Ocean of Words es una colección de cuentos de Ha Jin . Es su primer libro publicado. Las historias se desarrollan en la frontera entre China y la Unión Soviética en la década de 1970, después de que las naciones rompieran sus vínculos políticos.
La colección ganó el premio PEN/Hemingway de 1997 a la mejor primera obra de ficción.
Chen Jun escribe una carta al comisario Lin pidiendo disculpas por un incidente en el que su Compañía de Reconocimiento cantó una canción contrarrevolucionaria durante una de sus marchas por la ciudad de Longmen en el noreste de China .
Durante el Festival de Primavera , Kong Kai va desde cerca de la frontera chino-soviética en el río Wusuli a Shanghai para pasar la noche con las niñas en el Hogar de Jóvenes en Garlic Village. Simplemente duerme en la cama con su propia colcha; las niñas se turnan para vigilarlo mientras duerme. El comandante Deng y el narrador llegan e interrogan a Kai y a las niñas y se enteran de que no ha hecho mucho más que ausentarse sin permiso . Después de los informes de que Kai abandona con frecuencia el cuartel por la noche, los oficiales deciden realizar una elección de "soldados ejemplares" para sus hombres; Kai no es elegido a pesar de que todos los demás líderes de escuadrón reciben el honor.
El comandante Deng y el narrador deciden llamar a Kai de nuevo a su puesto de oficial; se enteran de que durante sus salidas recibió un mensaje de An Mali, una mujer de veintitrés años que dice saber que su nombre es Kong Kai. El narrador descubre que ella y su familia tienen vínculos capitalistas y le da a Kai un ultimátum: cortar todos los lazos con ella y permanecer en el ejército o ser expulsado del partido y esperar más repercusiones. Él acepta lo primero y redacta una carta sucinta diciendo que no pueden estar juntos y un ordenanza se la entrega; informan y An Mali se echa a llorar. A la mañana siguiente, Kai y An Mali no aparecen por ningún lado; comienza una búsqueda de ambos, pero no produce ninguna pista. El comandante Deng y el narrador asumen la mayor parte de la culpa, pero esto provoca una ruptura entre ellos, ya que ambos sienten que han asumido demasiada responsabilidad por lo que le sucedió a Kai.
Aproximadamente un año después, el narrador recibe una fotografía de Kai de la provincia de Gansu , An Mali, y un bebé; piensa qué hacer con ella. Temiendo que los superiores reconsideren su participación en el caso, escupe sobre la fotografía antes de quemarla.
El tío Piao, un chaoxianzu que vive en la aldea de Guanman con su esposa y su hija Shunji, celebra su sexagésimo cumpleaños invitando al líder del escuadrón Han Feng, Hsiao Bing, Jia Min, Jin Hsin y Fan Hsiong a un almuerzo de cumpleaños. El líder del escuadrón le dice al tío Piao que aceptar cualquier comida de él viola la regla del presidente Mao sobre "tomar" a la gente. Furioso, el tío Piao arroja su comida a la nieve de diciembre. Esa noche, el comandante Meng Yun se disculpa con el tío Piao por la mala conducta de sus subordinados y dice que celebrarán su cumpleaños con una fiesta dentro de dos días. El comandante luego les dice a sus hombres que nunca más rechacen ninguna forma de amabilidad de un coreano. El día de la fiesta, el tío Piao cuenta la historia de sus enfrentamientos con los soldados japoneses y rusos ; cuenta relatos de testigos oculares sobre las atrocidades cometidas por los rusos, incluidas violaciones y asesinatos. Después de que todos están de acuerdo en que los rusos son "bestias", Shunji canta en la casa mientras la risa del tío Piao y del líder del escuadrón Han resuena en la casa.
Durante su trabajo como telegrafista en la Sede Regional, Kang Wandou recibe una llamada telefónica de una Estación de la Región Militar en Shenyang preguntándole si recibió cierto mensaje; él dice que sí, y se da cuenta de que es la voz de una mujer en el otro extremo. Aunque no sabe nada sobre ella, se enamora de ella, aferrándose a su "dedo dorado" como su recuerdo duradero de ella mientras intercambian mensajes a través del código . Finalmente decide decirle a sus colegas Shi Wei y Shun Min que el "dedo dorado" es una mujer. Poco después, Shi Wei es reprendido por el Jefe Jiang por enviar mensajes de amor a Wang Lili, el "dedo dorado"; una semana después es expulsado del ejército. El personal de la sede decide organizarle a Shi una fiesta de despedida donde todos le compran regalos. Kang le regala almohadas románticas porque piensa que Shi se casará con Lili; la mayoría de los demás se ríen de esta revelación. Luego sale y observa a los otros hombres de la sede trabajando. Ve a unos hombres trabajando en la construcción de líneas y decide esa noche presentar una solicitud para ser transferido a esa división; no puede trabajar como telegrafista porque le recuerda demasiado a sus pensamientos quijotescos y desconsolados de Lili.
