Niágara es una pintura al óleo realizada en 1857 por el artista estadounidense Frederic Edwin Church . Niágara fue su obra más importante hasta la fecha y confirmó su reputación como el principal pintor de paisajes estadounidense de la época. [2] En su historia de las cataratas del Niágara, Pierre Berton escribe: "De los cientos de pinturas realizadas sobre el Niágara, antes de Church y después de él, esta es, por consenso general, la más grande". [3]
Las cataratas eran objeto de frecuentes pinturas, ya que eran un atractivo tal para los paisajistas que, como escribe John Howat, eran «el tema más popular, el más tratado y el más trivial de los que aparecían en la pintura de paisajes europeos y estadounidenses de los siglos XVIII y XIX». [1] Además, el público estaba cautivado por la maravilla natural de las cataratas, consideradas un hito del paisaje norteamericano y un importante destino turístico. Era la «capital mundial de la luna de miel» y se regalaban grabados de las cataratas como regalo de bodas. En la década de 1850, las cataratas eran objeto de millones de estereografías y su imagen se podía encontrar en papel tapiz, porcelana y pantallas de lámparas, entre otros artículos de consumo. [4] En 1853, se exhibió en la ciudad de Nueva York una panorámica en movimiento de 1600 pies de las cataratas del Niágara. [2]
Para los estadounidenses, las cataratas simbolizaban la grandeza y el expansionismo de los Estados Unidos. David C. Huntington, cuyos escritos sobre Church en la década de 1960 reavivaron el interés por el pintor, explicó cómo los estadounidenses, en una era de optimismo espiritual y destino manifiesto , habrían percibido una pintura tan vívida del Niágara, con todo lo que simbolizaba:
La Iglesia presentó a sus semejantes el "alma" y el "espíritu" de las Cataratas del Niágara, el "más sugestivo" de los espectáculos de la naturaleza: este arquetipo del universo. Las Cataratas del Niágara son la sustancia de una gran metáfora americana; de hecho, para sus espectadores originales, algo más que una metáfora... La Naturaleza y su Biblia, la Ciencia del Diseño, desplegarían la verdad trascendente del universo al Nuevo Pueblo Elegido en el Nuevo Mundo. La Naturaleza en la Era del Destino Manifiesto era profecía, y la Iglesia, como "intérprete" de las Cataratas del Niágara, estaba pintando, por tanto, como un profeta americano. Las Cataratas del Niágara son el diluvio mítico americano que borra la memoria de un Viejo Mundo para que el hombre pueda vivir en su casa en un Nuevo Mundo. La pintura es un icono de la purificación psíquica natural y del renacimiento. Poéticamente, un Nuevo Mundo emerge cuando las aguas de una inundación se calman. El arco iris, signo del pacto del "Dios de la Naturaleza" con el hombre, cautiva al observador... El Niágara es una revelación del cosmos para todos y cada uno de los hombres. Ante este paisaje, el más grande de los americanos, el americano independiente y democrático se convierte en su propio profeta: se yergue y ve como un nuevo Noé. Así, a través de la obra de arte, el señor Church ayudó a sus semejantes a descubrirse a sí mismos en su Nuevo Mundo. [5]
Church estudió las cataratas del Niágara en profundidad hasta 1857, y realizó docenas de estudios a lápiz y óleo . En 1856, Church visitó las cataratas probablemente por quinta vez. [1] Su maestro Thomas Cole también había visitado las cataratas. Un escritor de Art and Artists in Connecticut (1879) informó que la pintura en sí le llevó unas seis semanas y que Church utilizó dos lienzos similares simultáneamente: un "borrador" sobre el que probó una idea de pintura y el lienzo final, al que transfirió los resultados que encontró satisfactorios. [1]
La pintura de Church es de las cataratas Horseshoe , la más grande y emblemática de las tres cataratas del Niágara. Con un ancho de 2,3 metros (7 pies 7 pulgadas), es más del doble de ancha que alta. Las proporciones inusuales del lienzo le permitieron pintar una vista panorámica desde el lado canadiense de las cataratas; la composición lleva la mirada lateralmente. El punto de observación era dramático y único, dejando atrás la "banalidad canónica" de muchas otras pinturas anteriores [6] , lo meramente pintoresco, y sumergiendo al espectador directamente en la escena, como si estuviera en el aire o incluso en el agua. La falta de un repujado ayuda a este efecto. Antes de la llegada de la fotografía moderna, que hizo que tales imágenes fueran comunes, esto fue una revelación. [3]
Niagara es altamente naturalista, más que The Andes of Ecuador (1855), su anterior cuadro, y muestra la influencia de la estética de John Ruskin en Church. [7] Church lleva al espectador al borde de las cataratas, resaltando la impresionante caída pintando corrientes de agua y nieblas nubladas. [8] El único objeto en primer plano es un tronco de árbol flotante, que podría confundirse con una rama si no fuera por sus raíces, lo que proporciona una sensación de escala. La espuma blanca cerca del tronco tiene algo de acumulación de pintura en un lienzo que, por lo demás, es liso. La espuma podría sugerir que el árbol está atrapado en una roca invisible; existe una ambigüedad sobre si esta ubicación es un pequeño respiro de estabilidad o resalta el peligro inminente de alcanzar el borde de la catarata. [9]
