La nutria japonesa ( japonés :ニホンカワウソ(日本川獺, Hepburn : Nihon-kawauso ) ( Lutra nippon ) o nutria de río japonesa es una especie extinta de nutria anteriormente extendida en Japón. [1] [2]
Data de la década de 1880 y alguna vez se vio incluso en Tokio . La población se redujo repentinamente en la década de 1930 y casi desapareció. Desde entonces, sólo ha sido avistado en 1964 en el mar interior de Seto , y en el mar de Uwa en 1972 y 1973. El último avistamiento oficial fue en la parte sur de la prefectura de Kōchi en 1979, cuando fue fotografiado en la desembocadura del Río Shinjo en Susaki . Posteriormente fue clasificada como especie "en peligro crítico" en la Lista Roja japonesa. [3] El 28 de agosto de 2012, la nutria japonesa fue declarada oficialmente extinta por el Ministerio de Medio Ambiente. [4] [5] Es el símbolo animal oficial de la prefectura de Ehime . [6]
Todas las nutrias de río de Japón fueron descritas en el siglo XIX como una subespecie de la nutria euroasiática , Lutra lutra whiteleyi . A principios de la década de 1990, una comparación del citocromo b mitocondrial de nutrias de Letonia y China , y una nutria disecada de Japón, realizada por la Universidad de Kōchi , encontró que la nutria japonesa pertenecía a una especie distinta, que fue nombrada Lutra nippon . [7] Esta clasificación no fue generalmente aceptada en ausencia de verificación adicional, [8] pero estudios posteriores han reafirmado un gran nivel de divergencia genética entre L. lutra y L. nippon , y un estudio de 2019 encontró que L. nippon queda fuera el clado subespecífico de L. lutra , y desde entonces la Sociedad Estadounidense de Mamólogos lo ha reclasificado como una especie distinta. [2] [9] Sin embargo, según el estudio de 2019, sigue habiendo una controversia significativa sobre el estado de L. nippon como especie distinta y, por lo tanto, su estado taxonómico sigue siendo incierto. [9]
Sólo las nutrias de Honshu , Kyushu y Shikoku pertenecen a L. nippon . El taxón subespecífico L. l. whiteleyi sigue vigente para la también desaparecida nutria de Hokkaido . [10]
Una nutria japonesa completamente adulta medía entre 65 y 80 cm (25,5 y 31,5 pulgadas) de largo, con una cola que medía de 45 a 50 cm (17,5 a 19,5 pulgadas). Tenía un pelaje espeso y exuberante de pelaje marrón oscuro con patas cortas palmeadas. Además, la nutria de río tiene dos tipos/conjuntos de pelaje. Los datos han demostrado que la nutria de río mudaría completamente su pelaje entre mayo y agosto. Después de mudarse del pelaje inferior, la nutria se deshace del pelo protector de agosto a noviembre. Esto les permitió adaptarse al cambio de estaciones. [11] La nutria tenía una vida útil de hasta 25 años. [6]
Una criatura nocturna, la nutria, sólo salía de su madriguera después del anochecer para buscar comida. Reclamando un territorio de unas diez millas de diámetro, marcaba el área con sus excrementos a una distancia de entre una y tres millas y colocaba tres o cuatro nidos debajo de las rocas o dentro de los arbustos. Las nutrias estaban siempre en movimiento y visitaban cada guarida sólo una vez cada tres o cuatro días. Fueron considerados adultos después de solo un año. Luego se aventurarían por su cuenta, pero continuarían en soledad a menos que estuvieran listos para aparearse. [12]
En general, la nutria japonesa estaba lista para reproducirse cuando tenía entre dos y tres años. Además, los machos buscaban a las hembras en el proceso de reproducción. Además de durante la reproducción y con la excepción de los machos jóvenes que permanecían con su madre durante un período de dos a tres años hasta que maduraban, las nutrias hembras y los machos generalmente no vivían juntos. Cuando una nutria macho llama a una nutria hembra, ella debe darle permiso para aparearse. Si no lo hace, el macho pasará a la siguiente nutria hembra. Para que el macho sepa que la hembra está interesada en aparearse, la hembra se revolcará con el macho, lo que liberará hormonas. La nutria de río japonesa podría tener entre una y seis crías por camada. Una vez nacidas, las crías de nutria quedan completamente ciegas durante un mes, dejándolas completamente indefensas. La nutria hembra es una gran madre; amamantando a sus crías hasta ocho horas al día, además de enseñarles valiosas lecciones y protegerlas. Después de que los cachorros tengan alrededor de cuatro meses de edad, la madre nutria presentará a sus jóvenes alimentos sólidos y comenzará a enseñarles a cazar. [13]
Como la mayoría de las nutrias, la nutria japonesa no era especialmente quisquillosa con la comida. Si bien se alimentaba principalmente de peces, cangrejos y camarones; también comía anguilas, escarabajos, sandías y batatas. Muchas de estas nutrias japonesas comen entre el 15% y el 25% de su propio peso corporal. Muchas nutrias dedican alrededor de seis horas a encontrar comida debido a su difícil espacio vital y a su competencia por la comida. La nutria japonesa era conocida como uno de los principales carnívoros de la cadena alimentaria acuática.
