Rhopalostylis sapida ,comúnmente conocida como nīkau , es una palmera endémica de Nueva Zelanda y la única palmera nativa de Nueva Zelanda continental.
Nīkau es una palabra tomada del idioma maorí ; los cognados de esta palabra en las lenguas polinesias orientales estrechamente relacionadas del Pacífico tropical se refieren a las frondas o la nervadura central de la palma de coco ( niu ). [1] [2]
La palmera nīkau es la única especie de palmera endémica de Nueva Zelanda continental. Su área de distribución natural es la costa y los bosques de tierras bajas de la Isla Norte y, en la Isla Sur, hasta Ōkārito (43°20′S) en el oeste y la península Banks (43°5′S) en el este. También se encuentra en la isla Chatham y la isla Pitt/Rangiauria al sureste de Nueva Zelanda, donde es la palmera más austral del mundo a 44° 18'S de latitud. [3]
El nīkau crece hasta 15 m de altura, con un tronco robusto y verde que presenta cicatrices de hojas de color verde grisáceo. El tronco está rematado por un capitel liso y abultado de hasta 1 m de largo. Las frondas miden hasta 3 m de largo y los folíolos, muy juntos y a veces superpuestos, miden hasta 1 m de largo. La inflorescencia es multirramificada y mide de 20 a 40 cm de largo. Las flores, muy juntas, son unisexuales y de color lila a rosa. Las flores masculinas nacen en pares y tienen seis estambres. Las flores femeninas son solitarias. El fruto es elíptico u oblongo, y generalmente mide unos 10 por 7 mm, y es rojo cuando madura. El nīkau produce flores entre noviembre y abril, y el fruto madura de febrero a noviembre, y tarda casi un año en madurar por completo. Estos son el alimento preferido del kererū , una paloma nativa. [ cita requerida ]
El hongo patógeno Pseudocercospora arecacearum se puede encontrar en las frondas de la palma. [4]
Las nīkau son excelentes plantas para macetas y son bastante resistentes. Suelen crecer lentamente. Crecen fácilmente a partir de semillas si se remoja la fruta en agua durante unos días y luego se frota suavemente para quitar la pulpa. Las semillas germinarán rápidamente si se colocan en bolsas de plástico selladas a la sombra parcial, después de lo cual se pueden plantar en macetas profundas. Las macetas deben ser altas y estrechas para dejar espacio para la raíz principal y reducir la probabilidad de que se dañen las raíces al trasplantarlas.
El trasplante de ejemplares jóvenes suele ser exitoso si se deja intacta la raíz principal. El nīkau no tiene una verdadera raíz pivotante. Una vez que la raíz principal se ha establecido a una profundidad relativamente baja de unos 400 mm, las raíces adquieren una forma similar a la de otras palmeras. Es posible realizar un trasplante exitoso, pero el nīkau es muy voluble si tiene algún tronco. Es mejor hacerlo en verano, pero se debe conservar un cepellón sustancial y se debe proporcionar sombra en la nueva ubicación, al menos atando las frondas externas más cerca del centro. Se recomienda regar el suelo porque el riego de la corona puede inducir la podredumbre terminal en la nueva espiga de crecimiento muy lento. Se deben evitar demoras en la plantación del nīkau en el nuevo suelo, ya que se puede esperar una muerte regresiva sustancial de todas las espigas, excepto la central.
Los nikaus prosperan en temperaturas frías, pero no suelen estar expuestos a temperaturas gélidas en su hábitat natural. Pueden sobrevivir a unos pocos grados de escarcha, pero sufren daños aún más graves si la temperatura desciende bruscamente, incluso por encima del punto de congelación. Los nikaus crecen bien en zonas con un clima mediterráneo templado.
La palmera nīkau muestra una variación considerable en la naturaleza. Las plantas de la Isla Sur y las islas cercanas a la Isla Norte tienen frondas más grandes y arqueadas con más gracia y son populares en el cultivo. La forma de las Islas Chatham es particularmente diferente, ya que tiene una forma juvenil distintiva y frutos más grandes, y una cubierta más gruesa de pelos finos en las frondas. Se necesita más investigación sobre su relación precisa con la forma continental. La palmera nīkau de la parte continental de Nueva Zelanda es muy similar a la Rhopalostylis baueri de Kermadecs y la Isla Norfolk , que se puede distinguir por sus frutos más redondeados u ovalados, y por sus folíolos que son más anchos que los que se encuentran en la mayoría de las poblaciones de R. sapida .
Los maoríes encontraron muchos usos para el nīkau. Las bases de las hojas internas y los racimos de flores jóvenes se consumían crudos o cocidos. Se envolvían los alimentos en las hojas para cocinarlos y las hojas fibrosas viejas se usaban para hacer kete , esteras y techos de paja impermeables para los edificios. [3] El nīkau era un material versátil para usar en tejidos, ya que las fibras se podían usar crudas sin necesidad de procesarlas. [5]
