Notharctinae es una subfamilia extinta de primates que eran comunes en América del Norte durante el Eoceno temprano y medio (hace 55-34 millones de años). Los seis géneros que componen el grupo ( Cantius , Pelycodus , Copelemur , Hesperolemur , Notharctus y Smilodectes ) contienen especies que se encuentran entre las más primitivas del grupo adaptiforme , que es uno de los grupos de primates más primitivos. La historia evolutiva de esta subfamilia ha sido comparativamente bien documentada y se ha utilizado para defender el gradualismo evolutivo. Aunque se acepta generalmente que los adaptiformes dieron lugar a los lémures y loris modernos , actualmente no se sabe con qué rama de los adaptiformes están más estrechamente relacionadas estas especies vivas. Los notharctinos se extinguieron a mediados del Eoceno, probablemente debido a una combinación de factores que incluyen el cambio climático y la competencia con otros primates norteamericanos.
Notharctinae es una de las dos subfamilias, junto con Cercamoniinae , de la familia Notharctidae , que es miembro del infraorden Adapiformes junto con Adapidae y Sivaladapidae . En comparación con otras subfamilias, los notharctinos no fueron terriblemente diversos con solo dos o tres especies ocurriendo sincrónicamente. Sin embargo, los notharctinos son algunas de las especies más comunes encontradas en depósitos del Eoceno temprano y medio. Cada género tiene entre 1 ( Hesperolemur ) y 11 ( Cantius ) especies para un total de 25 especies que componen la subfamilia. El tamaño corporal varía de 1100 gramos en las especies tempranas de Cantius a 6900 gramos en Notharctus de aparición tardía con una tendencia general de aumento del tamaño corporal.
En general, cada género estaba restringido a una pequeña región geográfica. Cantius era un género del Eoceno temprano del norte ( Wyoming ), mientras que los otros dos géneros del Eoceno temprano, Pelycodus y Copelemur , ocupaban hábitats más meridionales ( Nuevo México ). Los taxones del Eoceno medio, Notharctus y Smilodectes , se encontraron nuevamente en Wyoming, mientras que Hesperolemur se conoce solo del sur de California . Este movimiento hacia el norte puede estar asociado con el calentamiento climático entre el Eoceno temprano y el medio.
En general, los notharctinos conservan una morfología de primate muy primitiva. Tienen hocicos largos y anchos, una fórmula dental de 2.1.4.3, un hueso lagrimal dentro de la órbita y, a excepción de Notharctus , una mandíbula no fusionada. Todos tienen órbitas pequeñas que indican un estilo de vida diurno y hay alguna evidencia de la reducción del sentido del olfato a favor del sentido de la vista. Una de las características diagnósticas de esta subfamilia es que las especies posteriores adquirieron un hipocono , o una cúspide adicional en los molares superiores , del postprotocingulum, en lugar del cíngulo lingual (una plataforma en el margen del diente al lado de la lengua) como en los cercamoniinos. Muchas especies posteriores muestran una adaptación creciente para la folivoría , incluido el aumento del tamaño corporal, la pérdida de los paracónidos y la fusión de la mandíbula. Hesperolemur es único entre los notharctinos en tener el anillo timpánico parcialmente fusionado a la bulla auditiva .
Los restos postcraneales de Notharctus han vinculado la locomoción de los notharctinos con la de los lémures actuales. También hay evidencia de dimorfismo sexual canino en Notharctus, lo que puede indicar la presencia de grupos sociales.
El adaptiforme más antiguo que se aceptó ampliamente fue el cercamoniino europeo Donrussellia , aunque los hallazgos recientes de especies adicionales pueden demostrar pronto lo contrario. Donrussellia está estrechamente relacionado con la especie notarctina europea anterior y más primitiva de Cantius . Después de sobrevivir a la travesía del Atlántico, las especies más avanzadas de Cantius gradualmente se hicieron más grandes y desarrollaron mesóstilos e hipoconos más grandes, que acompañan el cambio de una dieta principalmente frugívora a una folívora.
Algunos han sugerido que hubo dos inmigraciones separadas de Cantius , una que dio lugar al linaje más grande Pelycodus y otra que dio lugar a los linajes más pequeños de Copelemur , Smilodectes y Notharctus . Otros han sugerido que un solo linaje de Cantius se dividió, con una rama que condujo a Copelemur , otra a Pelycodus y una gradualmente adquiriendo una mandíbula fusionada, una de las pocas características diagnósticas entre Cantius y Notharctus . Smilodectes derivó del linaje que se convirtió en Notharctus o del linaje más meridional Copelemur . Hesperolemur , un taxón del Eoceno medio, ha sido descrito recientemente y actualmente se cree que es una especie inmigrante.
Aunque algunos científicos creen que los miembros de la radiación adaptiforme dieron origen a los simios debido a la larga lista de similitudes dentales y craneales, que incluyen una mandíbula fusionada, la pérdida de paracónidos y caninos grandes y sexualmente dimórficos, normalmente se cita a los cercamoniinos europeos como la subfamilia específica. Existe un consenso más amplio sobre que los adaptiformes están estrechamente relacionados con los lémures y loris modernos, aunque hay mucha especulación sobre qué taxones están más estrechamente relacionados.