La práctica de la atención dental en las zonas rurales de Alaska está supervisada por la Asociación Dental Americana y otras organizaciones bajo la jurisdicción de la odontología en los Estados Unidos , con grandes diferencias con la odontología en los estados contiguos. La situación de la salud bucal entre la población nativa de Alaska es una de las más graves del mundo, con tasas notablemente altas de enfermedades bucales. Los niños de esta población de entre 2 y 5 años tienen casi cinco veces la cantidad de caries que los niños de la misma edad en otras partes de los Estados Unidos , y los adultos tienen 2,5 veces la cantidad de caries que los adultos en otros lugares. [1] Otros factores que afectan la salud dental de la población incluyen la dificultad de obtener alimentos frescos en lugares remotos, la falta de agua corriente fluorada y el acceso reducido a la educación sobre la importancia de la salud dental. [2]
El gobierno federal de los Estados Unidos y las Corporaciones Nativas de Alaska han financiado múltiples programas en el estado para abordar las discrepancias en la atención médica que surgen de varios factores: la distancia, que afecta la accesibilidad y la retención de los profesionales; el racismo ambiental o general; el miedo; y la falta de acceso a viviendas y alimentos asequibles y de calidad. [3] El costo del transporte empeora muchos de estos factores; en 2011, se estima que 85.000 nativos de Alaska vivían en aldeas rurales a las que solo se podía acceder en barco o en avioneta . Debido a la baja retención de dentistas calificados de regiones externas, los programas de terapia dental se han arraigado en el estado para crear oportunidades profesionales y aumentar el acceso a la atención médica. Estos programas han servido como modelos para que otros estados creen programas similares.
La Ley Snyder de 1921 [4] fue la primera ley del Congreso que asignó fondos para la salud de la población indígena. [4] Luego vino la Ley de Mejora de la Atención Sanitaria Indígena de 1976 , firmada el 1 de octubre por el presidente Gerald R. Ford . [4] Esta ley reconoció la necesidad de una mejor atención sanitaria entre la población indígena, [5] ya que su salud general se registraba muy por debajo de la de la población general de los Estados Unidos. [5] La Ley de Mejora también asignó fondos para las instalaciones utilizadas para la atención sanitaria de los indios y los nativos de Alaska, ya que la mayoría de estas instalaciones estaban muy por debajo de la calidad obtenida por las instalaciones de atención sanitaria no indígenas. [4]
Después de la Ley de Autodeterminación Indígena y Asistencia Educativa de 1975 , las tribus nativas de Alaska y las corporaciones nativas regionales contrataron a agencias federales para financiar programas de salud y permitir que estas entidades brindaran servicios de salud, médicos y educativos a los pueblos indígenas estadounidenses y nativos de Alaska. [6] En 1997, el gobierno de los Estados Unidos exigió a los grupos nativos de Alaska que combinaran sus esfuerzos de atención médica, creando el Consorcio de Salud Tribal Nativo de Alaska para administrar la distribución del dinero de los Servicios de Salud Indígena y permitir que la comunidad nativa de Alaska autogobernara sus propios fondos. [6]
Siguiendo el modelo de un programa de Nueva Zelanda, [7] el Programa de Terapeutas Auxiliares de Salud Dental (DHAT) comenzó en 2006 y creó un sistema de atención sanitaria rural que varios estados seguirían más tarde. [8] Los primeros patrocinadores incluyeron: la Fundación WK Kellogg (que luego financió programas similares en Kansas, Nuevo México, Ohio, Vermont y Washington), [7] varias organizaciones regionales de salud nativas de Alaska que pagaron la matrícula de los estudiantes del programa, [7] y el Gobierno de los Estados Unidos. [9] En particular, la Ley de Mejora de la Atención Sanitaria Indígena de 2007 destinó fondos para continuar con el programa de Asistente Dental. [9] Aunque no es un dentista tradicional , un terapeuta dental puede trabajar independientemente de la supervisión de un dentista autorizado. Un terapeuta dental certificado en Alaska recibe dos años de formación intensiva en un programa específico de odontología de Alaska. Los graduados pueden realizar trabajos dentales básicos, que incluyen perforaciones, administración de empastes y extracciones. Los procedimientos más complicados (como endodoncias y extracciones más complejas) deben derivarse a un dentista completamente capacitado. [10] Una vez que los asistentes de salud dental completan su programa, se les permite, en virtud de un acuerdo federal, facturar directamente a Medicaid por los servicios prestados. [11]
El programa generó controversia, pero pronto se extendió a otros estados. En 2008, la Asociación Dental de Alaska se opuso al programa, alegando que los terapeutas dentales ofrecen una atención deficiente y tienen la capacidad de causar más daño que bien, y la Asociación Dental Americana se opuso a que los terapeutas dentales practicaran sin la supervisión de un dentista autorizado en los 49 estados inferiores. [12] Sin embargo, en 2009, la Legislatura de Minnesota aprobó el primer programa de terapia dental no tribal del país, y Maine y Vermont siguieron su ejemplo en 2014 y 2016, respectivamente. Más estados promulgaron programas tribales: Oregón en 2016, Washington en 2017 e Idaho en 2019. En 2018, Arizona y Michigan aprobaron sus propias leyes, y Nuevo México, Connecticut y Nevada se unieron en 2019; Florida, Kansas, Massachusetts, Dakota del Norte y Wisconsin tienen sus propios programas.
