El escarabajo carroñero americano ( Necrophila americana , [1] anteriormente Silpha americana ) es un escarabajo norteamericano de la familia Silphidae . Pone sus huevos y sus larvas consumen carne cruda (especialmente la de animales muertos) y hongos. Las larvas y los adultos también consumen larvas de mosca y larvas de otros escarabajos carroñeros que compiten por las mismas fuentes de alimento que sus larvas. [2] [3] Prefieren vivir en hábitats pantanosos y boscosos. [4] [5] Necrophila americana emerge de su estado larvario a principios del verano. [6] El abejorro cuco P. ashtoni muestra un gran mimetismo con el escarabajo carroñero americano. [7] Son importantes en estudios forenses debido a su tendencia a prosperar en cadáveres grandes. [8]
Necrophila americana se distingue por tener un cuerpo relativamente grande, ampliamente redondeado y aplanado con un pronoto amarillo . Es el único sílfide norteamericano con un pronoto mayoritariamente amarillo y es la única especie de Necrophila que se encuentra en América del Norte, como todas las demás especies se encuentran en Asia. Existe dimorfismo sexual , teniendo los machos los ápices elitrales redondeados y las hembras los ápices más prolongados. Por lo general, miden entre 12 y 22 milímetros de largo. Las larvas se pueden caracterizar por su color negro, urogomphi de dos segmentos y la presencia de numerosas placas en el área sensorial del segundo segmento antenal. [9]
El escarabajo vive en América del Norte, al este de las Montañas Rocosas . Su límite sur es desde el este de Texas hasta Florida y el límite norte es desde Minnesota hasta el sureste de Canadá , incluidos Nuevo Brunswick y Maine . [3]
Se han encontrado densas poblaciones de N. americana en las zonas orientales de Kansas. Se informó que más de la mitad de los 140 especímenes recolectados (65%) se encontraron en áreas boscosas, mientras que el 25% se encontró en áreas marginales de bosques. A menudo se encuentran en campos abiertos, aunque rara vez se encuentran en prados abiertos. [10] Sin embargo, también se ha demostrado que en hábitats con árboles presentes, los escarabajos prefieren hábitats húmedos y cubiertos de árboles gruesos, a diferencia de los prados o campos. [4]
Otros estudios han demostrado que el escarabajo carroñero americano también reside en hábitats pantanosos de Typha , con mucha acumulación de agua y fuertes lluvias. Prefieren las marismas a las áreas boscosas como los bosques, pero aun así prefieren ambos hábitats a las praderas abiertas, en las que rara vez se encuentran. [5]
De adulto, N. americana se puede capturar utilizando cebo para cadáveres en una trampa de caída. Su aparición también ha sido documentada en un sitio estudiado en Indiana varias veces, y han aparecido constantemente a medida que se alineaba su abundancia. [6]
También se les puede cebar utilizando trampas que contengan isopropanol . Si bien las trampas atraen a otros insectos, es posible que estas trampas simplemente atraigan a los escarabajos carroñeros mediante los volátiles producidos por los cadáveres de otros insectos. Sin embargo, ésta es una explicación poco probable. Más bien, es probable que el isopropanol actúe como una kairomona, ya que no hay diferenciación entre la preferencia de mujeres y hombres. Es posible que el isopropanol se perciba como una sustancia química producida por los cuerpos en descomposición durante la etapa de hinchazón, lo que explicaría por qué N. americana se siente atraída por ellos. [4]
N. americana también practica la partición de recursos con otros sílfidos como Oiceoptoma noveboracense y Thanatophilus lapponicus . Estas tres especies son reproductivamente activas en diferentes épocas del año. O. noveboracense está activo a principios de la primavera, mientras que T. lapponicus está activo a finales del verano. Este comportamiento de partición de recursos probablemente haya evolucionado debido a limitaciones en la disponibilidad de recursos y debe adaptarse para una reproducción rápida. [5]
El escarabajo carroñero americano tiene tres estadios , con diferentes medidas corporales en cada etapa. La primera etapa tiene una longitud corporal que varía de aproximadamente 10 a 15 milímetros de longitud, la segunda etapa varía de 13 a 21 milímetros de longitud y la etapa final tiene un promedio de 23 milímetros de longitud. Se cree que el ciclo de vida del escarabajo dura entre 10 y 12 semanas. [11]
Desde la primavera hasta el otoño, durante el día, unas horas después de que las moscas comiencen a llegar al cadáver, también llegarán los escarabajos adultos. [3] Inmediatamente comienzan a comer las larvas de mosca que ya están eclosionando, apareándose y poniendo sus propios huevos. Mientras dure el cadáver, los adultos seguirán comiendo competidores para dar a sus propias larvas la oportunidad de comer y crecer. Al salir de los huevos, las larvas se comerán tanto el cadáver como otras larvas que se encuentren en su interior. Las larvas de mosca digieren parte del cadáver y las larvas de escarabajo consumirán las partes que las larvas de mosca no consumieron, que generalmente consisten en carne que queda en los huesos y en el interior húmedo de la cara. [5] Con el tiempo, las larvas caerán al suelo, excavarán en la tierra y se convertirán en pupas . Los adultos practican el invierno . [2] [3]
El escarabajo es un sílfide terrestre que emerge de su estado larvario para alimentarse de cadáveres a principios del verano, ya que su mayor abundancia es de junio a octubre. Llegan temprano durante el proceso de descomposición en comparación con otros escarabajos, que son más prominentes a fines de agosto. Si bien se alimentan de cadáveres, no muestran ningún signo de cuidado parental. [6]
El escarabajo carroñero americano muestra un gran mimetismo con Psithyrus ashtoni , un abejorro cuco. Ambas especies tienen la cabeza negra, un disco torácico amarillo y un montón oscuro en el abdomen. La diferenciación es que P. ashtoni tiene menos pelo en el abdomen. Estas dos especies se han confundido entre sí, y en un caso se recolectó por error N. americana en lugar de P. ashtoni . También existen otras especies de escarabajo carroñero que imitan a otras especies de abejorros. El investigador Necrophorus es un imitador de Bombus terrestris y B. lucorum no solo en características visuales, sino también en sonido.
