Orbital Express Launch Ltd. , u Orbex , es una empresa aeroespacial con sede en el Reino Unido [3] que está desarrollando un pequeño cohete orbital comercial llamado Prime . Orbex tiene su sede en Forres , Moray , en Escocia y tiene filiales en Dinamarca y Alemania. Su futuro complejo de lanzamiento, el puerto espacial Sutherland , se está construyendo en la península A' Mhòine en el condado de Sutherland , al norte de Escocia. [4]
La empresa fue fundada en 2015 como Moonspike Ltd. , con el objetivo de financiar colectivamente una misión espacial privada a la Luna. [5] Una campaña de Kickstarter que se desarrolló del 1 de octubre al 1 de noviembre de 2015 recaudó menos de £ 79,000 de un objetivo de £ 600,000, lo que hizo que Moonspike no fuera elegible para los fondos. [6] Moonspike pasó a llamarse Orbital Express Launch Ltd. en 2016, y la empresa ahora tiene como objetivo proporcionar servicios de lanzamiento comercial de nano y microsatélites, especialmente CubeSats , a órbitas terrestres bajas polares y sincrónicas con el sol . [7] En julio de 2018, Orbex obtuvo £ 30 millones en financiación pública y privada para el desarrollo de su sistema de cohetes orbitales, llamado Prime. [1] [8] En octubre de 2022, Orbex cerró una ronda de financiación de Serie C de £ 40,4 millones. [9] [10] Orbex ha abierto una fábrica para Prime en Forres, Escocia, que emplea a 150 personas. [2] Actualmente, la compañía está trabajando en el desarrollo del vehículo Prime, mientras se prepara para el lanzamiento inicial desde el puerto espacial de Sutherland.
El puerto espacial de Sutherland, en el norte de Escocia, estaba inicialmente pensado para ser compartido con Lockheed Martin, que en ese momento no tenía un vehículo de lanzamiento, pero su participación estratégica en Rocket Lab llevó a especular que lanzarían con el cohete Rocket Lab Electron , pero dado que los dos vehículos (Electron y Prime) usan diferentes propulsores, las dos compañías tendrían plataformas de lanzamiento separadas mientras compartían alguna infraestructura común. Sin embargo, la solicitud de planificación para el sitio incluye solo una plataforma de lanzamiento. Lockheed Martin luego trasladó sus planes de lanzamiento a un sitio de la competencia, SaxaVord Spaceport , en las Islas Shetland. [1] [11] [12] Orbex también planea lanzar desde un futuro puerto espacial en las Azores portuguesas . [13] [14]
En 2024, se informó que la empresa recibió 20,7 millones de dólares en una ronda de financiación de Serie D, y que la mayor parte de los fondos se destinaron al desarrollo del vehículo de lanzamiento Prime, que aún no ha anunciado una ventana de lanzamiento. [15]
Orbex está desarrollando actualmente un vehículo de lanzamiento ligero llamado Prime, y se prevé que su propulsor (primera etapa) sea reutilizable. [16] [17] El diámetro del cohete es de 1,45 m (4 pies 9 pulgadas), [18] y utilizará un bipropelente no tóxico que consiste en oxígeno líquido y propano . Una ventaja citada del uso de propano es que permanece líquido a temperaturas criogénicas, lo que permite un diseño en el que un tanque central de fibra de carbono de propano está rodeado por un tanque exterior de oxígeno líquido, creando una masa estructural ligera. [1] Se prevé que la reutilización de la primera etapa se logre mediante una combinación de un paracaídas y cuatro "pétalos" que se desplegarán antes de la reentrada atmosférica para inducir la resistencia y reorientar pasivamente el vehículo. [19] Será capaz de lanzar cargas útiles de hasta 150 kilogramos (330 libras) a una órbita sincrónica solar estándar de 500 km . [1] [17]
Se espera que el vuelo inaugural de Prime ocurra en 2025, [2] sujeto a la disponibilidad de Space Hub Sutherland y una licencia de lanzamiento de la Autoridad de Aviación Civil , [20] para Surrey Satellite Technology Ltd. [ 2] [21] Orbex también anunció que fue elegido por la empresa emergente de nanosatélites Astrocast para lanzar sus satélites de comunicaciones. [22]