El Newbear 77-68 era un kit de piezas con el que un comprador podía construir un ordenador doméstico de primera generación basado en un microprocesador Motorola 6800. Como estaba diseñado para ser ensamblado por su propietario en casa, también era un ordenador de fabricación casera . El 77-68 fue diseñado por Tim Moore [1] y fue puesto a la venta por Bear Microcomputer Systems de Newbury , Berkshire , Inglaterra, a partir de junio de 1977. [2] Fue uno de los primeros ordenadores domésticos británicos, si no el primero, y apareció en la edición de lanzamiento de la revista Personal Computer World [3] en febrero de 1978.
El Newbear 77-68 era a la vez un ordenador doméstico y un ordenador de fabricación casera, ya que estaba diseñado no solo para ser utilizado en casa (de ahí el nombre de ordenador doméstico), sino también para ser ensamblado en casa por su propietario (de ahí el nombre de ordenador de fabricación casera).
El modelo básico 77-68 comprendía una placa de circuito impreso de 8 pulgadas cuadradas que albergaba el microprocesador, una memoria RAM estática de 256 palabras de 8 bits y los elementos esenciales en términos de entrada/salida y lógica de temporización para que funcionara un ordenador. El procesador funcionaba con un tiempo de ciclo de instrucción de alrededor de 1,25 microsegundos y la mayoría de las instrucciones se ejecutaban en un lapso de entre 3 y 7 microsegundos.
En el breve período en el que los años 77-68 representaron una tecnología económica y razonablemente actual para la informática doméstica, un activo grupo de usuarios distribuyó diseños para componentes adicionales, como tarjetas de memoria, tarjetas de visualización de vídeo e interfaces de teletipo que los entusiastas podían construir ellos mismos, y lo hicieron. Incluso era posible ejecutar BASIC . Todos los componentes para construir la máquina básica se podían comprar por alrededor de 50 libras esterlinas y los elementos adicionales se añadían más tarde. Este era un enfoque sensato en una época en la que, por ejemplo, los chips de memoria dinámica de 16K x 1 bit costaban 7 libras esterlinas cada uno y se necesitaban 8 chips más una cantidad significativa de lógica de soporte para construir una tarjeta de memoria.
El 77-68 se programó en su forma más básica con interruptores de palanca y LED . Con la operación del microprocesador suspendida en modo "HALT", se podía acceder a las palabras de memoria y observar su contenido en binario. La palabra se podía modificar directamente utilizando 8 interruptores de palanca binarios adicionales para especificar los datos necesarios. Una vez que se había "activado" un programa completo utilizando este método, la condición "HALT" se podía eliminar utilizando otro interruptor y el microprocesador buscaría una dirección en la que comenzar a ejecutar el programa en las dos últimas palabras del espacio de direcciones.
Esta técnica, llamada Acceso Directo a Memoria , era típica de muchas de las primeras computadoras que usaban memoria volátil que no conservaba su contenido cuando se apagaba la computadora. Incluso las primeras computadoras mainframe requerían que sus operadores "activaran" o "marcaran" un programa de arranque manualmente para que todo funcionara al encenderlas.
Aunque 256 palabras de memoria parecen extraordinariamente pequeñas para los estándares contemporáneos, al "cambiar" programas manualmente parecía bastante adecuado. Había espacio suficiente para crear programas que reproducían música, enviaban y recibían código morse , operaban el almacenamiento de datos en medios como un reproductor de casetes e incluso ofrecían experiencias de juego (aunque estas requerían mucha imaginación por parte del usuario).
Ampliado con memoria adicional, el 77-68 era bastante capaz de ejecutar software como el intérprete TSC BASIC y los usuarios escribieron software que ofrecía una amplia gama de aplicaciones en una época en la que incluso los procesadores de texto eran una novedad y las hojas de cálculo eran en gran medida desconocidas.
Para muchos pioneros de los ordenadores domésticos, las máquinas primitivas como la 77-68 ofrecían una emoción difícil de describir para una generación que ha crecido con una tecnología mucho más potente en todas partes. La sensación de poder construir algo a partir de componentes básicos inertes, escribir un programa y ver cómo un conjunto de componentes que habían estado separados "cobraban vida" en conjunto para hacer algo pequeño pero útil era muy emocionante. Era una época en la que era muy posible que un no especialista comprendiera todos los aspectos del ordenador que había construido y máquinas como la 77-68 ofrecían a una generación la oportunidad de poseer y experimentar con uno por primera vez. Aunque se desconoce la cantidad de kits vendidos y construidos y la cantidad de sistemas que aún están en funcionamiento, uno de los sistemas ilustrados en este artículo se encuentra ahora en el Museo de la Computación de Swindon , Inglaterra .