Los Niños Blackguard , a veces también conocidos como Blackguard Youth, [1] eran conocidos como pandillas de huérfanos y fugitivos en su mayoría sin hogar que, durante los siglos XVII y XVIII, vivían en los barrios más pobres de Londres (como Glass House Yard, Rosemary Lane y Salt Petre Bank) y se ganaba la vida mendigando y robando. [2] El coronel Jack de Daniel Defoe y Oliver Twist de Charles Dickens son los ejemplos más destacados de novelas que abordan esa realidad. [3]
Etimológicamente hablando, la palabra "canalla" parece haber sufrido un cambio entre los siglos XVI y XVIII. Originalmente escrito como dos palabras diferentes, "negro" más "guardia", finalmente se usó como una sola palabra para indicar a los asistentes o sirvientes que estaban a cargo de las cocinas, o tal vez guardias personales con librea negra. El significado ofensivo de "sinvergüenza", "villano" o cualquier otro término que pudiera sugerir que la persona en cuestión pertenecía al mundo criminal se remonta a finales de la década de 1730. A partir de 1784, también se utilizó como adjetivo destinado a indicar personas de "carácter inútil" y de bajo estatus social, como seguidores del campo y vagabundos. [4] [5] [6]
En las primeras décadas del siglo XVIII, Londres se destacó entre otras ciudades europeas por su belleza y mantenimiento, pero aun así tuvo que lidiar con la pobreza absoluta con la que luchaba una gran parte de sus habitantes. [7] Muchas personas ni siquiera podían permitirse un alojamiento adecuado para pasar la noche, y gastaban lo poco que habían ganado durante el día mediante la mendicidad y la caridad para pagar alojamientos de mala reputación o buscaban refugio en graneros, pajares y establos para evitar dormir. bruto. [8] En 1796, un estudio de las calles de Londres registró la existencia de más de dos mil adultos (en su mayoría mujeres) y trescientos niños cuya única forma de vida era la mendicidad; [9] Londres estaba lleno de lugares para esconderse y esto les permitió mantener ese estilo de vida durante mucho tiempo, a veces incluso años. [10] Vivir en las calles y la necesidad de sobrevivir como fuera llevó a los pobres y vagabundos a dedicarse a una amplia gama de ocupaciones no reguladas, desde las ilegales como la prostitución, hasta empleos temporales como deshollinadores o barrenderos, comida vendedores, limpiabotas o lecheras. [11] Muchos simplemente vendían lo que lograban recolectar en las calles, cambiaban de oficio según las diferentes estaciones y circunstancias, y en ocasiones aprovechaban sus profesiones para obtener caridad con su trabajo, acercándose a los transeúntes, mendigando y robando. [12] La posición que ocupaban era, pues, ambigua, situada entre la mendicidad y el servicio. Este fue el destino de muchos niños, a veces ni siquiera huérfanos, sino hijos ilegítimos nacidos fuera del matrimonio. Lo que tenían en común era que no había nadie que cuidara de ellos: estaban obligados a vestir harapos, se les privaba de alimentos y las pandillas a veces podían brindarles el apoyo que les faltaba, incluso si unirse a una generalmente significaba recurrir al crimen. [13] Daniel Defoe los describe como propensos a morir jóvenes, ya sea debido a las malas condiciones climáticas o al hambre. [14]
Thomas Coleman, de 11 o 12 años, fue arrestado el 4 de noviembre de 1730 por robar dos camisas dowlas , mientras su cómplice logró escapar. Obligado a confesar, decidió recurrir a la evidencia de King, proporcionando así al juez George Wellham una lista detallada de los crímenes y cómplices. [15] Aunque una declaración tan entusiasta probablemente tenía como objetivo evitar el procesamiento, finalmente fue llevado a juicio en Old Bailey de todos modos y absuelto el 15 de enero de 1731, [16] pero mientras tanto había logrado exponer a una banda criminal organizada. Dirigido por Katherine Collins. Coleman nombró al menos a otros 14 niños que se alojaban con él en su casa y explicó cómo los obligó a todos a robar todo lo que tuviera a mano. Luego compraba los objetos robados y se negaba a darles alojamiento si regresaban con las manos vacías. [17] Luego se acostarían en la casa de cristal cercana, que Defoe describe en su Coronel Jack :
Quienes conocen la posición de las casas de cristal, y los arcos donde se cierran las botellas después de hechas (...), saben que esos lugares donde se echan las cenizas, y donde yacen los pobres muchachos, son cavidades en el ladrillo. -trabajo, perfectamente cerrado, excepto en la entrada, y por tanto cálido. [18]
En unos pocos años, la mayoría de ellos fueron capturados y enfrentaron varios castigos diferentes, ya sea por robar, allanar la casa o vender bienes robados. [19] John Collins, el propio hijo de Katherine, ya había sido transportado después de ser declarado culpable de robo en el verano de 1729. [20] Parece haber más registros sobre la cuenta de alguien llamado Thomas Coleman, pero no hay manera de asegúrese de que se refieran a la misma persona. [21]
