La rata anfibia etíope , también conocida como ratón de agua etíope ( Nilopegamys plumbeus ), es una especie de roedor insectívoro y semiacuático del género monotípico Nilopegamys de la familia Muridae . Solo se conoce un espécimen. Fue encontrado a lo largo del río Lesser Abay cerca de su nacimiento a una altitud de 2600 m en las tierras altas del noroeste de Etiopía en 1928. [2] Se considera que N. plumbeus es el múrido africano mejor adaptado a las condiciones acuáticas; se cree que su cerebro inusualmente grande es una consecuencia de este estilo de vida. [3] Se considera que la especie está en peligro crítico o posiblemente extinta , ya que su hábitat ha sido severamente dañado por el pastoreo excesivo y el monocultivo. [4]
A finales de marzo de 1928, la rata anfibia etíope fue catalogada por primera vez. [5] El espécimen fue descubierto en una trampa colocada por Wilfred H. Osgood y no se parecía a ninguna rata africana que hubiera visto antes. La rata mostró múltiples adaptaciones a la vida acuática, algo poco común en las ratas de África. Se han observado ratas acuáticas en América del Sur, pero nunca antes en el este de África. [5]
La rata anfibia etíope ha sido avistada muy pocas veces en estado salvaje. Se la ha visto en las tierras altas etíopes, en sus zonas húmedas. El único ejemplar encontrado se encontraba cerca del río Lesser Abay, en el centro de Etiopía. [3] Esta rata está catalogada como en peligro crítico de extinción, pero muchos investigadores que estudian al roedor temen que ya esté extinta debido a dos intentos fallidos de localizarla y rastrearla. [2]
El Nilopegamuys plumbeus está específicamente adaptado para vivir cerca o en estrecho contacto con el agua. Hay otros roedores adaptados a vivir en humedales, como la rata arrocera de los pantanos o la rata de agua europea . Sin embargo, de todos los demás roedores acuáticos africanos, la rata anfibia etíope es la que tiene las adaptaciones más extremas a su entorno. [6] Tienen un par de “zancudos” adaptados en sus patas que se reconocen como membranas. [6] Dado que el N. plumbeus está tan específicamente adaptado a su entorno, vivir en otro lugar es muy difícil. Por eso los científicos creen que, con la degradación de su hábitat, es probable que el N. plumbeus esté extinto. [4]
La rata pertenece a la familia Muridae y tiene la mayor capacidad craneal de todos los muroideos africanos jamás muestreados. [3] También tienen cerebros muy grandes en comparación con el tamaño de su cuerpo y dado el tamaño cerebral promedio de los roedores acuáticos. [3]
La principal razón de la disminución de la población de la rata anfibia etíope es la pérdida de hábitat. [2] Aunque no se han realizado muchas investigaciones sobre el tamaño de la población preexistente de esta especie de rata, se puede decir que la población ha disminuido drásticamente con la destrucción de su hábitat. La principal causa de la destrucción de las tierras altas y los humedales de Etiopía es la pérdida para el pastoreo de ganado. [4] Su hábitat está casi completamente destruido debido a esta tala para el pastoreo y se está haciendo poco para protegerlo. La ganadería también ha contribuido a esta pérdida de hábitat, pero no en la misma escala. [4]
En la actualidad, no se han tomado muchas medidas en materia de conservación para la rata anfibia etíope. [2] La lista roja de la UICN la considera en peligro crítico de extinción e incluso posiblemente extinta. [4] Además, se han realizado muy pocas investigaciones sobre esta especie. Actualmente, Julian Kerbis Peterhans está estudiando pequeños mamíferos de las tierras altas del este de África en el Field Museum de Chicago, Illinois, EE. UU. [2] . Casi todo lo que se sabe sobre esta especie proviene de un único estudio que se llevó a cabo en la década de 1920. Se necesitan más investigaciones sobre esta especie, sus hábitos y su entorno. [7]