El AeroVironment Global Observer es un concepto de vehículo aéreo no tripulado de gran altitud y larga duración , diseñado por AeroVironment (AV) para operar como un sistema de satélite geosincrónico estratosférico con cobertura regional. [1]
Dos aviones Global Observer, cada uno de los cuales vuela durante hasta una semana a una altitud de 55.000 a 65.000 pies (17.000 a 20.000 m), podrían alternar la cobertura sobre cualquier área de la Tierra, proporcionando una plataforma para retransmisiones de comunicaciones, sensores remotos o comunicaciones de larga duración. vigilancia a plazo. Además de volar por encima de las condiciones climáticas y por encima de otras aeronaves convencionales, la operación a esta altitud permite que las cargas útiles de comunicaciones y sensores de la aeronave presten servicio a un área en la superficie de la Tierra de hasta 600 millas (970 km) de diámetro, lo que equivale a más de 280.000 millas cuadradas (730.000 km 2 ) de cobertura. Global Observer puede ofrecer mayor flexibilidad que un satélite y mayor duración que los aviones tripulados y no tripulados convencionales. [1]
El programa de Demostración de Tecnología de Capacidades Conjuntas de Observadores Globales (JCTD) tenía el objetivo de ayudar a resolver la brecha de capacidad en ISR persistente y retransmisión de comunicaciones para el ejército y la seguridad nacional de los EE. UU. El Global Observer JCTD demostró un nuevo UAS estratosférico y de extrema resistencia que podría adaptarse para el desarrollo posterior al JCTD, la evaluación ampliada de los usuarios y el despliegue. El programa fue un esfuerzo conjunto con el Departamento de Defensa de EE. UU. , el Departamento de Seguridad Nacional y AeroVironment que comenzó en septiembre de 2007 y culminó con una Evaluación de Servicios Operativos Conjuntos (JOUA) en 2011.
El programa preveía el desarrollo del sistema, la producción de dos aviones, pruebas de vuelo de desarrollo y JOUA con ISR y carga útil de retransmisión de comunicaciones. Las pruebas de vuelo y JOUA se llevaron a cabo en el Centro de pruebas de vuelo de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California. Los objetivos principales del Programa Global Observer JCTD fueron:
Los vehículos aéreos no tripulados de gran altitud y larga duración , como Global Observer, pueden habilitar varias capacidades que permitan acciones o contramedidas rápidas y efectivas :
Un prototipo de Global Observer, llamado "Odyssey", voló en mayo de 2005. Tenía una envergadura de 50 pies (15 m), un tercio del tamaño de la versión de tamaño completo planificada, y funcionaba únicamente con pilas de combustible de hidrógeno que alimentaban motores eléctricos. que impulsaba ocho hélices, haciendo volar el avión durante varias horas. El JCTD comenzó en septiembre de 2007. [2] [3] En agosto de 2010, Aerovironment anunció que el ala Global Observer de tamaño completo había pasado las pruebas de carga alar. Al ala totalmente compuesta de 53 m (175 pies), que viene en cinco secciones y está diseñada para maximizar la resistencia del ala y minimizar el peso, se le aplicaron cargas que se aproximaron a las cargas máximas para las que está diseñada para soportar durante vuelo normal, turbulencia y maniobras. . En su tercer año de pruebas, el demostrador también se sometió a pruebas en tierra y de rodaje, así como a un "salto corto" despegándose brevemente del suelo durante el rodaje. [4] [3]
El Global Observer realizó su primer vuelo el 5 de agosto de 2010, despegando de Edwards AFB y alcanzando una altitud de 4000 pies (1200 m) durante una hora. El vuelo se realizó con batería. [5] El avión completó las pruebas de vuelo iniciales, que consistieron en múltiples vuelos a baja altitud, en Edwards AFB en agosto y septiembre de 2010. Esta fase utilizó baterías para alimentar el avión híbrido-eléctrico y aproximar el peso total del avión y el centro de gravedad para el control de vuelo. Evaluación de desempeño, desempeño y capacidad de respuesta. Después de esto, el equipo del programa instaló y probó en tierra el generador de hidrógeno del avión y los tanques de combustible de hidrógeno líquido que lo alimentarán durante hasta una semana en la estratosfera . [6]
El primer vuelo del Global Observer utilizando combustible de hidrógeno se produjo el 11 de enero de 2011, alcanzando una altitud de 5.000 pies (1.500 m) durante cuatro horas. [7] El 1 de abril de 2011, el Global Observer-1 (GO-1), el primer avión completado, se estrelló 18 horas después de su noveno vuelo de prueba. AeroVironment dijo que estaba experimentando una expansión de la envolvente de pruebas de vuelo y que había estado operando con casi el doble de resistencia y a mayor altitud que vuelos anteriores cuando ocurrió el accidente. En ese momento, el segundo avión desarrollado como parte del programa JCTD estaba a punto de completarse en unas instalaciones de la empresa; La finalización del programa de 140 millones de dólares estaba originalmente prevista para finales de 2011, pero la crisis lo retrasó un año. AeroVironment buscaba fuentes de financiación incremental para servir de puente entre la demostración y un futuro programa de adquisiciones. [8] [9] [10]
En diciembre de 2012, el Pentágono cerró el contrato de desarrollo del Global Observer, debido al accidente de abril de 2011. El Global Observer se utilizó como demostración de tecnología, no como programa para un avión en funcionamiento. En abril de 2013, el Pentágono declaró que ningún servicio o agencia de defensa había abogado por que se convirtiera en un programa. AeroVironment posee actualmente el segundo prototipo de Global Observer. [11] El 6 de febrero de 2014, AeroVironment anunció que se había asociado con Lockheed Martin para vender el Global Observer a clientes internacionales. La asociación se centra en la construcción de "sistemas de satélites atmosféricos" alrededor del UAV. El Global Observer puede competir por pedidos con el UAV de larga duración propulsado por hidrógeno líquido Boeing Phantom Eye . [12] [13]