La batalla de Neuve Chapelle (10-13 de marzo de 1915) tuvo lugar durante la Primera Guerra Mundial en la región francesa de Artois . El ataque tenía como objetivo provocar una ruptura en las líneas alemanas, que luego sería aprovechada para atacar la cresta de Aubers y posiblemente Lille . También se planeó un asalto francés en la cresta de Vimy , en la meseta de Artois, para amenazar los cruces de carreteras, ferrocarriles y canales en La Bassée desde el sur, mientras los británicos atacaban desde el norte. Los atacantes británicos atravesaron las defensas alemanas en un saliente en el pueblo de Neuve-Chapelle, pero no pudieron aprovechar el éxito.
Si el Décimo Ejército francés capturaba la cresta de Vimy y el extremo norte de la meseta de Artois, desde Lens hasta La Bassée, mientras el Primer Ejército tomaba la cresta de Aubers desde La Bassée hasta Lille, un avance adicional de 10 a 15 millas (16 a 24 km) cortaría las carreteras y vías férreas utilizadas por los alemanes para abastecer a las tropas en el saliente de Noyon desde Arras al sur hasta Reims . La parte francesa de la ofensiva fue cancelada cuando los británicos no pudieron relevar al IX Cuerpo francés al norte de Ypres , que tenía previsto moverse hacia el sur para el ataque y la contribución del Décimo Ejército se redujo al apoyo de su artillería pesada.
El Royal Flying Corps (RFC) realizó fotografías aéreas , a pesar del mal tiempo, lo que permitió cartografiar el frente de ataque a una profundidad de 1.500 yardas (1.400 m) por primera vez y distribuir 1.500 copias de mapas a escala 1:5.000 a cada cuerpo. La batalla fue la primera ofensiva británica deliberadamente planificada y mostró la forma que tomó la guerra de posiciones durante el resto de la guerra en el frente occidental . Se logró la sorpresa táctica y una irrupción, después de que el Primer Ejército preparara el ataque con gran atención al detalle. Después del primer ataque programado, retrasos inesperados ralentizaron el ritmo de las operaciones y el mando se vio socavado por fallos de comunicación. La cooperación entre infantería y artillería se rompió cuando el sistema telefónico dejó de funcionar y los alemanes tuvieron tiempo de enviar refuerzos y cavar una nueva línea.
Los británicos intentaron renovar el avance atacando donde el asalto original había fracasado, en lugar de reforzar el éxito, y se hizo necesario un nuevo ataque con la misma preparación detallada que el primer día. Un gran contraataque alemán por parte de veinte batallones de infantería ( aproximadamente 16.000 hombres ) a primera hora del 12 de marzo fue un costoso fracaso. Sir Douglas Haig , el comandante del Primer Ejército, canceló los ataques posteriores y ordenó que se consolidara el terreno capturado, como preparación para un nuevo ataque más al norte. Una grave escasez de munición de artillería hizo imposible otro ataque, aparte de un esfuerzo local de la 7.ª División , que fue otro costoso fracaso. Los alemanes reforzaron las defensas frente a los británicos y aumentaron el número de tropas en la zona. Una consecuencia de la batalla fue que los franceses se volvieron cautamente optimistas de que las fuerzas británicas podrían ser fiables en operaciones ofensivas.
A pesar del mal tiempo, las primeras etapas de la batalla fueron extremadamente bien para los británicos. El RFC rápidamente aseguró el dominio aéreo y comenzó a bombardear los ferrocarriles y las reservas alemanas en el camino. [1] A las 7:30 am del 10 de marzo, los británicos comenzaron un bombardeo de artillería de treinta y cinco minutos por noventa cañones de campaña de 18 libras del Cuerpo Indio y el IV Cuerpo , en el alambre alemán que fue destruido en diez minutos. Las quince baterías de cañones de campaña de 18 libras restantes, seis baterías de asedio de obuses de 6 pulgadas y seis baterías de obuses QF de 4,5 pulgadas , con sesenta obuses, dispararon contra las trincheras alemanas de primera línea. Las trincheras tenían 3 pies (0,91 m) de profundidad, con parapetos de 4 pies (1,2 m) de alto, pero no pudieron resistir un bombardeo de obuses. La 1.ª División canadiense en Fleurbaix , varios kilómetros al noreste de Neuve Chapelle, proporcionó apoyo de artillería y fuego de ametralladora como distracción para evitar que los alemanes reforzaran el sector. [2] [3] El bombardeo de artillería fue seguido por un asalto de infantería a las 8:05 am [4]