El comandante del batallón Gao relata sus experiencias con el comandante de la compañía Long Yun, apodado Dragon Head, en una base en Hutou . Aunque la relación entre Dragon Head y los otros líderes comienza con dificultades, encuentran una manera de llegar a un acuerdo, ya que Dragon Head es un líder de la aldea local. A medida que pasa el tiempo, Dragon Head y el resto de las baterías se vuelven más amigables entre sí; comparten sus conocimientos entre sí. A medida que pasan los años, Dragon Head adopta una manera más parecida a la de un bandido y finalmente es acusado de criminal y sentenciado a ser ejecutado. Siete años después, el comandante Gao, ahora retirado del servicio activo, lee una carta de su subordinado que cuenta una historia interesante sobre Dragon Head y cómo debería haber muerto en el campo de batalla.
Gu Gong intimida a los nuevos soldados para que realicen tareas menores por sí mismo; la tradición suele permitir que los soldados experimentados pidan pequeños favores a los nuevos reclutas, pero Gu va demasiado lejos. Un día, Gu le pide a Feng Dong que saque el agua con la que se lavó los pies y Feng se niega; el líder del escuadrón Cheng Zhi disciplina a Gu sacándolo de su cama y pateándolo en la mandíbula. Unos días después, Gu cambia a Cheng para que luche para salvar su honor, a lo que Cheng se niega en un principio, ya que no se alinea con los ideales del partido. Cheng regresa diez minutos después y escribe un contrato diciendo que él y Gu lucharán hasta la muerte con bayonetas y que los heridos o muertos asumirán toda la responsabilidad; toma una bayoneta y se dirige a esperar a Gu. Poco después, el vicelíder del escuadrón Liu informa a Cheng que Gu ha "enterrado la cabeza en su edredón". Aunque Cheng cree que será reprendido por su comportamiento, en cambio es ascendido unos días después.
Jee Jun, un apasionado recluta de diecinueve años, es a menudo intimidado por sus compañeros de entrenamiento por parecer y sonar débil y algo femenino; la mayoría de sus compañeros de escuadrón lo apodan "Miss Jee". Además, sus camaradas a menudo intentan menospreciarlo e incluso componen versos sobre sus errores durante el recreo, la cena y el entrenamiento; a pesar de esto, sigue decidido a completar su entrenamiento. Aunque no muestra una capacidad física sobresaliente, es capaz de compensarlo con vigor y su aptitud para el idioma ruso. El día antes de que completen su entrenamiento y se trasladen a sus respectivas nuevas unidades, Jee desafía a varios de sus compañeros de escuadrón a concursos de beber y comer; esto le hace "reventar" el estómago. Lo llevan a la enfermería y lo tratan. A pesar de su "coraje", el último verso que compone el escuadrón antes de tomar caminos separados es "Miss Jee, bebiendo como una ballena, / Todavía no puedo probar que es un hombre".
El secretario Si Ma Lin y el comandante de la compañía Pei Ding aceptan invitar a Liu Baoming para que dé una charla a sus hombres sobre la Larga Marcha . Para sorpresa de ambos hombres, su relato no presenta un tono heroico; en cambio, narra gran parte de las penurias de la marcha, incluida la vez que fue golpeado en la cabeza con enormes trozos de granizo, las disputas que tuvieron con los tibetanos y el día en que perdió su rifle. Sin embargo, todo palidece ante el incidente en el que sus superiores asaron vivo a un hombre y ofrecieron su carne a Liu; él se negó a canibalizar al hombre. Después de terminar la charla, Si Ma se da cuenta de que tendrá que informar este incidente a su superior antes de que lo haga Pei.
En la ciudad de Longmen, en el noreste de China , una compañía de hombres trata generosamente al soldado ruso Lev Petrovich mientras es su prisionero, con la esperanza de extraerle información. Lev pronto aprende el modo de ser de la compañía, aprendiendo sus actividades deportivas y recreativas, así como sus juegos, como el ajedrez chino y el póquer; también tiene su intérprete personal, el Sr. Zhang. Sin embargo, es un poco malcriado cuando se trata de comida, lo que hace que el Sr. Zhang lo reprenda cuando lo atrapan desperdiciando comida. Cuando el Sr. Zhang muere de enfermedad, se le asigna un nuevo intérprete a Lev, Jiao. La compañía comienza a dar por sentado la inexperiencia de Jiao, relajando sus deberes de seguridad. Una noche, cuando la mayoría de los hombres están en el cine, los llaman afuera y se enteran de que Lev se ha escapado; esto hace que la compañía se embarque en una cacería humana. Agotados, se ven obligados a buscar durante la noche. Lev, incapaz de vivir de los cultivos debido a su apetito al estar familiarizado con la cocina de un chef, busca la ayuda de una familia en el campo. Los padres de la casa lo reciben como invitado mientras su hija corre a informar a la compañía; Lev es arrestado después de terminar de comer. Dos meses después, la compañía se entera de que Lev fue vendido a los rusos a cambio de un desertor chino.
