Confederado necesitaba plomo y zinc para la fabricación de armas y municiones.
Parte del plomo y el cinc se extraían en Arkansas y Missouri. "Al estallar la guerra, las tropas confederadas se apoderaron de las ricas minas de plomo de Granby, en el suroeste de Missouri, que entonces se consideraban capaces de proporcionar todo el plomo necesario para la causa confederada. En 1861, se transportaban 34.000 kilos de plomo en bruto al mes por tierra hasta Van Buren (condado de Crawford), para ser enviados a las fábricas de artillería de Memphis, Tennessee. La pérdida de Missouri a manos de la Unión tras la batalla de Pea Ridge en Arkansas significó en la práctica la pérdida de esta importante fuente de material de guerra. La Oficina Confederada de Minas y Salitre extraía plomo y salitre (un ingrediente de la pólvora) en los condados de Newton, Marion, Pulaski y Sevier. Sin embargo, estas operaciones resultaron estar demasiado cerca de las líneas enemigas y pronto se abandonaron en favor de fuentes más seguras en Texas". [8]
En Carolina del Norte también se extraía plomo. La plata tenía que separarse de los minerales de plomo, lo que era un proceso costoso. La Oficina de Nitre y Minería se hizo cargo de la producción de las minas de Silver Hill, Carolina del Norte . "En las primeras etapas de la guerra, los geólogos y los agentes del gobierno destacaron el valor y el alcance de los depósitos de plomo de Silver Hill, alquilando inicialmente las minas por seiscientos dólares al mes. Aparte de una mina muy conocida en Wytheville, Silver Hill era la única otra mina de gran volumen en el sudeste y, con su maquinaria e instalaciones ya instaladas, constituyó una importante adquisición para el nuevo gobierno". [9]
También se extraía plomo en Wytheville, Virginia, explotado por la Union Lead Company. Esta mina de plomo suministraba entre un cuarto y un tercio del plomo utilizado por los Estados Confederados y fue un objetivo principal de la incursión de Wytheville . [10]
La Oficina de Minería y Salitre también buscó "minas de plata perdidas" cerca de Camden, Arkansas. Estas leyendas databan de los primeros años del estado, pero la Confederación estaba lo suficientemente desesperada como para intentar encontrar estas minas legendarias. [11]