El estudio exhaustivo de Church sobre las cataratas le permitió capturar el efecto de la niebla y el agua turbulenta con un realismo sin precedentes. La luz crea un arcoíris parcial más allá del precipicio, cuyo arco es fuerte donde la niebla es espesa y ausente en el resto del paisaje, una representación sumamente realista y un logro técnico. [10] A lo lejos, en el horizonte, hay varios edificios, incluida la Torre Terrapin , en cuya plataforma se encuentra una persona diminuta. [11]
La pintura acumuló daños con el tiempo, lo que obligó a Church a repintar parte de ella en 1886. Reelaboró el cielo para que estuviera más unificado con el agua, "más subordinado a la catarata", pero se sintió limitado en los cambios que podía hacer por las muchas copias del popular Niagara que existían en ese momento, en grabado y cromolitografía. [12]
Church desarrolló Niagara con exhibiciones públicas en mente. Entre el 1 y el 29 de mayo de 1857, decenas de miles de personas pagaron 25 centavos para ver la pintura, que fue muy elogiada por los críticos locales, en una galería oscura de Manhattan en la que solo se iluminaba la pintura. [7] Algunos pasaban una hora frente a la pintura: "Los espectadores olvidaban que estaban mirando simplemente el pigmento ... La pintura se convirtió en el sustituto de una visita en persona al sitio". [13] Se dice que muchos artistas, escritores y políticos visitaron la exhibición de la pintura, incluidos Horace Greeley , Henry Ward Beecher , George Bancroft , George Ripley , Charles Anderson Dana y Fitz James O'Brien . [13] Se vendieron más de mil suscripciones a una cromolitografía planificada ; $ 30 por una prueba de artista y $ 15 por una impresión, ambas en color. [4] La revista Harper's calificó al Niágara como "más conocido y admirado en este país que cualquier otro cuadro pintado jamás en Estados Unidos". [14]
El cuadro se exhibió en Inglaterra y Escocia en el verano de 1857. Después de una exhibición en Londres, Day & Son realizó una cromolitografía en junio, seguida de más exhibiciones en Glasgow, Manchester y Liverpool. El Art-Journal de Londres escribió: "Ninguna obra de su clase ha tenido más éxito: es la verdad, obvia y ciertamente. Considerada como una pintura, es una producción de mérito excepcional: si bien admirable en su conjunto, sus partes han sido cuidadosamente consideradas y estudiadas; elaboradas de manera amplia y efectiva, pero con un acabado elaborado". [6] [15] El famoso crítico de arte John Ruskin quedó impresionado, como informó el amigo de Church, Bayard Taylor : "El expositor me dijo que Ruskin acababa de verlo y que había encontrado efectos en él que había estado esperando encontrar durante años". Se dice que Ruskin se maravilló con el arco iris, creyendo al principio que el juego de luz a través de una ventana se proyectaba sobre el lienzo. [10] En septiembre de 1858, Niagara regresó a los Estados Unidos, donde, después de otra exhibición en Nueva York, viajó a Washington, DC, Baltimore, Richmond y Nueva Orleans. [4] Cosmopolitan Art Journal escribió: "La reputación de esta obra ha aumentado enormemente con su gira inglesa. Ahora se considera la mejor pintura jamás ejecutada por un artista estadounidense". [15] Le siguió otra exhibición en Nueva York. Niagara se exhibió en la Exposición Universal de París de 1867, donde ganó una medalla de plata [4] y mejoró la visión europea del arte estadounidense. Harper's Weekly escribió: "Los críticos europeos declararon que 'Niagara' les dio una visión completamente nueva y superior tanto de la naturaleza como del arte estadounidenses. [16]
La composición de Church fue la primera pintura de la Escuela del río Hudson en ser un "éxito instantáneo". [16] Era excepcionalmente realista y "sin 'maneras'", lo que marcó el comienzo de una nueva era para los artistas del río Hudson, [16] como Jasper Francis Cropsey , Martin Johnson Heade , John Frederick Kensett , Albert Bierstadt y Régis François Gignoux . [6] Heade se sintió especialmente atraído por Niágara , lo que puede haber influido en algunas de sus elecciones de tamaño de lienzo. Escribió: "El cuadro de Church... supera con creces mis expectativas; y no me sorprende que Ruskin, después de mirarlo durante media hora, solo pudiera decir 'maravilloso'. Lo considero el cuadro más maravilloso que he visto nunca". [17]
Niagara fue vendida a los comerciantes de arte y vendedores de grabados de Nueva York Williams, Stevens & Williams (donde se exhibió por primera vez) por 4500 dólares estadounidenses en 1857, incluidos 2000 dólares por derechos de reproducción. [3] Fue adquirida en una subasta en 1861 por el empresario John Taylor Johnston por 5000 dólares estadounidenses, y luego comprada en una subasta en 1876 por William Wilson Corcoran para su galería por 12 500 dólares, entonces un récord para una pintura de un artista estadounidense. [3] Cuando la Corcoran cerró en 2014, su colección fue transferida a la Galería Nacional de Arte , también en Washington, DC.
Church pintó dos cuadros más de las cataratas. Bajo el Niágara (1862) se perdió, pero sobrevive en litografías, incluida una litografía sobrepintada en Olana . Era una pintura de 4 x 6 pies que se decía que se completaba en un día. [18] El tercer cuadro, Cataratas del Niágara desde el lado estadounidense , se pintó en 1867 y es el cuadro más grande de Church por superficie.