El mimetismo de N. americana no se limita sólo a la morfología; Ambas especies también emergen a principios de año para comenzar a volar y tienen patrones de vuelo similares. N. americana tiene un patrón de vuelo en zigzag cuando busca alimento, mientras que P. ashtoni tiene un patrón de vuelo circular que suele ser lento y pausado. Ambas especies también son diurnas , volando más alto durante el día y más bajo durante la noche. Las explicaciones más probables para la evolución de este mimetismo son que pueden evitar a los mismos depredadores compartiendo su patrón de coloración y que pueden usar una coloración aposemática para advertir a los depredadores que no los consuman. [7]
Algunos escarabajos carroñeros machos practican la protección de pareja , una práctica utilizada para aumentar el éxito de la competencia de esperma. La probabilidad de que un escarabajo se cuide depende tanto de la proporción de sexos como del tamaño de un individuo. Es más probable que un escarabajo más grande proteja que uno más pequeño porque los escarabajos más pequeños requieren más energía para mantener la protección y, por lo tanto, no pueden competir con los escarabajos más grandes, por lo que los escarabajos más pequeños obtienen pocos beneficios marginales al proteger. Además, el comportamiento de guardia se ha observado mucho más cuando la proporción de sexos está sesgada hacia los hombres debido a una mayor competencia entre los machos. Ambos factores indican que los machos más grandes compiten por las hembras más grandes y las protegen con éxito cuando la proporción está sesgada hacia los machos, lo que le otorga al escarabajo una mayor paternidad y éxito reproductivo en comparación con los machos más pequeños. En poblaciones con proporciones iguales entre hombres y mujeres o en poblaciones con sesgo femenino, todavía se puede observar vigilancia, aunque en cantidades mucho menores y por duraciones más cortas. Esto indica que los machos optimizan el ahorro de energía protegiéndose lo menos posible, pero aun así gastan la energía necesaria cuando hay competencia intensa. [12]
Los escarabajos carroñeros americanos rara vez se encuentran reproduciéndose en el estiércol, pero se ha documentado un caso inusual de esto. Un estudio que examinó los diferentes tipos de escarabajos que se encuentran en las heces de la nutria documentó el hallazgo de 6 escarabajos N. americana en 3 ocasiones distintas de 16 escarabajos, dos veces descubiertos reproduciéndose en las heces de la nutria. Este caso también es inusual porque estos escarabajos normalmente sólo se encuentran como hábitat en cadáveres medianos o más grandes, mientras que el estiércol de nutria es pequeño (menos de 10 cm 3 ). Mientras se reproducían, se observó que los escarabajos estaban parados sobre las partes del pescado no digeridas (huesos y escamas) en el estiércol. Los múltiples casos de reproducción observados en el estiércol indican que el estiércol de nutria es una característica beneficiosa del hábitat para esta especie. [13]
Se sabe que el escarabajo participa en foresis mutualista con ácaros del género Poecilochirus . Al llegar a un cadáver, estos ácaros caen del escarabajo y comienzan a comer los huevos y larvas de las moscas que precedieron a los escarabajos (y continúan poniendo más huevos incluso cuando los escarabajos están activos). Eventualmente regresarán con los adultos y serán transportados al siguiente cadáver. Algunas de sus crías viajarán con las crías de los escarabajos cuando salgan de la etapa de pupa. [2]
N. americana es importante en los análisis forenses debido a su característica única de alimentarse de carne podrida. En comparación con la mayoría de los otros escarabajos consumidores de carne, N. americana es pequeño y tiene un período de desarrollo más largo, por lo que no puede competir con otros escarabajos por territorios de carne superiores. Por tanto, no se encuentra en cadáveres en maletas, lo que constituye un hábitat superior debido a la fuga de sustancias orgánicas de las que se alimentan los escarabajos. Las maletas también son un hábitat superior debido a que los cadáveres son más fácilmente accesibles que otros hábitats. Más bien, en los experimentos realizados, los escarabajos carroñeros americanos se encontraron cerca de tambores sellados que contenían cadáveres. Los tambores son un hábitat inferior debido a que el cadáver está aislado de los escarabajos externos, lo que significa que las sustancias orgánicas no están disponibles para ellos. Se observó que los escarabajos carroñeros americanos se acumulaban alrededor de los tambores, pero no tenían acceso al cadáver. Predecir estos patrones de acumulación es especialmente importante para la ciencia forense, ya que estas medidas pueden ayudar a determinar el intervalo post mortem (PMI) mínimo de un cadáver sellado procedente de homicidios. N. americana también consume preferentemente cadáveres de animales más grandes, como cerdos (de este estudio), ciervos o potencialmente humanos. [8]