El Observatorio de Radioastronomía Hartebeesthoek ( HartRAO ) es un observatorio de radioastronomía , ubicado en una cuenca natural de colinas en Hartebeesthoek, justo al sur de la cordillera de Magaliesberg , y a unos 50 km al oeste de Johannesburgo , Gauteng , Sudáfrica . Es una Instalación Nacional de Investigación dirigida por la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica . HartRAO fue el único observatorio de radioastronomía importante en África hasta la construcción del banco de pruebas KAT-7 para el futuro conjunto MeerKAT en el Parque Nacional Meerkat .
El observatorio fue originalmente llamado Estación Espacial Profunda 51 ( DSS 51 ) y fue construido en 1961 por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). [1] En esta función, la estación ayudó a rastrear muchas misiones espaciales no tripuladas de los Estados Unidos , incluidas las naves espaciales Ranger , Surveyor y Lunar Orbiter (que aterrizaron en la Luna o la cartografiaron desde la órbita), las misiones Mariner (que exploraron los planetas Venus y Marte ) y las misiones Pioneer (que midieron los vientos del Sol ).
Las primeras imágenes de la superficie de Marte obtenidas por la sonda Mariner 4 se recibieron en DSS 51. [2]
La NASA se retiró de la estación en 1975, entregándola al Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR) de Sudáfrica, que la convirtió en un observatorio de radioastronomía. [3] : 335 En 1988, el observatorio se convirtió en una Instalación Nacional operada por la Fundación para el Desarrollo de la Investigación (FRD); en 1999, la FRD se reestructuró como la Fundación Nacional de Investigación (NRF). [3] : 335
A partir de 2011 [actualizar], la NASA continúa contratando servicios de seguimiento de lanzamientos según sea necesario, y así lo hizo para el lanzamiento del Laboratorio Científico de Marte el 26 de noviembre de 2011. [4]
El observatorio está equipado con un único radiotelescopio de 260 toneladas con un diámetro de superficie reflectora principal de 26 metros. El telescopio está equipado con receptores de radio que operan en la banda de microondas en longitudes de onda de 18 cm, 13 cm, 6 cm, 4,5 cm, 3,5 cm, 2,5 cm y 1,3 cm. [5]
HartRAO se utiliza para radiometría de continuo , espectroscopia , cronometraje de pulsares e interferometría . Trabaja en conjunto con radiotelescopios de otros continentes, así como con los radiotelescopios en órbita HALCA (proyecto VSOP) y Spektr-R (RadioAstron) para realizar observaciones de interferometría de línea de base muy larga (VLBI).
HartRAO es miembro asociado de la red europea VLBI , pero también opera con el Australia Telescope Long Baseline Array, el Asia-Pacific Telescope, el United States Very Long Baseline Array y el Global Array.
HartRAO también lleva a cabo un programa de geodesia espacial que utiliza VLBI, medición de distancias por láser por satélite y el sistema de posicionamiento global . Se ha iniciado el trabajo de desarrollo de un láser lunar (LLR), basado en un telescopio óptico de 1 m. El sistema LLR utilizará un láser de longitud de pulso de 100 mJ, 20 Hz y 80 ps para medir la distancia a los conjuntos de reflectores cúbicos de las esquinas de la Luna.
El observatorio también ofrece a estudiantes y profesores de universidades sudafricanas las instalaciones y oportunidades para realizar investigaciones.
El XDM, un prototipo de antena parabólica para el radiotelescopio MeerKAT , se construyó en HartRAO. El diseño de la antena parabólica XDM se utilizó por primera vez en KAT-7 , un banco de pruebas de ingeniería de siete antenas e instrumento científico en el Parque Nacional Meerkat en Carnarvon , Cabo del Norte . KAT-7, completado en 2012, marcó la primera etapa del desarrollo de MeerKAT.
