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El doctor Richard H. Lawler (12 de agosto de 1895 - 24 de julio de 1982) dirigió un equipo quirúrgico en el Hospital Little Company of Mary en Evergreen Park, Illinois, que realizó el 17 de junio de 1950 lo que la revista Time describió como "el primer trasplante de riñón humano registrado". [1] Con los cirujanos James West y Raymond Murphy, Lawler trasplantó un riñón de una paciente recién fallecida en la cavidad abdominal de una mujer de 44 años con enfermedad renal poliquística . Los cirujanos describieron la operación revolucionaria en un artículo en el Journal of the American Medical Association (JAMA). [2]
Lawler era hijo de un tendero de Chicago y de una madre inmigrante irlandesa . Nacido en Chicago el 12 de agosto de 1895, fue el tercero de ocho hijos. Tres de sus hermanos menores, Frank y los gemelos idénticos Edmund y Paul, también se convirtieron en médicos. Sirvió en la Marina de los EE. UU. durante la Primera Guerra Mundial, pilotando un Curtiss Modelo F monomotor , el llamado hidroavión. Antes de la universidad y la escuela de medicina, también enseñó y entrenó fútbol en una escuela secundaria de Chicago. [3] Lawler se graduó de la Universidad DePaul en Chicago y obtuvo su título de médico en la Facultad de Medicina Stritch de la Universidad Loyola de Chicago en 1931. [4]
Después de una pasantía en el Mercy Hospital de Chicago, Lawler se unió al personal médico de la Little Company of Mary en 1932. Fue en el hospital comunitario católico de 587 camas dirigido por una orden de monjas con base en Gran Bretaña donde dirigió el trasplante de riñón de 1950. Newsweek , señalando que nunca se había transferido un órgano humano vital de una persona a otra, calificó el trasplante como una "hazaña quirúrgica audaz". [5]
La operación, que duró 45 minutos, y sus consecuencias fueron relatadas en un libro de Edmund O. Lawler, sobrino nieto del cirujano, titulado "El injerto: cómo una operación pionera dio origen a la era moderna de los trasplantes de órganos". [6] [7] La paciente, Ruth Tucker, una mujer de Chicago de 44 años, vivió cinco años más antes de morir de una enfermedad cardíaca el 30 de abril de 1955. Sin embargo, el riñón trasplantado sólo funcionó durante poco más de dos meses, pero no más de 10 meses, momento en el que los cirujanos reabrieron la incisión quirúrgica de Tucker y descubrieron que el sistema inmunológico de su cuerpo había rechazado el riñón trasplantado. Lawler escribió en 1972 que no podía explicar por completo la prolongada supervivencia de Tucker: "Puede ser que el trasplante haya aliviado la carga del otro riñón enfermo". [8]
La audaz iniciativa de Lawler animó a los cirujanos de los principales centros médicos del mundo en París y Boston a empezar a intentar realizar trasplantes de riñón. El famoso cirujano francés René Kuss reconoció la influencia de la operación: "Lawler tuvo un impacto extraordinario. Nos dio motivos para creer que la cirugía de trasplante era posible en seres humanos". [9]
Pero la operación de trasplante también desencadenó una reacción negativa. Algunos médicos condenaron la cirugía porque los medicamentos inmunosupresores y la compatibilidad de los tipos de tejidos aún no estaban completamente desarrollados. Lawler fue reprendido por su sociedad profesional, la Asociación Urológica Estadounidense , que pidió una moratoria sobre los trasplantes. "Fui condenado al ostracismo por gran parte de la profesión", recordó Lawler en una entrevista de 1972 con una publicación médica. "Había tan pocos partidarios. Algunos de mis buenos amigos ni siquiera me hablaban por miedo a que los contaminara". [10]
Y aunque la operación de trasplante se llevó a cabo en un hospital católico y fue aprobada por la monja que la dirigía, algunos clérigos católicos denunciaron la operación. El cirujano James West explicó: "El clero en particular se opuso a este procedimiento; se oponían a la idea de que se pudiera tomar tejido de alguien y ponérselo a alguien que estaba vivo, y que volviera a la vida". [11]
Lawler continuó su carrera urológica y quirúrgica hasta su jubilación en 1979, pero nunca realizó otro trasplante. "Sólo queríamos empezar", dijo en una entrevista. "Para nuestro grupo, haber realizado otro (trasplante) habría sido como agitar una bandera roja delante de un toro". [12]
Sin embargo, la reputación de Lawler se recuperó con el tiempo. En 1970, fue nominado al Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su papel en el primer trasplante de órgano sólido en la historia de la medicina. [13] En 1974, fue homenajeado en un simposio en su honor en Little Company of Mary al que asistieron más de 300 invitados, incluidos cirujanos de trasplantes de los principales centros de trasplantes del Medio Oeste. [14] Lawler fue aclamado en una publicación médica comercial de 2014 como uno de los nueve pioneros médicos más importantes del mundo por sus "primeros pasos importantes en la medicina" que iban desde la teoría de la enfermedad basada en los gérmenes de Louis Pasteur hasta la fundación de la biología molecular de Francis Crick . Según el artículo, el "éxito de Lawler allanó el camino para que otros vieran la posibilidad del trasplante de órganos como una opción de tratamiento viable". [15]
Además de su función en Little Company of Mary, Lawler fue cirujano asistente senior en el Hospital del Condado de Cook en Chicago, profesor de cirugía en la Escuela de Posgrado de Medicina del Condado de Cook y profesor asociado de cirugía en su alma mater médica, la Facultad de Medicina Stritch de la Universidad Loyola de Chicago.
Lawler se casó en 1938 con Charlotte "Andy" Anderson, una enfermera a la que conoció en el hospital Little Company of Mary. La pareja, que vivía en el barrio de Beverly de Chicago, tuvo dos hijas, Christine Lawler Nagle y Rosemary Lawler Wong, y cuatro nietos.
Lawler murió el 24 de julio de 1982 en Little Company of Mary, el hospital donde dirigió el primer trasplante de riñón del mundo. Tenía 86 años. [16]