En junio de 2011, científicos de RTI International y la Universidad de Carolina del Norte realizaron un estudio para evaluar la iniciativa DHAT de Alaska en nombre del Consorcio de Salud Tribal Nativa de Alaska . El estudio concluyó que "los terapeutas dentales de Alaska ahora brindan atención segura, competente y apropiada en su ámbito de práctica". Según el estudio, el programa DHAT brindó un acceso más amplio a la atención y contribuyó a la economía local, mientras que el sistema de atención dental itinerante había estado fallando durante cincuenta años. [13] [14] Un centro médico de salud dental descubrió que, aunque luchaban por retener a los dentistas con licencia completa incluso con incentivos como los reembolsos de préstamos estudiantiles, el DHAT tendía a permanecer en sus comunidades, lo que aumentaba el acceso continuo a la atención. [15] Los delegados que intentan mantener la atención dental en los pueblos de Alaska consideran que el Programa de Asistente de Salud Dental es vital. [16] En resumen, encontraron que los terapeutas dentales son técnicamente competentes para hacer su trabajo de manera eficaz y segura, que su misión de tratar con éxito las caries y ayudar a aliviar el dolor de las personas que tienen un acceso extremadamente limitado a la atención médica ha sido exitosa, que la satisfacción del paciente era muy alta y que son una institución bien aceptada en las aldeas tribales. [17]
En 2017, el programa de terapeutas dentales había demostrado ser eficaz en la prestación de atención segura y competente a los habitantes de las zonas rurales de Alaska. Según los datos de la Yukon Kuskokwim Health Corporation (YKHC) recopilados entre 2009 y 2014, la atención de urgencias se redujo del 38 % de los servicios dentales prestados al 24 %, y los servicios preventivos aumentaron del 28 % a más del 40 %. [15] En 2013, la YKHC realizó exámenes pediátricos preventivos anuales a 976 pacientes; este número aumentó a 2770 en 2016. [15]
El trabajo diario del terapeuta dental se desarrolla en un pueblo rural: diminuto, casi seguro carente de comodidades y, por lo general, completamente aislado del resto del mundo, al que solo se puede acceder en avionetas y motos de nieve en invierno. Los pueblos pueden tener entre unas pocas docenas de habitantes y hasta 750.
Para ejercer la odontología en este lugar, el terapeuta dental debe viajar en avión, junto con la mayor parte del equipo necesario. No todos los pueblos tienen clínicas especiales donde los terapeutas puedan trabajar. En lugar de eso, una vez allí, el terapeuta debe utilizar cuartos traseros, salas de estar, almacenes e incluso garajes para instalar su operación y, muy a menudo, esta área también se convierte en la vivienda del terapeuta durante su estadía en el pueblo. Un terapeuta tiene suerte si este espacio habitable temporal viene equipado con agua corriente o un sistema séptico que funcione; a menudo se requieren soluciones más primitivas. Su estadía a menudo puede parecerse a un viaje de campamento y se espera que el terapeuta traiga su propio saco de dormir y artículos de tocador.
Una vez allí, el trabajo debe realizarse con rapidez para garantizar que todos los que necesitan atención la reciban antes de que se agoten los suministros del terapeuta dental. Esto suele generar un intenso programa de trabajo y los pacientes son operados y enviados a su destino lo más rápido posible.
En las zonas rurales, los dentistas suelen atender a los pacientes en una habitación adicional, posiblemente en una escuela local u otro establecimiento comunitario, y atienden a la mayor cantidad posible de habitantes del pueblo en el lapso de una o dos semanas. [18] En algunas de las aldeas más grandes, existen oficinas de atención médica locales establecidas con habitaciones para los pacientes. [18]
