Neerja Bhanot (7 de septiembre de 1963 - 5 de septiembre de 1986) [1] [2] fue una azafata de vuelo india . El 5 de septiembre de 1986, salvó a un gran número de pasajeros a bordo del vuelo 73 de Pan Am , que había sido secuestrado por cuatro terroristas de la Organización Abu Nidal después de que hiciera escala en el Aeropuerto Internacional Jinnah en Karachi , Pakistán. Aproximadamente 17 horas después del enfrentamiento, después de que ella abrió una puerta de salida de emergencia y comenzó a ayudar a los pasajeros a escapar del avión, Neerja fue asesinada a tiros por los secuestradores. Poco después, el Grupo de Servicios Especiales de Pakistán irrumpió en el avión y capturó a todos los secuestradores.
Póstumamente, Bhanot se convirtió en la primera mujer en recibir este premio y, hasta 2003, la receptora más joven del Ashoka Chakra , el mayor galardón al valor en tiempos de paz de la India . También recibió el Tamgha-e-Pakistan , el cuarto premio civil más importante de Pakistán, además de varios galardones de los Estados Unidos . [2] [3] Su vida y sus acciones humanitarias inspiraron la película biográfica india en hindi de 2016 Neerja , dirigida por Ram Madhvani y protagonizada por la actriz Sonam Kapoor .
Neerja Bhanot nació el 7 de septiembre de 1963 en Chandigarh , India, en una familia hindú brahmán punjabi del clan Bhanot . [4] [5] Era hija de Harish Bhanot, un periodista radicado en Bombay, y Rama Bhanot. Tenía dos hermanos, Akhil y Aneesh Bhanot. [6] Recibió su educación temprana en Sacred Heart Senior Secondary School en Chandigarh. Cuando la familia se mudó a Bombay , continuó sus estudios en Bombay Scottish School y luego se graduó de St. Xavier's College, Bombay . [1] Fue en Bombay donde fue vista por primera vez para un trabajo de modelo que comenzó su carrera como modelo. [7] Era una gran fanática del actor Rajesh Khanna y solía referirse a citas de sus películas a lo largo de su vida. [8]
Su padre, Harish Bhanot, trabajó como periodista en el Hindustan Times durante más de 30 años y murió el día de Año Nuevo de 2008 en Chandigarh a la edad de 86 años. [9] Su madre murió el 5 de diciembre de 2015 a la edad de 86 años . [10]
Bhanot solicitó un trabajo como azafata en Pan Am cuando, en 1985, la compañía decidió tener una tripulación de cabina compuesta exclusivamente por indios para sus rutas de Frankfurt a la India . Tras ser seleccionada, se fue a Miami (Florida) para formarse como azafata, pero regresó como sobrecargo . [1] [11]
Bhanot era el sobrecargo de vuelo principal del vuelo 73 de Pan Am , un Boeing 747 que volaba de Bombay a Nueva York vía Karachi y Frankfurt , que fue secuestrado por cuatro fedayines palestinos el 5 de septiembre de 1986. El avión transportaba 380 pasajeros y 13 miembros de la tripulación. Los fedayines querían volar a Chipre con el objetivo de liberar a los prisioneros paquistaníes en Chipre. Bhanot pudo alertar a la tripulación de cabina tan pronto como los secuestradores abordaron el avión, y como el avión estaba en la plataforma , la tripulación de cabina de tres miembros del piloto, el copiloto y el ingeniero de vuelo huyeron del avión a través de una escotilla superior en la cabina. Como miembro de la tripulación de cabina de mayor antigüedad, Bhanot se hizo cargo de la situación dentro del avión. [11] [12] [13]
Los secuestradores eran parte de la Organización Abu Nidal , una organización terrorista palestina respaldada por Libia ; tenían como objetivo a los estadounidenses y los activos estadounidenses. En los primeros minutos del secuestro, identificaron a un ciudadano indio-estadounidense, lo arrastraron hasta la salida, lo mataron a tiros y arrojaron su cuerpo desde el avión. Luego, los terroristas ordenaron a Bhanot que recogiera los pasaportes de todos los pasajeros para poder identificar a los otros estadounidenses a bordo. Ella y los otros asistentes bajo su cargo escondieron los pasaportes de los 43 estadounidenses restantes a bordo, algunos debajo de un asiento y el resto en un conducto de basura para que los secuestradores no pudieran diferenciar entre pasajeros estadounidenses y no estadounidenses. [11] [12] [14]
