La catástrofe de Nedelin o desastre de Nedelin , conocida en Rusia como Catástrofe en el Cosmódromo de Baikonur ( ruso : Катастрофа на Байконуре , romanizado : Katastrofa na Baikonure ), fue un accidente en la plataforma de lanzamiento ocurrido el 24 de octubre de 1960 en el Cosmódromo de Baikonur en el Kazajstán soviético . Mientras se preparaba un prototipo del misil balístico intercontinental R-16 para un vuelo de prueba, se produjo una explosión cuando el motor de la segunda etapa se encendió accidentalmente, matando a un número indeterminado de personal militar y técnico que trabajaba en los preparativos. A pesar de la magnitud del desastre, la información fue suprimida durante muchos años y el gobierno soviético no reconoció el suceso hasta 1989. Con más de 54 víctimas, es el desastre más mortífero en la historia de la exploración espacial . La catástrofe lleva el nombre del mariscal jefe de artillería Mitrofan Ivanovich Nedelin , quien era el jefe del programa de desarrollo del R-16 y murió en la explosión.
El 23 de octubre de 1960, el prototipo de misil balístico intercontinental R-16 había sido instalado en la plataforma de lanzamiento 41 ( ruso : стартовая позиция 41 ) en espera de las pruebas finales antes del lanzamiento. El misil tenía más de 30 metros (98 pies) de largo, 3,0 metros (9,8 pies) de diámetro y un peso de lanzamiento de 141 toneladas. El cohete fue alimentado con el par hipergólico de UDMH como combustible y una solución saturada de N2oh4en ácido nítrico como oxidante, apodado " veneno del diablo ", que se utilizó debido a las altas temperaturas de ebullición y, por tanto, a la facilidad de almacenamiento del combustible y del oxidante, a pesar de ser extremadamente corrosivo y tóxico. Estos riesgos se tuvieron en cuenta en los requisitos de seguridad de los procedimientos de lanzamiento, pero la insistencia de Nedelin en lograr un lanzamiento de prueba antes del aniversario de la Revolución Bolchevique del 7 de noviembre de 1960 resultó en una presión extrema en el cronograma, en un contexto de importantes dificultades de ingeniería emergentes. [1] [2] Finalmente, las pruebas previas al lanzamiento comenzaron a superponerse con los preparativos del lanzamiento. [2]
Un cortocircuito en el secuenciador principal reemplazado provocó que el motor de la segunda etapa se encendiera mientras se probaba antes del lanzamiento. Esto detonó los tanques de combustible de la primera etapa directamente debajo, provocando una explosión que destruyó el misil. Antes de buscar refugio, el operador de cámara activó de forma remota cámaras automáticas colocadas alrededor de la plataforma de lanzamiento que filmaron la explosión en detalle.
