Norman Bethune (13 de agosto de 1822 - 12 de octubre de 1892) era hijo de Angus Bethune , un comerciante de pieles. Norman nació en Moose Factory , Rupert's Land . Debido a las conexiones familiares de su padre, como su hermano, Donald Bethune , la familia se mudó a Toronto en 1840, donde Norman se inscribió en el Upper Canada College . De allí, se licenció en artes en el King's College y luego en la escuela de medicina en Inglaterra, donde se graduó en 1848 como miembro del Royal College of Surgeons .
En 1849, Norman y otros cuatro médicos fundaron una tercera facultad de medicina en Toronto, llamada Upper Canada School of Medicine. Cuando estalló una gran disputa sobre la conversión del Kings College en una escuela secular, la Universidad de Toronto, el obispo John Strachan, fundó el Trinity College como una nueva alternativa anglicana. El Upper Canada Medical Group, que incluía a Bethune, se convirtió en la facultad de medicina de la nueva universidad. Sin embargo, la facultad de medicina tuvo dificultades para atraer suficientes estudiantes anglicanos que pagaran y comenzó a ofrecer instrucción también a otros. Estalló una disputa con Strachan, lo que provocó la dimisión masiva de la facultad de medicina.
Bethune y muchos otros profesores se incorporaron a la Escuela de Medicina de Toronto, donde enseñó con éxito y luego regresó al Trinity College en 1871, donde fue profesor de cirugía hasta 1881. Su carrera recibió poca atención documentada desde ese momento hasta su muerte. Su carrera abarca una época en la que la ciencia se separó de la religión y el gobierno se involucró cada vez más en la financiación de la educación médica.
En 1859, mientras viajaba por Europa, viajó a Italia para atender a los heridos en la batalla de Solferino . Henri Dunant quedó impresionado por los esfuerzos de Bethune y lo mencionó como "Norman Bettun" en Un recuerdo de Solferino .
Tuvo un nieto, Henry Norman Bethune, quien también se convirtió en médico y alcanzó un alto reconocimiento por su labor médica y su actividad en China con el ejército de Mao Zedong .