La Brigada Garhwal de la División Meerut del Cuerpo Indio atacó con los cuatro batallones en un frente de 600 yardas (550 m), desde Port Arthur hasta Pont Logy. A la derecha, el ataque colapsó rápidamente, ambas compañías perdieron la dirección y viraron hacia la derecha. El ataque se enfrentó a una parte de las defensas alemanas que no había sido bombardeada por la artillería y antes de que se dieran cuenta del error, las dos compañías de apoyo siguieron el ejemplo. Las tropas indias se abrieron paso a través del alambre alemán y tomaron 200 yardas (180 m) de la trinchera del frente alemán, a pesar de muchas bajas. Los tres batallones de Lahore a la izquierda avanzaron en líneas de pelotón a cincuenta pasos de distancia, cruzando rápidamente los 200 yardas (180 m) de tierra de nadie, invadieron a la infantería alemana y avanzaron hacia la trinchera de apoyo alemana; el ataque duró solo quince minutos. Las compañías líderes avanzaron entonces más allá de la carretera Port Arthur-Neuve Chapelle sin esperar la preparación de artillería prevista de treinta minutos y tomaron el pueblo a las 9:00 a. m. junto con 200 prisioneros y cinco ametralladoras. [6]
Se había creado una brecha de 230 m debido a la pérdida de dirección a la derecha, donde la guarnición alemana había sido severamente bombardeada, pero los supervivientes, unos dos pelotones de la 10.ª Compañía, Regimiento de Infantería 16, siguieron luchando. Se organizó un nuevo ataque británico desde el norte, al que se uniría la Brigada Garhwal con un asalto frontal. Las tropas alemanas se infiltraron hacia el norte antes de ser obligadas a retroceder por bombarderos (los guardias granaderos se habían opuesto a que los lanzagranadas especializados usurparan su nombre) y cargas de bayoneta, pero los alemanes detuvieron el ataque indio a 180 m al sur de la carretera Port Arthur-Neuve Chapelle. [7] Haig ordenó más ataques ese día, con resultados igualmente decepcionantes. [6]
Las defensas alemanas en el centro fueron rápidamente superadas en un frente de 1.500 m y Neuve Chapelle fue capturada a las 10:00 am [8] A petición de Haig, el comandante en jefe británico, el mariscal de campo Sir John French , liberó a la 5.ª Brigada de Caballería para explotar el esperado avance . [9] A la izquierda del ataque, dos compañías del Batallón Jäger 11 (con unos 200 hombres y una ametralladora) retrasaron el avance durante más de seis horas hasta que se vieron obligadas a retirarse, lo que no dejó tiempo para reanudar el avance. [10] Aunque la fotografía aérea había sido útil, no fue suficiente para identificar de manera eficiente los puntos fuertes alemanes. Las comunicaciones primitivas también significaron que los comandantes británicos no habían podido mantenerse en contacto entre sí, la batalla se descoordinaron y esto interrumpió la entrega de suministros. [9] El 12 de marzo, el 6.º Ejército ( príncipe heredero Rupprecht ) contraatacó; El intento fracasó, pero obligó a los británicos a utilizar la mayor parte de su munición de artillería; la ofensiva británica se pospuso el 13 de marzo y se abandonó dos días después. [11]
La batalla de Neuve Chapelle demostró que las defensas de trincheras podían ser violadas si el ataque se preparaba cuidadosamente y se disimulaba para lograr al menos una sorpresa local. Después del shock inicial, los defensores alemanes se recuperaron, al mismo tiempo que los atacantes se vieron acosados por retrasos, pérdida de comunicación y desorganización. En su informe de finales de marzo, el mayor general John Du Cane escribió que el sistema de mando del Primer Ejército se desintegró después de la captura de Neuve Chapelle. Aunque Haig afirmó que había dejado clara su intención a sus subordinados, sintió que no habían comprendido el "espíritu" del plan y no habían seguido adelante cuando se habían capturado los objetivos iniciales. Uno de los subordinados afirmó más tarde que seguir adelante era inútil debido a la falta de munición. [12]
El sistema telefónico británico resultó vulnerable al fuego de artillería alemán y el movimiento de tropas a lo largo de las trincheras de comunicación se retrasó mucho más de lo que esperaban las expectativas más pesimistas. El equilibrio entre ataque y defensa se reanudó rápidamente, y sólo pudo ser alterado por otro ataque improvisado, después de un retraso por preparación que dio a los defensores el mismo tiempo para reorganizarse. Se descubrió que el frente de ataque había sido lo suficientemente amplio como para superar el pequeño número de reservas alemanas, pero los atacantes no habían recibido órdenes de ayudar a las unidades que se habían quedado retenidas. Se enviaron refuerzos británicos para renovar los ataques fallidos en lugar de reforzar los exitosos. Un pequeño número de tropas alemanas en puntos fuertes y trincheras aisladas habían podido mantener un volumen de fuego de armas ligeras suficiente para detener el avance de un número mucho mayor de atacantes. [13]
