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La rata de bosque de patas oscuras ( Neotoma fuscipes ) es una especie de roedor nocturno de la familia Cricetidae . [2] Se les llama comúnmente "ratas de carga" o "ratas comerciales" y construyen grandes guaridas abovedadas que pueden alcanzar varios pies de altura. Los coyotes y otros depredadores intentarán aprovecharse de estos roedores arrasando las guaridas, pero el gran volumen de material suele ser disuasivo. De vez en cuando, las ratas de bosque de patas oscuras construyen guaridas satélite en los árboles. Aunque estos animales son solitarios, excepto en la época de apareamiento (cuando son más vulnerables a la depredación ), las guaridas se encuentran frecuentemente en grupos de hasta varias docenas, formando "comunidades" aproximadas. El sistema de apareamiento en esta especie parece ser variable, siendo la promiscuidad más generalizada en densidades de población altas y la monogamia en densidades más bajas. [3]
Son similares en apariencia a las especies de ratas comunes Rattus rattus y Rattus norvegicus , pero con orejas y ojos más grandes, pelajes más suaves y colas peludas. El ratón de California, Peromyscus californicus , que tiene una distribución similar, a veces se encuentra viviendo en guaridas de ratas de bosque. Las guaridas contienen un nido y una o más cámaras de "despensa" que se utilizan para almacenar hojas y nueces para consumo futuro. La fórmula dental de Neotoma fuscipes es 1.0.0.31.0.0.3 × 2 = 16 . [4]
La especie se encuentra en México y Estados Unidos . Las ratas carpinteras se encuentran desde Oregón hasta la parte norte de Baja California. Se encuentran a lo largo de la costa del Pacífico, al oeste de los desiertos y de la Gran Cuenca. [4] [5] Las ratas de bosque se pueden encontrar cerca de arroyos y en bosques de enebros y bosques mixtos de coníferas. Prefieren vivir en áreas de chaparral con una densa cobertura del suelo porque estas áreas ofrecen un suministro constante de alimentos y protección contra los depredadores, así como una gran cantidad de materiales para construir casas. [5] [6] En el noreste de California, las ratas del bosque pueden sobrevivir en bordes y lechos de lava con suficiente cobertura vegetal. [5]
Las ratas de bosque de patas oscuras son principalmente herbívoras, pero comen insectos, especialmente gusanos de la harina y grillos, si se les ofrecen; comen una variedad de esquejes de ramas, hojas, frutas y nueces. [7] Las ratas carpinteras almacenan esquejes de comida en sus nidos; con nidos con un promedio de 4,5 especies de vegetación herbívora, aunque tienden a tener una fuente de alimento dominante que constituye la mayoría de los esquejes, se prefiere el roble ( Quercus ) si está disponible. [4] Si bien la mayoría de las ratas del bosque son generalistas del hábitat y comen muchas variedades de plantas, existe evidencia de especialización local en las dietas. [8] Por ejemplo, se han observado diferencias significativas en las dietas de las ratas de bosque que viven a sólo un kilómetro de distancia: un grupo que vive en bosques de enebros muestra preferencia por el enebro occidental y el otro, en bosques mixtos de coníferas, que subsiste principalmente con cedro de incienso. [8]
Las ratas de bosque son presas de búhos, coyotes, halcones, comadrejas, zorrillos, serpientes y gatos. Estos depredadores, junto con los humanos, mantienen bajo control las poblaciones de ratas del bosque. [4] [7] [9] [10]
Si un depredador ataca el nido de una rata carpintera, ésta puede refugiarse en otro nido cercano. Las ratas carpinteras se alertan mutuamente de los depredadores cercanos moviendo sus colas. [11]
Las ratas torcaces construyen nidos extensos en los árboles, en el suelo y en acantilados con densa vegetación o cubierta de rocas. Los nidos de forma cónica pueden medir entre dos y ocho pies de alto y están hechos de palos, cortezas y diversos materiales vegetales. Un nido puede albergar generaciones sucesivas de ratas de bosque, y las crías se añaden a los nidos, haciéndolos más grandes. Los nidos pueden tener muchas habitaciones utilizadas para almacenamiento de alimentos, descanso, guarderías y protección. Los nidos se pueden construir en lugares hostiles e inaccesibles, como matorrales espinosos o parches de robles venenosos. [4] [7] Un estudio sugiere que se ha descubierto que las ratas de California de patas oscuras colocan selectivamente hojas de laurel de California ( Umbellularia ) alrededor de los bordes de sus nidos dentro de sus basureros para controlar los niveles de ectoparásitos como las pulgas. [12] Las hojas contienen compuestos orgánicos volátiles que son tóxicos para las larvas de pulgas. Entre los terpenos más tóxicos para las larvas de pulgas en las hojas de laurel se encuentran la umbellelona , el cineol y el cimeno . [13] Se cree que las ratas de bosque han desarrollado esta adaptación conductual para hacer frente al estrés ambiental planteado por los ectoparásitos. [13]
Un estudio encuentra que el nido materno de una rata carpintera es una parte integral de sus hábitos de anidación. Cuando su madre mueve los nidos, las ratas de bosque que permanecen en el nido materno tienen más posibilidades de sobrevivir que las ratas de bosque que siguen a su madre a su nuevo nido. Las ratas carpinteras se trasladan al nido vacío y viable más cercano a su nido materno y se asientan permanentemente después de al menos dos movimientos. A menudo regresan al nido materno para visitarlo. [6]