A partir del periodo Meiji , el gobierno de Japón permitió el comercio con el resto del mundo. De este modo, las pieles de animales se volvieron más valiosas ya que podían exportarse. La caza de nutrias de río japonesas se extendió por todo el país y la población se redujo sustancialmente. Las poblaciones experimentaron una ligera recuperación tras la creación de normas de caza. [14] Aun así, la contaminación y el desarrollo humano dañaron su medio ambiente y los recursos para construir sus hábitats. Esta contaminación acabó con sus fuentes de alimento en los ríos, lo que les obligó a cazar en entornos más peligrosos. [12] Estas causas crecieron rápidamente, resultando en la extinción de la nutria de río japonesa a finales del siglo XX. [15]
A lo largo de la década de 1990, hubo varios intentos de localizar una nutria japonesa superviviente.
En diciembre de 1991, la Agencia Medioambiental de Japón , en colaboración con el gobierno de la prefectura de Kochi, reunió un equipo de investigación de expertos y comenzó su búsqueda. En marzo de 1992, el grupo de investigación encontró pelo y excrementos en la prefectura de Kochi y se cree que procedían de una nutria. También se encontraron tres huellas de pies y diez muestras de excrementos adicionales. Después de analizar una sección transversal del cabello, los investigadores determinaron que provenía de una nutria. Un funcionario de la sección de protección de la vida silvestre de la agencia afirmó que el cabello era "una evidencia científica sólida que confirma la existencia de la nutria japonesa".
En 1994, expertos zoológicos visitaron la zona donde se encontraron los excrementos. Descubrieron restos de orina del animal, que se cree que el animal deja durante su cortejo. El gobierno de la prefectura de Kochi instaló una cámara infrarroja durante seis meses, desde octubre de 1994 hasta abril de 1995, en un esfuerzo por capturarlo en película, pero lo único que se grabó fueron animales como perros mapaches .
Entre el 4 y el 9 de marzo de 1996, un grupo de funcionarios de zoológicos, funcionarios del gobierno municipal y amantes de los animales de todo el país buscaron la nutria de río en las áreas donde se habían realizado hallazgos en el pasado. Dichas áreas incluían áreas costeras en Susaki, áreas a lo largo del río Niyodo que atraviesa Sakawacho e Inocho, y áreas costeras a lo largo del río Shimanto . No se encontró evidencia de la existencia del animal.
Entre ellos, el presunto avistamiento reportado en Kochi por un artista local con un boceto detallado fue considerado "altamente confiable" por Yoshihiko Machida, profesor emérito de la Universidad de Kōchi en 2009. [16] El Dr. Machida también señaló que los estudios previos de la prefectura había sido restringida sólo entre las áreas costeras y por lo tanto no cumplía con la definición de especie extinta de la UICN . Al respecto, la prefectura de Ehime realizó una encuesta en 2014 y observó varios avistamientos recientes. [17]
En febrero de 2017, una nutria salvaje fue captada por la cámara en la isla Tsushima , prefectura de Nagasaki . Sin embargo, más tarde se descubrió que este individuo representaba una nutria euroasiática , que desde entonces comenzó a colonizar la isla, convirtiéndose en las primeras nutrias en Japón en más de 38 años. [18] [19] [20]
La nutria japonesa se utilizaba como medicina para ayudar a curar la tuberculosis . Normalmente, una dosis que duraría unos 40 días costaría aproximadamente 300 dólares estadounidenses. [21] A principios del siglo XX, las pieles de nutria también se utilizaron con fines militares. En 1929, el gobierno creó la "Asociación de Cazadores", que convocaba a la gente a cazar y desollar estas nutrias, lo que fue una de las principales causas de su eventual extinción. [21]
La nutria japonesa fue nombrada el símbolo animal oficial de la prefectura japonesa de Ehime , una región de Japón en el noroeste de Shikoku . [6]