Después de 17 horas, los secuestradores abrieron fuego y detonaron explosivos. Bhanot abrió una de las puertas del avión y, aunque podría haber sido la primera en saltar y huir del avión, no lo hizo y, en cambio, comenzó a ayudar a los demás pasajeros a escapar. Según un pasajero superviviente, "estaba guiando a los pasajeros hacia la salida de emergencia. Fue entonces cuando los terroristas dispararon constantemente por temor a un ataque de comando. Vieron a Neerja tratando sin descanso de ayudar a tres niños no acompañados, entre otros, a salir y fue entonces cuando la agarraron por el pelo y le dispararon a quemarropa ". [15] Un niño a bordo, que entonces tenía siete años, se convirtió en capitán de una importante aerolínea y ha declarado que Bhanot ha sido su inspiración y que le debe todos los días de su vida. [16] Fue reconocida internacionalmente como "la heroína del secuestro" y se convirtió en la ganadora más joven del Premio Ashoka Chakra , el premio a la valentía más prestigioso de la India en tiempos de paz. [11] [12] [13]
Además de salvar las vidas de muchos rehenes, Bhanot también ayudó a evitar que el avión despegara. Recibió póstumamente múltiples premios por su valentía del Gobierno de los Estados Unidos y el Tamgha-e-Pakistan de Pakistán , un premio otorgado por mostrar una gran bondad humana. [12] [17]
Por su valentía, el Gobierno de la India le otorgó póstumamente a Bhanot el Premio Ashoka Chakra , el mayor galardón de la India por su valentía frente al enemigo en tiempos de paz. Fue la ganadora más joven en ese momento y la primera mujer en recibir este premio. [1] [18] [19] En 2004, el Servicio Postal de la India emitió un sello en su memoria. [20] [21]
Su lealtad hacia los pasajeros del avión en peligro será por siempre un tributo duradero a las mejores cualidades del espíritu humano.
—Cita de Ashoka Chakra [1]
Tras su muerte, su familia creó el Neerja Bhanot Trust con el dinero del seguro. El fideicomiso otorga dos premios cada año: uno para un miembro de la tripulación de vuelo, en todo el mundo, que actúa más allá de lo que le corresponde por su deber y otro, el Premio Neerja Bhanot , para una mujer india que, al enfrentarse a una injusticia social, afrontó valientemente la situación y ayudó a otras mujeres en situaciones sociales similares. El premio incluye una suma de 150.000 INR (aproximadamente 2.000 dólares estadounidenses), un trofeo y una mención. [11] [22] [23]
El hermano de Bhanot, Aneesh, fue a Washington, DC , en 2005 para recibir el "Premio Justicia para los Crímenes" que se le otorgó póstumamente como parte de la Semana Anual de los Derechos del Delito en una ceremonia celebrada en la oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito de Columbia. [24] En 2006, ella y los otros asistentes de vuelo del vuelo 73 de Pan Am y el director de vuelo de Pan Am para Pakistán recibieron el premio al Valor Especial del Departamento de Justicia de los Estados Unidos . [17]
La Casa Bhanot de la Escuela Austrey recibió su nombre en su honor. [25] [26]
El 2 de julio de 2016, se le otorgó el Premio Bharat Gaurav en una ceremonia celebrada en la Cámara de los Comunes, el Parlamento del Reino Unido en Londres, Inglaterra. [27]
El 30 de mayo de 2018, la Universidad de Panjab inauguró el albergue Neerja Bhanot (dormitorio) en el campus universitario de Chandigarh. El albergue ofrece alojamiento a más de 350 estudiantes mujeres. [28]
