Los niveles máximos de contaminantes ( MCL ) son estándares establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) para la calidad del agua potable . [1] [2] Un MCL es el límite legal sobre la cantidad de una sustancia permitida en los sistemas públicos de agua según la Ley de Agua Potable Segura (SDWA). El límite suele expresarse como concentración en miligramos o microgramos por litro de agua. [3]
Para establecer un nivel máximo de contaminante, la EPA primero determina qué cantidad del contaminante puede estar presente sin efectos adversos para la salud . Este nivel se denomina objetivo de nivel máximo de contaminante (MCLG). Los MCLG son objetivos de salud pública que no se pueden hacer cumplir. El MCL legalmente aplicado se establece entonces lo más cerca posible del MCLG. El MCL para un contaminante puede ser más alto que el MCLG debido a dificultades para medir pequeñas cantidades de un contaminante, una falta de tecnologías de tratamiento disponibles o si la EPA determina que los costos del tratamiento superarían los beneficios para la salud pública de un MCL más bajo. En el último caso, la EPA puede elegir un MCL que equilibre el costo del tratamiento con los beneficios de salud pública. [4] Los MCL requieren monitoreo, remediación y notificación pública cuando se exceden los estándares. [2] A partir de 2019, la EPA ha emitido 88 normas (78 MCL y 10 técnicas de tratamiento) para microorganismos, productos químicos y radionucleidos. [5]
Para algunos contaminantes, la EPA establece una Técnica de Tratamiento (TT) en lugar de un MCL. Los TT son procedimientos exigibles que los sistemas de agua potable deben seguir al tratar el agua para detectar un contaminante. [4]
Los MCL y TT se conocen conjuntamente como " Reglamentos Nacionales Primarios de Agua Potable " (NPDWR), o estándares primarios. [6]
Algunos contaminantes pueden causar problemas estéticos en el agua potable, como la presencia de sabores u olores desagradables, o problemas estéticos, como la decoloración de los dientes . Dado que estos contaminantes no causan problemas de salud, no existen límites legalmente exigibles sobre su presencia en el agua potable. Sin embargo, la EPA recomienda niveles máximos de estos contaminantes en el agua potable. Estas recomendaciones se denominan " Reglamentos Nacionales Secundarios de Agua Potable " (NSDWR), o normas secundarias. [4] [7]
Algunas leyes y regulaciones estatales utilizan el término "nivel máximo de contaminante" para referirse a los MCL promulgados dentro de un estado de conformidad con la SDWA federal o la ley estatal; por ejemplo, la Ley de Agua Potable Segura de Nueva Jersey. [8] En algunos casos, un estado puede emitir un MCL para un contaminante que no ha sido regulado por la EPA según la ley federal. Por ejemplo, en 2018 Nueva Jersey promulgó un MCL para el ácido perfluorononanoico (PFNA). [9] [10]