George O'Brien (1821–1888) fue un ingeniero de origen aristocrático que se dedicó al arte en Australasia en el siglo XIX y murió en la pobreza, aunque dejó una obra notable.
George O'Brien nació en el castillo de Dromoland, en el condado de Clare, Irlanda, en 1821. Era el quinto hijo del almirante Robert O'Brien, hijo menor de Sir Lucius O'Brien, tercer baronet . [1] George O'Brien era primo hermano de William Smith O'Brien (1803-1864), deportado a Tasmania por su participación en el levantamiento de la "Joven Irlanda" de 1848, y primo también de James FitzGerald , en un momento superintendente de la provincia de Canterbury en Nueva Zelanda .
A pesar de estas distinguidas conexiones, la familia no era adinerada. Es posible que el joven George O'Brien haya recibido formación como ingeniero civil de un hermano. Sus padres murieron cuando él era joven y parece que a muy temprana edad se encontraba en Melbourne , Australia . En la colección de la biblioteca estatal se conservan vistas de la ciudad fechadas en 1839 y 1840. Parece que se marchó poco después, pero regresó en 1850, llegando desde Londres en el Midlothian. Trabajó como dibujante en la oficina del agrimensor y en 1853 se casó con Jane Mashford en la iglesia de St. James de Melbourne. Fue miembro activo de la Sociedad de Bellas Artes de Victoria y en 1854 anunciaba sus servicios como arquitecto y agrimensor. Expuso pinturas en 1856 y 1858 y se registran nueve acuarelas firmadas y fechadas de St. Kilda y lugares cercanos en Melbourne.
En diciembre de 1863, O'Brien vivía en Duncan Street, en Dunedin, Nueva Zelanda, sin duda atraído por la prosperidad inducida por la fiebre del oro de Otago . Trabajó como ingeniero civil; a veces fue empleado por la Junta Municipal y proporcionó perspectivas arquitectónicas de edificios diseñados por varias empresas de Dunedin. Parece que tenía más que una relación superficial con RA Lawson . Varias acuarelas de O'Brien se exhibieron en la Exposición Industrial de Nueva Zelanda de 1865.
Se asoció con WM Hodgkins , un abogado y aspirante a pintor de acuarela que llegó a ser muy influyente en el mundo artístico de Dunedin. O'Brien puede haberle dado alguna instrucción a Hodgkins. La manera de O'Brien mostraba su formación en el dibujo medido, pero también representaba una especie de pintura neoclásica. En el contexto colonial, era inusual que tomara edificios y paisajes urbanos como tema. En 1876 asistió a una reunión de la Sociedad de Arte de Otago y estuvo bien representado en la exposición anual inaugural de ese organismo celebrada más tarde ese año. Sus pinturas fueron mal recibidas por un crítico, probablemente Thomas Bracken , lo que representa la llegada a Nueva Zelanda del nuevo gusto por el paisaje romántico de Turner y el comienzo de la desaparición del neoclasicismo más anticuado de O'Brien. Sin embargo, cuando la esposa de O'Brien murió en 1879, dejándolo con cinco hijas que criar, se embarcó en una carrera como artista profesional.
Era un hombre polifacético y enérgico que viajaba por el sur de Nueva Zelanda, pero también un gran bebedor y muy gordo. Sus hábitos eran bohemios y, con el tiempo, su hija mayor, ya casada, se llevó a sus hermanos menores mientras O'Brien seguía alojándose con un marinero y su esposa en una zona pobre de la ciudad. Pasó un año en Auckland en 1887, pero regresó a Dunedin, donde murió el 30 de agosto de 1888. Su casera heredó su colección restante y fue enterrado en una tumba entonces sin marcar en el cementerio norte.
Desde su muerte, la reputación de O'Brien ha mejorado. Aclamado por gente como Rodney Kennedy y Colin McCahon como un topógrafo que no se dejaba influenciar por las modas artísticas, no es eso, sino un pintor neoclásico muy capaz con una visión urbana muy poco común.
A finales del siglo XX se realizaron numerosas exposiciones itinerantes por todo el país y se realizaron nuevos estudios sobre su obra. En 1945, la Biblioteca Hocken organizó una exposición de dibujos y pinturas de O'Brien y Lily Daff . John Harris, de la Biblioteca de la Universidad de Otago, escribió en el catálogo que la "combinación de habilidad para el dibujo y un genuino sentimiento por los patrones y colores de nuestras colinas, bosques y puerto" de O'Brien "le confieren a sus obras un significado tanto histórico como artístico". [2]
Su obra "Designs of RALawson", que se encuentra actualmente en el Museo de los Colonos de Otago en Dunedin, se reproduce a menudo, y su obra "Dunedin from the Junction" (Dunedin desde el cruce), de 1869, que se encuentra en el mismo depósito, es muy conocida. Su obra "Water of Leith Brewery" (Cervecería Water of Leith), de alrededor de 1865 (también en el Museo de los Colonos de Otago), es un excelente ejemplo de su visión urbana, mientras que "Lawyer's Head from Forbury Head..." (Cabeza de abogado desde Forbury Head...), de 1870, que se encuentra en la colección de la Galería de Arte Público de Dunedin , representa su obra paisajística pura en su mejor momento. Está representado en la Biblioteca Estatal de Victoria, Melbourne, la Galería Nacional de Victoria, Melbourne y en todas las principales colecciones públicas de Nueva Zelanda, pero sobre todo en el Museo de los Colonos de Otago y en las Colecciones Hocken , Dunedin.