Las personas a las que esos niños robaban a menudo se encontraban en circunstancias ligeramente mejores, [22] y los artículos robados consistían en unos pocos metros de lino, un par de zapatos, algunos pañuelos o cualquier cosa que pudieran conseguir. [23] Durante el siglo XVIII, alrededor de 125 niños y niñas cuya edad era como máximo de catorce años fueron juzgados en Old Bailey por robo o hurto violento, 77 de los cuales fueron condenados por hurto mayor. Muy por debajo se encontraban los robos, los hurtos en determinado lugar y los hurtos en comercios, entre otros. [24] Casi la mitad de ellos fueron condenados a transporte (57 de 125), 18 fueron condenados a muerte, mientras que los demás se enfrentaron a varios castigos diferentes o, en algunos casos, a ningún castigo. [25] En aquel entonces, los niños podían ser considerados responsables de sus acciones a partir de los 7 años (aunque no eran considerados adultos hasta los 14 años) y, por lo tanto, podían sufrir diferentes tipos de castigos; [26] Sin embargo, aquellos que recibieron una sentencia de muerte tenían muchas probabilidades de obtener un perdón y, en su lugar, ser sentenciados a transporte. De hecho, no hay pruebas de que ninguno de los 16 niños y dos niñas que recibieron sentencia de muerte a lo largo del siglo XVIII haya sido ejecutado. No fue hasta 1847 que se aprobó una Ley sobre Infractores Juveniles, que permitía que los jóvenes menores de 14 años (y eventualmente 16) fueran juzgados por un tribunal especial. [27]
A principios del siglo XVIII, además de las parroquias locales (y eventualmente las escuelas de caridad), el Hospital de Cristo era el único establecimiento capaz de brindar algún tipo de protección a los huérfanos y expósitos. [28] Junto con las epidemias y las condiciones de vida inadecuadas, la actitud más tolerante hacia la violencia [29] fue un tema muy relevante: más de 130 juicios contra el infanticidio se llevaron a cabo en el Old Bailey entre 1700 y 1799, [30] y hay registros de otros casos más o menos esporádicos de violencia, como el asesinato de una joven en el otoño de 1720. [31] Estos factores contribuyeron a aumentar la ya elevada tasa de mortalidad infantil: en la tercera década de 1700, Londres parece haber sido testigo de el bautizo de aproximadamente 150.000 niños, pero en esos mismos años fueron enterrados 110.000 menores de 5 años. [32]
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Hay toda una rama de novelas que tratan sobre la realidad de los huérfanos y sus luchas cotidianas, pero Colonel Jack y Oliver Twist , escritas en 1722 y entre 1837 y 1839 respectivamente, pueden ser citadas como las más destacadas que describen la vida de unos niños ladrones. se volvió hacia. [33] Ambas historias muestran cómo sus jóvenes protagonistas, ya sean huérfanos o abandonados, se ven obligados a enfrentarse al mundo por su cuenta, y acaban ayudando a delincuentes o convirtiéndose ellos mismos en ladrones para poder sobrevivir. Oliver se arrepiente rápidamente de haber entrado en una vida delictiva e incluso es llevado a juicio injustamente por ello; [34] Muy similar es el camino que sigue el huérfano Pip en Grandes esperanzas , ya que un convicto lo asusta para que robe. Existen varias versiones teatrales y adaptaciones cinematográficas de ambas novelas de Dickens . Por el contrario, Jack se convierte en un verdadero carterista y logra salirse con la suya varias veces:
La violencia del golpe derribó al anciano, la bolsa de dinero no se le escapó inmediatamente de la mano, sino que corrí a cogerla, la agarré rápidamente, la arranqué limpiamente y eché a correr como el viento. [35]
Sus "aventuras", sin embargo, como le gusta llamarlas, comienzan a escalar hacia más violencia y amenazas, hasta que su conciencia entra en juego. Su cómplice Will desprecia su compasión y sus dudas, y lo declara no apto para sus negocios, si no está listo para llegar hasta el final si las circunstancias así lo requieren. Jack renuncia y llega incluso a devolverle el dinero a una anciana pobre a la que habían robado anteriormente, justo antes de que Will sea capturado y sentenciado a la horca. En su prefacio, Daniel Defoe lamenta las condiciones que llevan a los niños indigentes a robar por necesidad en lugar de convertirse en hombres educados y con buenos principios, y espera que sus lectores encuentren la historia instructiva. [36]
Durante las dos primeras décadas del siglo XVIII, la Sociedad para la Promoción del Conocimiento Cristiano fundó escuelas de caridad en la mayoría de las parroquias de Londres. Su objetivo era proporcionar a los niños pobres educación y ropa a un costo reducido o nulo, y abordar los problemas tanto de la pobreza infantil como del subempleo, ya que incluso intentarían ponerlos a trabajar. [37] Las condiciones en las que esos niños se vieron obligados a vivir, con poco o ningún refugio, comida y ropa, así como la confesión de Thomas Coleman, podrían haber fortalecido la creencia del Capitán Thomas Coram de que tal situación necesitaba mejorar. [38] Además, como se mencionó anteriormente, las tasas de mortalidad infantil eran extremadamente altas: sólo 26 niños de cada 100 sobrevivieron a su quinto cumpleaños, y el porcentaje relacionado con los asilos fue aún menor. [39] Coram, cuyo plan era salvar a la mayor cantidad posible, ya había estado militando durante varios años cuando finalmente se fundó su hospital de expósitos en 1741. Esta estructura ayudó a sentar las bases para los primeros procedimientos de adopción y luchó contra la mentalidad de la época, que consideraba la miseria y la vagancia un mal necesario. Además, permitía que los niños recibieran cuidados y educación, a veces a través de una familia de acogida, hasta los quince años, para que eventualmente pudieran mantenerse por sí mismos. [40] El mismo objetivo era compartido por otras fundaciones caritativas, como el Lambeth Asylum, fundado en 1758, cuyo objetivo era rescatar de las calles, educar y formar a niñas huérfanas y prostitutas arrepentidas. [41]
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