Chu Tian y su hijo enfermo acuden a Chen Jun en busca de ayuda. Chen se muestra reacio porque tiene mala relación con Chu, pero lo ayuda porque no quiere quedar mal ante sus hombres. Chu y Chen son médicos y Chu estuvo comprometido con la hermana de Chen, pero rompió su compromiso cuando su estatus mejoró y se mudó a Beijing ; esto trajo mucha vergüenza a Chen y su familia. Años después, Chu reprende a los oficiales superiores por acoso sexual; poco después, se lo considera un contrarrevolucionario como venganza y ahora está prófugo con su hijo. Chen y sus hombres invitan a Chu y a su hijo a cenar esa noche. Mientras el padre y el hijo duermen, Chen piensa en delatar a Chu, pero por la mañana decide no hacerlo porque cree que el hijo de Chu podría quedar a su cuidado una vez que Chu sea arrestado y encarcelado. En cambio, les da a Chu y a su hijo medicamentos y dinero antes de que planeen irse y ellos se inclinan ante él.
Liu Fu es sorprendido pasando la noche con una prostituta apodada la "Pequeña Hada Blanca"; resulta que la ha visitado seis veces. Su superior Wang Hu lo reprende por su comportamiento, obligándolo a escribir una autocrítica o a abandonar el ejército; él elige hacer lo primero para mantener su "honor". Antes del incidente, Liu Fu fue elogiado por su capacidad de combate y perseverancia; sus compañeros soldados incluso escribieron poesía alabando su liderazgo. Wang Hu incluso lo consideró "su mejor soldado" y vio un futuro brillante para él. Pasan los meses y no se le impone ningún castigo a Liu Fu.
Una noche, mientras vigilaba a los centinelas, Wang Hu sorprende a Liu Fu cometiendo bestialidad con una mula. Horrorizado, golpea a Liu Fu hasta someterlo. Por la mañana, habla con Li Yaoping, el líder del escuadrón de Liu Fu, sobre el incidente. Li admite que esta es al menos la segunda vez que Liu Fu comete bestialidad; Li le había mostrado indulgencia unas semanas antes cuando lo atrapó debido a la excelencia de Liu Fu antes del incidente de la prostituta. Los dos son interrumpidos por un soldado que les dice que Liu Fu está tratando de escapar a territorio ruso; van tras él. Antes de que pueda ser recogido por un jeep ruso, Wang Hu lo abate a tiros con un francotirador.
Zhou Wen es un ratón de biblioteca en el ejército, lo que provoca la ira del secretario Si Ma Lin, su superior; hace algún tiempo, Zhou se negó a venderle Océano de palabras (un diccionario enorme que también es una reliquia familiar) a Si Ma. Un día, mientras Zhou está leyendo afuera, el director Liang le pregunta qué está haciendo leyendo afuera; él dice que adentro hay demasiado ruido para leer. Posteriormente, Liang invita a Zhou a su casa, donde le permite leer en una habitación tranquila. Poco después, Liang le dice a Zhou por qué respeta a las personas que saben leer: perdió su brazo y sesenta hombres luchando contra Chiang Kai-shek hace muchos años porque no podía leer una orden de retirada. Zhou le paga a Liang ayudándolo a interpretar El Manifiesto Comunista ; también es tutor de literatura del hijo de Liang.
Poco antes de ser dado de baja, Zhou le pide a regañadientes a Liang que le ayude a conseguir la afiliación al Partido, ya que Si Ma no le recomendaría. Liang llama a Si Ma y le reprende por su comportamiento obstinado; unos días más tarde, recibe fácilmente su afiliación sin escuchar ninguna queja de Si Ma. En su último día en el ejército, Zhou visita a Liang; Zhou recibe una pluma Hero como regalo de despedida. Sintiendo la necesidad de devolverle el favor a Liang una vez más, le ofrece su Océano de palabras . Liang al principio se niega a saber el significado del diccionario para Zhou, pero finalmente lo acepta y dice que le dará un buen uso. Se despiden antes de seguir caminos separados; Zhou se convierte en un hombre de letras y escribe durante el resto de su vida.