Norbert Earl Hecker (26 de mayo de 1927 - 14 de marzo de 2004) fue un jugador y entrenador de fútbol americano que formó parte de ocho equipos campeones de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), pero puede ser mejor recordado como el primer entrenador en jefe de los Atlanta Falcons de la NFL .
Nacido y criado en Olmsted Falls, Ohio , Hecker sirvió en el ejército de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial y luego regresó a casa para asistir al cercano Baldwin-Wallace College . En sus años en la escuela, demostró ser un atleta sobresaliente al competir en cuatro deportes, más notablemente en fútbol americano, donde ganó los honores All-American de una pequeña universidad en 1950 como receptor abierto. Después de haber pasado un tiempo como reserva durante los dos años anteriores, Hecker atrapó 34 pases para 646 yardas como senior, incluidas 13 recepciones en un solo juego.
Hecker vivió en Olmsted Falls, Ohio, y su familia aún vive allí. Hecker fue seleccionado por Los Angeles Rams en la sexta ronda del draft de la NFL de 1951 , y durante su primera temporada con el equipo, jugó en ambos lados del balón, perdiéndose solo un juego después de sufrir una fractura de pómulo. En defensa, devolvió una pérdida de balón para un touchdown esa temporada, pero su contribución más importante llegó en el juego por el título de la NFL el 23 de diciembre, cuando su tackle salvador ayudó a los Rams a derrotar a los Cleveland Browns , 24-17.
Durante la siguiente temporada baja, Hecker se casó con Barbara Anne Ritchie el 4 de abril, una unión que duraría 46 años hasta su muerte. Los lazos familiares se hicieron aún más fuertes cuando su hermano Bob se unió a él en la secundaria de Los Ángeles, pero el tiempo de Hecker con los Rams terminaría después de la conclusión de la temporada de la NFL de 1953 , cuando, después de interceptar siete pases en el año, fue traspasado a los Washington Redskins . Sin embargo, antes de jugar un down con su nuevo equipo, firmó para jugar con los Toronto Argonauts de la Canadian Football League el 8 de junio de 1954.
Después de solo una temporada con su nuevo equipo, los Argonauts liberaron a Hecker y a las otras importaciones estadounidenses del equipo el 14 de diciembre. Después de elegir primero quedarse en el norte con los Ottawa Rough Riders , Hecker cambió de opinión y se presentó al campo de entrenamiento de los Redskins el 2 de agosto de 1955. En su primera temporada, tuvo seis intercepciones, la mayor cantidad del equipo, y devolvió una para touchdown.
Fuera del campo, Hecker también tuvo un impacto como uno de los 12 jugadores que fundaron la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol en 1956, sirviendo brevemente como representante del equipo.
Hecker cerró su carrera después de dos años más de acción, anotando otro touchdown defensivo en 1957 y terminando con 28 intercepciones en su carrera. También tuvo dos recepciones de touchdown, mientras también cumplía funciones periódicas como pateador del equipo.
Los continuos problemas de rodilla jugaron un papel importante en la liberación de Hecker de los Redskins el 7 de septiembre de 1958, y el veterano regresó a Canadá para una última temporada como jugador-entrenador con los Hamilton Tiger-Cats .
El 23 de febrero de 1959, Hecker comenzó su carrera como entrenador al firmar como asistente del nuevo entrenador de los Green Bay Packers, Vince Lombardi .
Lombardi heredó un equipo que había ganado solo una vez en 1958 y terminó con un récord ganador en su primera temporada, pero estuvo a punto de conseguir el título de la NFL el año siguiente. En cada una de las dos campañas siguientes, los Packers ganaron el campeonato y luego sumaron otro en 1965. Este último título resultó en que Hecker fuera contratado por los Falcons, que se encontraban en expansión, como su primer entrenador en jefe el 26 de enero de 1966.
Lombardi fue inicialmente buscado como el primer entrenador de Atlanta, pero después de decidir quedarse con Green Bay, se le pidió recomendaciones para el primer entrenador de Atlanta. En ese momento, Lombardi no recomendó a Hecker y el propietario de Atlanta, Rankin Smith Sr. , pensando que Lombardi estaba tratando de engañarlo, decidió contratar a Hecker. Los siguientes tres años serían un ejercicio de frustración para Hecker, quien logró solo cuatro victorias en sus 31 juegos al mando. Un mal presagio de esta miseria llegó en el primer juego de exhibición del equipo cuando el pateador de los Falcons, Wade Traynham, falló por completo el balón en la patada inicial. Después de la temporada inaugural 3-11, los Falcons se vieron plagados de lesiones en 1967 y declinaron a una marca de 1-12-1, la única victoria fue en un concurso de mitad de temporada por un punto contra los Minnesota Vikings .
Cuando Atlanta comenzó la temporada de la NFL de 1968 perdiendo sus primeros tres juegos, Hecker fue despedido el 1 de octubre y reemplazado por el ex entrenador en jefe de los Vikings, Norm Van Brocklin . Después de llegar a un acuerdo sobre los dos años restantes de su contrato, Hecker aceptó el puesto de coordinador defensivo con los New York Giants el 12 de febrero de 1969. También había sido considerado para un puesto con los Redskins, que acababan de contratar a Lombardi, previamente retirado.
Después de una temporada con un récord de 6-8 que comenzó con el despido del entrenador en jefe Allie Sherman en la pretemporada , los Giants estuvieron cerca de alcanzar la postemporada en 1970 con una marca de 9-5. Sin embargo, cuando el equipo cayó a un récord de 4-10 el año siguiente y cedió 362 puntos, Hecker fue despedido el 23 de diciembre de 1971. Reapareció en la Universidad de Stanford , primero bajo las órdenes de Jack Christiansen de 1972 a 1976, luego con Bill Walsh las dos temporadas siguientes.
Cuando Walsh fue contratado como entrenador en jefe de los San Francisco 49ers en 1979, Hecker llegó como entrenador asistente. Después de luchar durante dos temporadas, los 49ers sorprendieron a la NFL al ganar el campeonato en 1981, coronando su temporada de recuperación con una victoria 26-21 sobre los Cincinnati Bengals en el Super Bowl XVI . San Francisco ganaría tres Super Bowls más , y Hecker eventualmente pasó a un puesto en la oficina principal hasta su retiro en 1991.
Hecker cerró su carrera en 1995 con los Amsterdam Admirals de la Liga Mundial de Fútbol Americano , donde se desempeñó como entrenador y gerente general. Murió de cáncer en 2004.