Las personas que se encontraban cerca del cohete fueron incineradas instantáneamente; los que estaban más lejos murieron quemados o envenenados por los vapores tóxicos de los componentes del combustible. Andrei Sajarov describió muchos detalles: Tan pronto como el motor se encendió, la mayoría del personal corrió hacia el perímetro, pero quedaron atrapados dentro de la valla de seguridad y luego envueltos en la bola de fuego de combustible ardiendo. La explosión incineró o asfixió a Nedelin, un alto asesor, el principal diseñador de guías de misiles de la URSS y más de 70 oficiales e ingenieros más. Otros murieron más tarde por quemaduras o envenenamiento. [3] [2] [4] [1] El diseñador de misiles Mikhail Yangel sobrevivió sólo porque había salido a fumar un cigarrillo detrás de un búnker a unos cientos de metros de distancia, pero aun así sufrió quemaduras. [3] [5]
Se desconoce el número exacto de muertos por la explosión. La primera información occidental sobre el accidente a través de la agencia de noticias italiana Continentale en diciembre de 1960 decía que 100 personas murieron, [6] mientras que The Guardian informó en 1965, citando información del espía Oleg Penkovsky que había pasado información a Occidente, que tantas ya que 300 habían muerto. [7] La Unión Soviética sólo dijo que un "número significativo" había muerto cuando reconoció por primera vez el incidente en un artículo de Ogoniok de 1989 , [8] pero más tarde ese mismo año, el gobierno estimó el número de muertos en 54. [9] El número de muertos estimado más reciente, publicado por Roscosmos en el 50 aniversario del accidente y originado por el ingeniero de la agencia Boris Chertok , fue que habían muerto 126 personas, pero la agencia matizó el número diciendo que el número real podría estar entre 60 y 150 muertos. [10]
Nikita Khrushchev impuso inmediatamente un completo secreto sobre los acontecimientos del 24 de octubre de 1960 . Un comunicado de prensa decía que Nedelin había muerto en un accidente aéreo y se recomendó a las familias de los otros ingenieros que dijeran que sus seres queridos habían muerto por la misma causa. Jruschov también ordenó a Leonid Brezhnev que encabezara una comisión de investigación y fuera al lugar. [11] Entre otras cosas, la comisión encontró que había muchas más personas presentes en la plataforma de lanzamiento de las que deberían haber estado; se suponía que la mayoría estaban seguras fuera del sitio en búnkeres. [11]
Cuando Brezhnev llegó al campo de tiro el 25 de octubre de 1960, dijo: "¡Camaradas! No pretendemos procesar a nadie; vamos a investigar las causas y tomar medidas para recuperarnos del desastre y continuar las operaciones". [12] A pesar de esto, IA Doroshenko fue responsabilizada por el evento. [13]
Después, cuando Nikita Khrushchev le preguntó a Yangel: "¿Pero por qué sigues vivo?", Yangel respondió con voz temblorosa: "Te fuiste a fumar. Todo es culpa mía". Más tarde, Yangel sufrió un ataque cardíaco y estuvo sin trabajar durante meses. [14] [15]
Después de que el comité presentó su informe, el programa R-16 se reanudó en enero de 1961 con el primer vuelo exitoso el 2 de febrero de 1961. [16] El retraso del R-16 estimuló a la URSS hacia el desarrollo de misiles balísticos intercontinentales más efectivos y provocó la decisión de Khrushchev de instalar misiles balísticos de alcance intermedio (IRBM) en Cuba . Antes del desastre, Yangel tenía la ambición de desafiar a Sergei Korolev como líder del programa espacial tripulado , pero se le indicó que se centrara en el R-16. [ cita necesaria ]
En la primera mitad de la década de 1960 se erigió un monumento a las víctimas de la prueba en el parque de Baikonur y todavía lo visitan los funcionarios del RKA antes de cualquier lanzamiento tripulado. [17]
Otro accidente fatal , con el misil R-9 , ocurrió en Baikonur exactamente tres años después de la catástrofe de Nedelin, lo que provocó que el 24 de octubre fuera conocido como el "Día Negro" de Baikonur. Desde entonces no se ha intentado ningún lanzamiento en esa fecha en Baikonur. [18]
Un comunicado de prensa afirmaba que Nedelin había muerto "en un accidente aéreo mientras cumplía una misión no revelada". [19] [20] La agencia de noticias italiana Continentale informó por primera vez el 8 de diciembre de 1960, a partir de fuentes no reveladas, que el mariscal Nedelin y 100 personas habían muerto en la explosión de un cohete. [21] The Guardian informó el 16 de octubre de 1965 que el espía capturado Oleg Penkovsky había confirmado detalles del accidente del misil, [7] y el científico exiliado y disidente soviético Zhores Medvedev proporcionó más detalles en 1976 en la revista semanal británica New Scientist . [22] [23] Sin embargo, no fue hasta el 16 de abril de 1989 que la Unión Soviética reconoció los hechos, con un informe que apareció en la revista semanal Ogoniok . [8] [24]
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