La batalla no tuvo ningún efecto estratégico, pero demostró que los británicos eran capaces de montar un ataque organizado, después de varios meses invernales de guerra estática. Recuperaron unos 2 km de terreno. En 1961, Alan Clark escribió que las relaciones con los franceses habían mejorado, porque los comandantes británicos se habían mostrado dispuestos a ordenar ataques sin importar las pérdidas y citó al general de brigada John Charteris :
... Inglaterra tendrá que acostumbrarse a pérdidas mucho mayores que las de Neuve Chapelle antes de que podamos aplastar finalmente al ejército alemán. [14]
En 2004, George Cassar calificó la batalla como un éxito táctico británico, pero que las intenciones estratégicas no se habían cumplido. [15] Jack Sheldon fue menos elogioso y escribió que, aunque el ataque había conmocionado al 6.º Ejército, éste modificó rápidamente sus tácticas defensivas y que los británicos también se habían sorprendido de que un ataque tan cuidadosamente planeado hubiera fracasado después del primer día. Sheldon calificó el análisis británico de la batalla de "fanfarronería" y escribió que Joseph Joffre , el comandante francés, elogió los resultados del primer día y luego desestimó la importancia del ataque " Mais ce fut un succès sans lendemain " (Pero fue un éxito que no condujo a nada). [16] Los ejércitos alemán y francés comenzaron a revisar su baja opinión de la BEF, ya que los alemanes habían asumido que los británicos permanecerían a la defensiva para liberar a las tropas francesas y se habían arriesgado a mantener la menor cantidad posible de tropas frente a los británicos. Las defensas alemanas se reforzaron apresuradamente y se trajeron más tropas para guarnecerlas. Los franceses también esperaban que las tropas británicas sólo liberaran a los soldados franceses de las zonas tranquilas y que la participación británica en los ataques franceses fuera una actividad secundaria. Después de la batalla, los comandantes franceses hicieron un mayor esfuerzo para cooperar con la BEF y planificar un ataque combinado desde Arras hasta Armentières . [17]
El gasto de munición de artillería en el primer día había consumido alrededor del 30 por ciento de la munición de los cañones de campaña en el Primer Ejército, lo que equivalía a 17 días de producción de proyectiles por cañón. [18] Después de la batalla, French informó al mariscal de campo Lord Kitchener , el Secretario de Estado británico para la Guerra, que la fatiga y la escasez de munición habían obligado a suspender la ofensiva. El 15 de marzo, French abandonó la ofensiva porque el suministro de munición para cañones de campaña era inadecuado. Las noticias de la escasez de munición llevaron a la Crisis de los Proyectiles de 1915 que, junto con la renuncia del almirante Fisher por el ataque naval a los Dardanelos , derribó al gobierno liberal . El primer ministro H. H. Asquith formó un nuevo gobierno de coalición y nombró a David Lloyd George como Ministro de Municiones . Fue un reconocimiento de que toda la economía tendría que adaptarse a la guerra, si los Aliados iban a prevalecer en el Frente Occidental. La batalla también afectó al pensamiento táctico británico con la idea de que las ofensivas de infantería acompañadas de bombardeos de artillería podrían romper el estancamiento de la guerra de trincheras . [19]
Los británicos sufrieron 7.000 bajas y el Cuerpo Indio 4.200 de los 40.000 soldados en la ofensiva. La 7.ª División sufrió 2.791 bajas, la 8.ª División 4.814, la División Meerut 2.353 y la División Lahore 1.694. [20] En 2010, Humphries y Maker registraron las bajas alemanas del 9 al 20 de marzo en aproximadamente 10.000 hombres; en 2018, Jonathan Boff escribió que los británicos sufrieron 12.592 bajas y que la estimación oficial de la historia alemana de "casi 10.000 hombres" estaba más cerca de los 8.500, según los registros del 6.º Ejército y el diario que llevaba el príncipe heredero Rupprecht. [21] La 6.ª División de Reserva Bávara sufrió 6.017 bajas del 11 al 13 de marzo, el 21.º Regimiento de Infantería de Reserva Bávara 1.665 bajas, el 14.º Regimiento de Infantería del VII Cuerpo sufrió 666 bajas del 7 al 12 de marzo y el 13.º Regimiento de Infantería 1.322 bajas del 6 al 27 de marzo. [20] Durante su asalto de distracción en apoyo de la ofensiva principal, la 1.ª División Canadiense sufrió 300 bajas, casi 100 de ellas mortales. [22]
El monumento conmemorativo indio de Neuve-Chapelle conmemora a 4.700 soldados y trabajadores indios que murieron en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial y no tienen tumbas conocidas; la ubicación fue elegida porque fue en la batalla de Neuve Chapelle que el Cuerpo Indio libró su primera gran acción ofensiva. [23] Las tumbas de guerra del Cuerpo Indio y del Cuerpo de Trabajo Indio se encuentran en Ayette , Souchez y Neuve-Chapelle . [24] Junto con el Cuerpo Indio, la batalla fue la primera gran batalla de la Fuerza Expedicionaria Canadiense . [a]
