Nichollssaura es un género extinto de plesiosaurio leptocléido [1] del Mar Boreal del Cretácico Inferior de América del Norte . La especie tipo es N. borealis , que se encontró en la Formación Clearwater del Albiano Inferiorcerca de Fort McMurray , Alberta , Canadá . [2]
El fósil, que lleva el nombre de la curadora paleontológica Dra. Betsy Nicholls , originalmente se llamó Nichollsia borealis [3] pero Nichollsia ya estaba en uso (ocupado) por un género de isópodos . Por lo tanto , los autores originales propusieron Nichollssaura como un nombre genérico de reemplazo en 2009. [4]
Nichollssaura era un plesiosaurio pequeño, cuya longitud estimada alcanzaba los 2,6–2,9 m (8,5–9,5 pies) y su masa corporal de 135 kg (298 libras) basándose en un espécimen completo (TMP 1994.122.1). [5] [6] Llena un vacío aproximado de 40 millones de años en el registro fósil de los plesiosaurios norteamericanos.
El espécimen tipo fue descubierto en una de las minas de arenas petrolíferas a cielo abierto de Syncrude Canada Ltd. cerca de Fort McMurray, Alberta, en 1994, en el miembro Wabiskaw de la Formación Clearwater . El fósil está en exhibición en el Museo Real Tyrrell de Paleontología . [7] Fue descubierto en la misma unidad que produjo el elasmosáurido Wapuskanectes . [6]
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La mayor parte del esqueleto está preservado, faltando solamente la extremidad anterior izquierda y la escápula , los huesos distales al tobillo en la extremidad posterior derecha, y el tercio proximal de las costillas cervicales en el lado izquierdo, y las primeras costillas dorsales anteriores, también en el lado izquierdo. Estos se perdieron cuando el espécimen fue descubierto accidentalmente por los operadores de pala eléctrica de 100 toneladas Greg Fisher y Lorne Cundal. Estos elementos faltantes fueron reconstruidos en el espécimen holotipo para fines de exhibición. [7] [6]
Se encontraron gastrolitos en el holotipo después de que quedaran expuestos accidentalmente al intentar quitar parte de la roca que rodeaba la parte inferior del bloque fósil con un corte de sierra. En cambio, esto cortó gran parte del cuerpo del espécimen, exponiendo la presencia de gastrolitos. [6]
El espécimen holotipo conserva 165 gastrolitos compuestos de sílex y cuarcitas , el mayor de los cuales tenía un peso estimado de 9,96 gramos. Se trataba principalmente de guijarros esféricos. Se observa una composición gastrolítica similar en el elasmosáurido Wapuskanectes de la misma unidad, a pesar de que Wapuskanectes tenía 10 veces más masa que Nichollsaura . Sin embargo, el primero tenía gastrolitos más grandes y se estima que pesaba 5 veces más. [6]
Se descubrió que los gastrolitos de ambos géneros tenían una composición similar a las rocas conglomeradas de la Formación Cadomin del Aptiano temprano , lo que sugiere que los dos géneros recolectaron piedras de la misma área geográfica. Estas rocas son entre 8 y 10 millones de años más antiguas que los plesiosaurios del miembro Wabiskaw , por lo que se plantea la hipótesis de que pueden haber nadado hacia el oeste desde el norte de la vía marítima interior occidental para recolectar las rocas Cadomin que se erosionaban en las playas y las desembocaduras de los ríos de la costa occidental de la vía marítima. [6]
Nichollssaura en un cladograma basado en Ketchum y Benson (2011): [8]
